— Добрый вечер, Крис. Что-то у тебя слегка усталый вид. Надеюсь, ты не простудилась?
Кристина смогла только пробормотать:
— Нет, я… Просто… Нет, не простудилась.
— Кажется, я еще успею переодеться к ужину, — заметил он, посмотрев на часы. — Я не заставлю тебя ждать.
Кристина с пересохшим горлом смотрела, как он поднимается по лестнице. Заставить ее ждать? Она ждала три дня, так неужели теперь не потерпит еще тридцать минут? Но это последнее ожидание оказалось пыткой, и в голове метались тревожные мысли. Теперь, когда продажа земли отодвигалась на неопределенный срок, и она была не в состоянии оплатить гору счетов, Стивен мог просто заставить ее продать «Холмы» без всяких предложений женитьбы. Вдруг он просто нагло рассмеется и скажет, что раздумал сочетаться с нею законным браком, а просто потребует, чтобы она легла с ним в постель. Вся ее гордость восставала при этой мысли.
Когда Стивен спустился в столовую, нервы Кристины были напряжены до предела.
— Извини за то, что заставил ждать. Надеюсь, я недолго? — вежливо поинтересовался он.
— Нет… совсем недолго, — с вымученной улыбкой пробормотала Кристина.
Миссис Типпинз уже ушла в свой маленький коттедж в деревне, но оставила все блюда подогретыми, чтобы они могли сами поужинать.
— М-м… жаркое в томатном соусе, — пробормотал он, вдыхая вкусный запах. — У меня уже слюнки потекли.
Обычно еда, которую готовила миссис Типпинз, заставляла Кристину съедать все без остатка. Но в этот вечер у нее совсем пропал аппетит.
— Удачная… была поездка? — поинтересовалась она, стараясь завязать разговор.
— Спасибо, довольно удачная. А как ты провела выходные?
— Совсем тихо. Джонни привел с собой нескольких друзей… Похоже, он уже вполне освоился в новой школе.
— Это хорошо.
Кристина замолчала и напрягла память, стараясь вспомнить те фразы, которые репетировала в его отсутствие. Когда его не было дома, разговор представлялся ей несложным. Так просто казалось сохранять хладнокровие и держать себя в руках, но когда Стивен сидел напротив, у нее точно отшибло память.
Стивен посмотрел на нее через стол, и от этого пристального взгляда у нее все задрожало внутри.
— Что-нибудь случилось? — неожиданно спросил он.
— Что?.. О нет, ничего не случилось! — Кристина заставила себя беззаботно улыбнуться. — Все в порядке. — Черт побери, по крайней мере, так можно было начать разговор. — А что?
— Ничего, просто у тебя сегодня немного возбужденный вид. Больше не приносили счетов?
Кристина покачала головой.
— Слава Богу, не приносили! Надеюсь, хоть на какое-то время мы получили передышку.
— Будем надеяться.
После этих слов за столом воцарилось неловкое молчание. После ужина они отправились в гостиную выпить кофе.
Это была огромная комната, но изящная мебель придавала ей очень уютный вид. Около мраморного камина стояли три дивана, обтянутые зеленым атласом. Несмотря на середину апреля, было еще довольно прохладно, и в камине горел огонь, мягко освещая комнату. Шелковые абажуры ламп рассеивали свет. Занавеси на высоких окнах, выходящих в сад, были сейчас задернуты.
Кристина подошла к камину, сбросив туфли, села на диван и поджала под себя ноги. Стивен устроился напротив, поставил чашку с кофе на низкий столик и подложил под голову подушку. Вот так они и будут проводить вечера, подумала Кристина, если она выйдет за него замуж. Они будут вместе сидеть, смотреть телевизор или слушать музыку, а может быть, читать…
Только ничего этого не будет, горько напомнила себе Кристина. От брака Стивен Глоувер хотел не домашнего уюта. Она была ему нужна только для одного… Сгорая от стыда, она приходила в отчаяние! Ей, нужно другое. Но сейчас у нее не было выбора. Три трудных дня она старалась найти хоть какой-нибудь выход, но все напрасно. Если она хотела сохранить имение для Джонни, то должна согласиться на его условия.
С большим трудом Кристина нашла в себе силы заговорить, но ее слова не имели ничего общего с теми, что она сочинила в безопасности своей комнаты.
— Твое… предложение… — выпалила она безо всякого вступления. — Оно… еще остается в силе?
Стивен удивленно уставился на нее.
— Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?
— Да.
— А что? — ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.
— Да или нет? — напряженным от гнева голосом повторила Кристина.
Ответил Стивен не сразу. Он неторопливо окинул Кристину холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.
— Да, пожалуй, хочу.
Кристина глубоко вздохнула, стараясь успокоить, грозящее выскочить из груди сердце.
— Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, — заставила она произнести себя.
— На предложенных мной условиях? Кристина почувствовала, что краснеет.
— Да.
Стивен принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться о причинах, заставивших ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.
— Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, — с иронией сказал он. — Что ты будешь пить?
— Бренди, пожалуйста, — пробормотала Кристина.
Стивен принес рюмку, но не дал ей, а взял за руку и заставил встать.
— За нас, — провозгласил он тост, — в голосе его звучала издевка, — и чокнулся с Кристиной.
Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Кристины в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…
Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Кристине пришлось упереться руками ему в грудь, и она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца. Его руки скользнули вниз, прижимая ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.
Когда Кристина беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.
Но Стивен не хотел от нее любви. Ему было нужно ее тело. И она только что согласилась отдавать свое тело в любое время, когда он этого захочет, и не требовать ничего взамен. Правда, договор начинал действовать только после свадьбы… По крайней мере, у нее есть маленькая передышка… Собрав последние силы, Кристина вырвалась из объятий Стивена. Она учащенно дышала, но глаза горели решимостью.
— Я согласилась быть… у тебя под рукой в любое время, когда ты захочешь… но только после того, как мы поженимся, — с трудом выдавила она из себя. — И еще я должна быть уверена, что ты выполнишь свои обещания, прежде чем… Стивен хрипло рассмеялся.
— Вполне объяснимое желание, — согласился он. — Я завтра же заплачу налог на наследство и оплачу первоочередные счета. И мы немедленно объявим о нашей помолвке. Что же касается даты свадьбы… Я не вижу причин откладывать ее, как ты думаешь? На получение разрешения уйдет только три недели… Почему бы нам не пожениться на Троицу?
Кристина упала на диван.
— Но… до Троицы осталось чуть больше месяца! — запротестовала она. — Сомневаюсь, что смогу так быстро приготовиться. И… а как быть с Джонни? Мне нужно время, чтобы собраться с духом и все ему объяснить.
— Ерунда, — безжалостно покачал головой Стивен. — Джонни будет очень рад. Что же касается твоей готовности, то особенно стараться не стоит… если только, конечно, ты не захочешь закатить такую же грандиозную свадьбу, как твоя первая.
— Нет, конечно. Пусть свадьба будет попроще, — выдавила из себя Кристина.
— Согласен. Пригласим только близких родственников и друзей. Естественно, венчание пройдет в деревенской церкви…
У Кристины сильно кружилась голова. Конец мая казался таким близким. А может, и правда лучше не тянуть, и побыстрее закончить со всем этим делом?
Кристина могла бы сама догадаться, что Джонни встретит новость о женитьбе на ней своего дорогого дяди Стива громкими криками восторга. В других кругах эта новость, однако, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Разъяренная Лайза, обвинила ее во всех грехах, обозвала мерзавкой и охотницей за деньгами.
Реакцию Дайны тоже оказалось легко предсказать. Она приехала в «Холмы» на следующий день после объявления о помолвке и нашла Кристину в саду, где та подрезала розы.
— Это правда? — яростно набросилась на нее Дайна, даже не потрудившись поздороваться.
— Да, правда, — подтвердила Кристина абсолютно спокойным голосом.
— Стерва! — выплюнула Дайна.
Она пребывала в такой ярости, что Кристина на всякий случай даже схватила секатор, чтобы защититься от ногтей разъяренной женщины, похожих на кошачьи когти.
— Ты украла у меня Роба, а сейчас крадешь Стивена!
Кристина, не веря своим ушам, изумленно посмотрела на бывшую подругу.
— Я украла у тебя Роберта? — недоверчиво повторила она. — Может быть, ты забыла, что, когда я встретилась с Робом, ты уже обручилась со Стивеном? Что же касается Стива, то, боюсь, ты заблуждаешься, если считаешь, будто он твой и я его украла.
— Я могла бы выйти за него замуж, если бы ты снова не объявилась! — вскричала Дайна. — Он женится на тебе только из-за денег!
Кристина горько расхохоталась.
— Да ведь деньги-то у него, — напомнила она, — а не у меня.
— Зато тебе принадлежит дом, — стояла на своем Дайна. — Только не говори мне, будто это дом Джонни. Это одно и то же. К твоему сведению, все Глоуверы помешаны на имении, ведь они все время владели им. Я сразу догадалась, когда Стив приехал сюда жить, что ты затеваешь, но никогда не думала, что ты так со мной поступишь. Ты ведь знала, что я люблю его…