— Спасибо, Вифани, я цел и невредим.
— Это точно? — Её пальцы были крепки и чутки.
Диагност от бога, Вифани прекрасно владела техниками пальпации, могла нащупать неестественное уплотнение под кожей даже в самых густо поросших шерстью местах; Тобиус не раз наблюдал за ней, когда девушка брала его на дневные обходы по городу и проверяла болящих. Чужак многому научился у молодой лекарши. Мягко отстранив от себя её руки, пока Вифани не нащупала никаких аномалий, несвойственных анатомии сару, волшебник взглянул в очень обеспокоенное лицо.
— Клянусь перед Образом Предка, они ни разу по мне не попали. Не беспокойся так, я учёный жизнью, привык уже избегать ударов.
Некоторое время она всё же продолжала внимательно смотреть на Тобиуса, постепенно овладевая своими эмоциями, дыша спокойнее, глубже.
— Пойдём, есть одно место выше, в кроне, там ветви тонкие, очень высоко, но может быть, ещё успеем посмотреть гадание.
— С удовольствием.
Им действительно пришлось подняться по лестницам на целых два яруса кроны, чтобы оказаться над большим своего рода дворцом. По меркам Ронтау это был дворец вполне наверняка. Здание крепилось к основному стволу баньяна, имело много этажей, зелёную черепицу, расписной фасад и множество окон. Перед главным входом была ещё одна рукотворная площадь, где собралась масса народу, как и на прилегавших могучих ветвях. Играла музыка, колонны-гусеницы «ползали» кругами, сару-хэм веселились, танцевали. А вот на той высоте, на которую выбралась Вифани, никого не было. Так высоко в кроне симианы не селились.
Часть 3, фрагмент 13
— Так, и что происходит? — спросил Тобиус, садясь на корточки.
Ловко подоткнув подол халата под колени, Вифани изящно присела рядом.
— Праздник гадания, праздник весны, — стала объяснять она, — проводится незадолго перед началом нового шелководческого сезона.
— Шелководческого, — повторил человек, глядя вниз.
— Да. Шёлк, — это ткань, из которой мы делаем себе одежду…
— Я знаю, что такое шёлк. У нас он тоже есть, дорогой и редкий материал. Бумагу из него не делаем.
Она прочистила горло.
— Так вот, этот праздник проводится для того, чтобы произвести большое ритуальное гадание. После всего, что сегодня было, там, на главной площади, один из старшин вытащит из бочки жребий с предсказанием. Руку выборщика направит Образ Предка, и так мы узнаем, придёт ли весна.
Маг нахмурился, глянул на узор из солнечных лучей и тени, покрывавший всё вокруг.
— Мне кажется, весна уже наступила.
— Ну, да. Однако погода бывает непредсказуема, коварна, внезапно вернувшиеся морозы могут нанести большой ущерб фермерам. Гадание — старая традиция, она, конечно, ни на что не влияет, но знаешь, народ любит приметы, любит… м-м-м…
— Получать знаки из воздуха, чтобы успокаивать себя ими, — покивал волшебник, — руку готовы отдать, чтобы хоть одним глазком подглядеть будущее.
— Именно! Даже если это так глупо! — рассмеялась Вифани. — Одним словом, они нагадают, что весна не покинет нас до начала лета и начнутся приготовления. Через месяц, когда распустятся почки и начнут расти листья, зреть плоды, сохранённые на зиму кладки будут вынесены на солнце и вскоре из них выйдут маленькие черви. Сначала их будут кормить с рук, потом поведут на выпас, и они сами начнут есть, чтобы… ты ведь знаешь, как делается шёлк.
— Знаю.
Вифани смущённо умолкла и некоторое время они вместе следили за шумной церемонией внизу.
— Это был средний сын Тенсея, — сказала она тихо.
Волшебник дёрнул щекой.
— Я догадался по повадкам, — бить шестом в лицо при любом случае, это у них, наверное, семейное.
На этот раз девушка даже не улыбнулась. Она выглядела печальной.
— Я должна стать его женой.
Тобиус вздохнул и сочувственно погладил её по плечу.
— И ничего нельзя сделать?
— Нет. Договор с Тенсеем заключал мой отец ещё при жизни. Они были друзьями, отец и Тенсей. И Руада тоже.
— Старший воспитатель Руада?
— Да. — Её глаза неотрывно следили за действом внизу, хотя вряд ли Вифани что-то видела, полностью отдавшаяся мыслям. — До того, как быть подвергнутым всеобщему порицанию, Руада был воином, верным соратником Тенсея. Отец в молодости тоже обучался воинскому мастерству, но понял, что его душа лежит к медицине. Однако во время войны он всегда был там, с ними.
— На поле боя, — понял волшебник.
— Да. Он и Маэлак.
— Хм?
— Мой старший брат, наследник и ученик отца.
— О.
— Всегда нужны лекари, ведь наши воины не носят никакой брони. Шёлк может остановить стрелу, не позволить ей глубоко войти в тело, он порой даже не рвётся, однако нельзя надеть на себя достаточно шёлковых одёжек, чтобы защититься от бронзового шкарама Клыкастых. О нет, эта мерзкая штука с клювом вместо острия, найдёт путь к кишкам сквозь любые преграды, что им наш шёлк. И пуф-ф-ф — душа выскальзывает.
Вероятно, можно было ожидать, что мысли о покойных родителе и брате заставят её пролить слёзы, но сару-хэм не умели этого. Нет, плакать-то они плакали, волшебник сам видел, но при этом не лилось слёз. Однако Вифани и не плакала вовсе, лишь грустила.
— А твоя матушка не может расторгнуть помолвку?
— Помол-ку?
— Договор о грядущей свадьбе.
— Так это у вас называется? Нет, она не может. Это договор между мужчинами, один из которых умер, сражаясь за Ронтау. Даже если она упрётся и не позволит, для всех это станет знаком вопиющего неуважения к отцу. А Тенсей оскорбится. Это он умеет делать ещё лучше, чем драться. Никому не нужен такой недруг как Тенсей.
— Он… на вас давит?
Вифани хмыкнула с прорезавшимся оттенком веселья:
— Нет, конечно. Вообще-то он проявляет несвойственную ему терпеливость. Обычно этот жестокий задира действует быстро и без раздумий, как было с тобой. Но мама уже больше года тянет шёлковую нить, постоянно ищет причины чтобы мне дольше оставаться свободной. Тенсей ждёт, ему не нравится, но он ждёт и лишь изредка наносит «визиты вежливости».
— Он яростно бился, чтобы предотвратить ваше похищение, — сказал Тобиус и быстро добавил: — я слышал. Многие говорят, что он сцепился со сворой врагов, убил их предводителя, сам едва не погиб.
— Скорее всего это правда, — пожала плечами Вифани, — при всём его дрянном характере, в отваге и силе Тенсею равных нет, недаром же он тейд.
Этот термин Тобиус уже знал, — тейдом Длиннохвостые именовали того, кто в мирное время был просто первым среди воинов, но когда начиналась война, получал полномочия избранного народом диктатора.
— А что Руада? Он ведь не всегда был лысым?
— Руада… ах, это такая долгая история, и такая сложная.
— Нам не впервой делиться долгими историями, — усмехнулся волшебник.
Вифани покачала головой в сомнениях, но всё же уступила:
— Во время последней войны Тенсей придумал новый военный ход: он приказал Руаде, который тогда был ещё не лишён почёта, тренировать небольшую армию недоумков для настоящего боя. Руада всегда был хорошим наставником и сильным командиром. Сам он не обрадовался такому поручению, но подчинился и усердно готовил этот странный резерв. Ближе к концу войны, на землях Клыкастых Тенсей решил использовать недоумков как жертвенного дунтранка и Руада должен был направить их в самую гущу, чтобы облегчить задачу настоящим воинам.
— А он ослушался.
— Он заколебался. Кто-то говорит, что от страха, — Вифани шмыгнула носом, — но мама не верит. Когда недоумки вступили в бой и надо было удерживать их в нём, Руада не сделал этого как должно, бросил клич на отступление. Он не испугался, а просто пожалел их. Битву, как и войну, мы выиграли, но жертв было очень много… и отец с Маэлаком среди них. Тенсей был в бешенстве. Он назвал результат провалом и обвинил Руаду, попытался его убить даже, но лишь покалечил. Мама долго выхаживала его… не знаю, как у неё это получилось.
— Госпожа Локра — лучший лекарь…
— Я не об этом!
— А. — Волшебник печально покивал. — Думаешь, всё же он виноват?
— Я думаю, Тарка, что виновата наша глупость. Великая Пуща безразмерна, места хватит всем, но вместо взаимной помощи мы практикуем взаимное уничтожение! А наши воины ещё и традиционно брони не носят, глупцы!.. — Запал Вифани быстро прогорел. — Мама не видит за ним вины, она говорила в его защиту перед старшинами и потому Руаде не выпустили душу. Хотя, я думаю, такому как он легче было умереть, чем прозябать там, вниз.
Церемония внизу подходила к кульминации, музыка перешла в непрерывный «барабанный бой предвкушения», в центре площади, на помосте в окружении народа стояла большая бочка, окованная бронзовыми кольцами и заполненная одинаковыми, ошкуренными палками. Уже знакомый Тобиусу старик, тот самый, что осенью прошлого года явился на носилках объяснять недоумкам из ямы их место в жизни, степенно подбирался к ней. На этот раз он шаркал родными ногами, опираясь на трость, преисполненный пониманием важности своей роли, да и нужная палка наверняка ни коим образом не была отмечена среди прочих.
Волшебник ощутил на себе взгляд, уже некоторое время он игнорировал это внимание, но оно не ослабевало и Тобиус повернулся к Вифани.
Девушка действительно смотрела на него, смотрела внимательно, странно, задумчиво, пристально. Тепло. Даже совершенно неопытный в некоторых вещах Тобиус понял, что что-то происходит, а когда пришла уверенность, его мысли заметались в голове как испуганные мыши, оказавшиеся перед котом.
— Я знаю, что это был ты, — прошептала Вифани очень тихо.
— Что — я? — также тихо спросил Тобиус, хотя и ждал этих слов много, много недель.
— Я знаю, что это ты не дал им нас похитить.
— Это невозможно.
— Не знаю как, или почему, но знаю, что это был ты.
Её ясные глаза скрылись за веками с ресницами-опахалами, лицо медленно приближалось, губы чуть вытянулись. Надо было принимать решение быстро, так что он принял и тоже чуть подался вперёд. Поцелуй, совершенно невинный, детский, длился всего несколько секунд и был прерван взрывом криков, донёсшихся снизу. Их губы расстались и двое замерли, глядя друг на друга, лицом к лику, очень близко.