– Что, видел? – пробормотал испуганным голосом гном за моей спиной.
– Видел, – буркнул я, наблюдая за тем, как тварь выбирается из защиты. Ничего не оставалось как вступить в рукопашную. Но, хоть в пещере и было тесновато, сначала я решил еще раз применить волшебство.
Перед тварью появились архангел и два черных рыцаря. Больше я не мог вызвать, так как был ограничен небольшим пространством пещеры. Вызванные мной создания напали на незваного гостя. Он, кстати, оказался очень проворным и хитрым. Я, несмотря ни на что, почти восхищался им.
Длинный хвост хлестнул по архангелу, выбив у него меч. Затем тварь, увернувшись от мечей черных рыцарей, полоснула своей когтистой лапой по обезоруженному врагу, разрезав его тело пополам. Я открыл рот. Вот это да! Так быстро с архангелом, существом, входящим в обойму самых сильных магических созданий в Шандале, на моей памяти никто не расправлялся. Что же это за неуязвимая тварь такая?!
Но следом за этой удачей нашему противнику пришлось туго. Рыцари напали на него с двух сторон, и, несмотря на всю свою изворотливость, он не избежал нескольких ран, правда неглубоких. И они его только раззадорили. Пещеру огласил пронзительный рев, и хвост твари взмыл в воздух. С него сорвались две голубые молнии, превратившие моих рыцарей в горки пепла.
На этом мое терпение кончилось, и я, сжав свой верный меч Тауноса, бросился в атаку. Это оружие, подаренное мне Главой Белой гильдии, в бою жило собственной жизнью и лучше хозяина знало, как ему действовать. Я этому никогда не мешал и никогда об этом не пожалел. То же самое произошло и сейчас.
Чудовище завороженно уставилось на клинок, по которому стекали струйки синего пламени. Гипнотизировал он его, что ли? Длилась эта заминка несколько секунд. Меч просвистел, отрубив чудовищу хвост. Я сразу откатился в сторону и прижался к стене, выставив перед собой меч. И правильно сделал!
Гневный рев искалеченной твари был страшен. Но ее бешенство и скрежетание когтями по каменному полу пещеры длились недолго. Тварь выскочила из пещеры и исчезла.
Я, тяжело дыша, опустился на пол. Оглядевшись, увидел гнома, который вылезал из-за большого камня около стены. Судя по его виду, он уже оправился от страха.
– Ложись спать, – посоветовал я, – мое время дежурить. Да и толку от тебя…
– Не понял! – сразу взвился Гниммер. – Я, по-моему, все объяснил. Эта ублюдочная мантикора плевать хотела на наши заклинания! Ты что, не понимаешь? Я же…
– Ладно, хватит, а? – взмолился я – Заканчивай с потоком своего красноречия. Ты элементарно мог заговорить эту мантикору насмерть. Только почему-то не додумался.
Гном, что-то обиженно бурча себе под нос, не стал спорить и улегся, свернувшись калачиком, и по-моему примеру окружил себя тепловой защитой. Через несколько минут в пещере раздался громкий храп.
Я усмехнулся и, сотворив небольшой костер, уселся рядом с ним, погрузившись в свои мысли. К счастью, ночь прошла спокойно. Правда, снаружи то и дело раздавалось рычание, стоны и прочие не особо приятные звуки, но на это вскоре перестаешь обращать внимание.
Утром мы продолжили свой путь вдоль морского берега. Море было холодным и неприветливым. Резкий, пробирающий до костей ветер явно поставил перед собой задачу нас заморозить. Приходилось согреваться заклинаниями.
Ближе к полудню начался противный моросящий дождь, но спрятаться от него было некуда. С одной стороны тянулось море, с другой стороны каменистый склон, сменивший длинную цепь скал. И в этом холме не было никаких намеков на пещеры.
Одно радовало: по пути нам никто не встретился. Даже странно! Куда же подевались все местные чудовища, которыми, как я слышал, кишат Мертвые острова? Сомневаюсь, что они испугались двух мокрых и усталых путешественников, по всем правилам являющихся легкой добычей.
Когда солнце начало скатываться в море, предвещая наступление вечера, мы поднялись на преградившую нам путь невысокую гору, и перед нами открылся великолепный вид на раскинувшийся внизу порт. Он был поистине гигантским.
На много километров тянулись верфи, забитые множеством кораблей разнообразных размеров и очертаний. Через бесчисленные склады вилась крутыми зигзагами дорога, исчезавшая в широком проходе между возвышавшимися вдали горами, охватывающими порт полукольцом. Насколько я знал, эта дорога вела в город.
Скел, несмотря на свою отдаленность, вел интенсивную торговлю с материком На Мертвых островах было много того, что имело хорошую цену в королевствах Шандала. Доспехи и оружие, которые по качеству мало отличались от вооружения, сделанного гномами, признанными оружейниками в Шандале. Всевозможные магические вещи. Зелья и эликсиры, сваренные из трав, которые росли только здесь и были в сйЬем роде уникальными. На островах находилась половина всех шахт Шандала, в которых добывался ДИмерит, самый дорогой камень в этом мире, обладавший антимагическими свойствами.
Взамен на Скел везли продукты. Местный климат не позволял жителям островов снимать большие урожаи, поэтому, если бы не караваны из Синего и Зеленого королевств, снабжавшие их мукой, картошкой и прочими простыми, но
$131 мер бы от * ваю… Скел, наверйо, выХотя, может, як преувеличи^ Одно было несомненно. Флот некромансеров полностью контролировал почти все побережье Синего королевства. Пираты даже не осмеливались приближаться к этим водам, зная, что расправа будет скорой и страшной.
– И что дальше? – толчком в бок оторвал меня от размышлений гном.
– Корабль надо искать, – ответил я, уже заметив среди множества талионов и фрегатов изящный трехмачтовый бриг с развевающимся на мачте флагом Белого королевства.
– По-моему, мне знаком этот корабль, – продолжил я, указав на него своему спутнику.
Гном прищурился. Зрение у него было намного лучше моего, так как он умудрился прочитать название брига с такого огромного расстояния.
– «Виелла», – произнес он.
– «Виелла»? – переспросил я.
Интересно! Это был личный корабль Главы Белой гильдии. Правда, Великие волшебники очень редко путешествовали морем, предпочитая перемещаться с помощью порталов, но всегда могут быть исключения!
– Уж не думаешь ли ты, что здесь находится Андра? – изумился гном, когда я поведал ему об этом.
– Почему бы нет?
– Не верю! Не такая она дура! Скорее совсем не дура, чтобы отправляться в гости к своему главному врагу! Может, просто посольство?
– Да, скорее всего, – согласился с ним я, – нам надо пробраться к нему! Сделать это будет непросто. В свое время я уже проделывал такой фокус и чудом удрал с этих проклятых островов. Эти некромансеры страшно подозрительны!
– Может, изменим внешность?
Гном вспомнил наше путешествие в Феерград, столицу Страны фей, несколько месяцев назад, когда мы вызволяли моего сына из лап похитившей его Верховной феи Нэлле.
– Не пойдет! Это не феи! Нас раскусят через пару минут. Пойдем как есть. В конце концов, разве мы не похожи на купцов?
– Действительно… – усмехнулся гном, внимательно оглядывая меня, – ты просто вылитый купец! Чем хоть торгуешь?
– Да хотя бы магическими картами! – выпалил я. – Чем не предмет для торговли?
– Резонно, – согласился гном, – а у тебя есть лишние карты?
– Найдется пара-тройка, – успокоил я его, – в конце концов, всегда можно заломить цену, услышав которую покупатель просто откажется от покупки.
– Коль ты так уверен, – скептически покачал головой Гниммер, – тогда пошли!
Мы начали спускаться к порту по неширокой, петлявший среди камней дороге. Вскоре мы уже шли по скрипевшим доскам, которыми был вымощен весь порт. Смешавшись с пестрой толпой, которая заполняла все пространство порта, мы медленно двинулись в сторону нашей цели.
Кого в порту только не было! Здесь присутствовали, по-моему, все племена и народы, населявшие Шандал. От гоблина до тролля. И все изображали из себя ужасно занятых людей. Со времени моего последнего визита сюда несколько лет назад ничего не изменилось. Все так же прямо в толпе продавали, обменивали все и вся, шумели точильные станки, гремели молотами в мини-кузнях гномы, чиня и выковывая оружие. В общем, вокруг нас бурлила жизнь.
Но я – то знал, что эта жизнь ограничивается портом и расположенными в пригороде Скела, Мрагге, гостиницами и походными лагерями, в которых жили торговцы и все остальные гости Мертвых островов. Дальше чужестранцев не пускали. Сам Скел был для них закрыт.
Ловко лавируя среди встречных потоков людей, мы с Гниммером почти добрались до нашей цели. Всего в нескольких десятках метров от корабля мы были остановлены мрачным некромансером, завернутым в длинный черный плащ с капюшоном, почти полностью закрывавшим его лицо. Я разглядел лишь огоньки ярко горевших красных глаз. Сзади него стояло пятеро внушительного размера стражников.
– Береговой патруль! – представился некромансер, – Кто вы такие?
– Купцы, – быстро ответил я.
– Купцы… – недоверчиво протянул тот, – что-то не похожи вы на купцов!
– Должны быть отличительные приметы? – переспросил я, не сдержав ухмылки.
– Что продаете? – невозмутимо продолжил он допрос.
– Карты мы продаем, – ответил я, косясь на молчавшего гнома, испуганно следившего за нашей беседой, – магические карты.
– Карты… – повторил некромансер, оглядывая нас с головы до ног, – а разрешение на торговлю есть?
– Какое разрешение? – удивился я. – Не слышал никогда о таком. Может, какое-то нововведение? Мы, вообще, первый раз, не в курсе!
– Вот это и подозрительно, – ухмыльнулся некромансер и подал знак стражникам, которые начали обходить нас с двух сторон, – всех торговцев во всех портовых городах предупреждают о новых правилах торговли! На каком корабле и из какого порта вы приплыли, если этого не знаете?
Я понял, что мой ответ не будет играть никакой роли. Этот солдафон, похоже, настроился нас арестовать. Правда, был один выход, старый как мир.
– Можно вас на минутку, – обратился я к некромансеру, – как вас зовут?