«Животные-зомби», – окрестили их в Сети, и гвалт поднялся такой, что компания понесла миллионные убытки и к проблеме подключились власти. Общественному мнению проще оказалось принять искусственное мясо из чанов и пробирок, чем такое.
– Ты что, хочешь сбросить вес? – скептически спросил, оглядев тощую фигуру голландца, Хуан, один из мексиканцев-новичков, который раньше был сборщиком ананасов на плантации и поэтому находился в неплохой физической форме.
– Нет, поддерживаю здоровье. Надеюсь прожить долго.
– Оптимист, блин, – хохотнул Диего.
– Кстати, Ян, дружище, в атаку ты не пойдешь, – произнес Максим то, что уже давно должен был ему сказать.
– Как это не пойду, командир? – голландец явно приуныл. – Почему?
– Сильвио написал мне в последний момент, что твой пост здесь. Ты останешься и будешь для нас запасным командным пунктом, если с ТЦ «Койот» что-то случится. Но тебе будет не менее жарко. Похоже, ты будешь на подхвате на случай проблем со связью. Будешь координатором. И все мы под прицелом спутников, ты не забыл? Да и любые вылазки корпов не исключены. Не бойся, без риска не останешься.
– Ну, тогда о’кей. Я уже заметил, что девяносто пять процентов этой войны проходит за экранами мониторов.
– Что такое мониторы, амигос? – спросил их Диего, панибратски кладя руки обоим на плечи. – Старинные сторожевые корабли?
– Не. Это выражение такое. Обозначало экран, когда тот еще был материальным, в виде ящика, и стоял на столе. На ножках. – Виссер и сам такие мониторы не застал.
– Во как. Ну, буду знать.
– А вы знаете, в чем ценность этой башни? – Ян обвел взглядом каждого, но ответа не добился.
– Ладно, поясню. Вы в курсе, что находится на «минусовых» этажах Пирамиды?
– И что же? – спросил Рихтер.
– Как, тебе разве большие боссы не сказали, Макс? – удивился бывший дизайнер. – Там внизу в Тлачи второй по объему дата-центр в Западном полушарии.
– По объему данных или по физическому размеру?
– По объему данных. Никто не знает, сколько там эксабайтов. Но и по размеру оно не маленькое. В серверном зале, говорят, чуть ли не рельсы проложены, а то устанешь ходить. Говорят, подвальные помещения выходят за пределы зоны, которую занимает надземная часть небоскреба.
– Понятно, – кивнул военспец. – А самый крупный центр где?
– В США, Сиракьюз, штат Нью-Йорк, – улыбнулся голландец. – Хоть и говорят, что сейчас все технологии и данные распределены, но ключевые ниточки из рук выпускать америкосы никогда не любили, – слово это он явно почерпнул из лексикона Гаврилы. – Я бы сказал, где ключевые центры Восточного полушария, но вы и сами знаете.
– В материковом Китае, – ответил Рихтер наугад.
И, как оказалось, угадал.
Атака была назначена на «3:55 AM».
В четыре утра будет еще темно. И когда они долетят до даун-тауна, солнце еще не покажется из-за горизонта.
С помощью камеры, установленной в трехстах метрах от линии фронта, Рихтер рассматривал укрепрайон Куаутемок, вглядываясь в каждое окно и каждый выступ стены. Если бы Пирамида стояла в чистом поле, было бы легче. А здесь каждый дом может таить любые сюрпризы.
Уцелевшие окна были абсолютно непрозрачны и через «линзы» казались матовыми, а разбитые и отсутствующие будто залила чернильная тьма. Военспец почувствовал неприятный холодок. Силуэт башни выступал из полумрака, как огромный термитник. Она возвышалась над городом ─ гигантский памятник тщеславию, покруче, чем Вавилонская башня.
И им придется туда лететь.
«Не боятся только психи и дураки», – сказал он себе.
На позициях вокруг укрепрайона собранные со всех соседних штатов отборные подразделения la Milicia уже облачились в экзоскелеты. Макс невольно подумал про рыцарей и Средневековье. Разве что оруженосцев у простолюдинов-ополченцев не было. Впрочем, и эту роль им приходилось выполнять друг для друга – те, кто был еще не одет, помогали надевающим броню.
Но, продолжая эту аналогию, они даже сейчас были легкой кавалерией по сравнению с той тяжелой конницей, которая имелась у врага.
Зрелище запоминающееся. Он видел на позавчерашних учениях, просматривая их в записи, как наступает бронированная пехота, и сейчас всё должно было смотреться так же, хоть он и увидит это только с неба.
Красные звезды на броне соседствовали с католическими крестами и изречениями на латыни и испанском. Штатное и нештатное вооружениенадежно закреплено. Некоторые из «скелетов» склепаны и сварены кустарно и похожи на изделия афганских ремесленников или гоблинов-мастеров из вселенной Warhammer 40000. Но даже они пойдут в атаку.
И все же этих бронеходов было не так много по сравнению с легкой пехотой. Рихтер полностью разделял скепсис Ортеги в отношении закованных в броню неуклюжих исполинов. Не потому, что такой род войск слаб в принципе, а из-за того, что конкретно этим костюмам пора на свалку.
На практике Максим воевал только в средних, но из курса тактики знал, что современные тяжелые «скелеты», подобные тому, уничтожение которого он видел глазами ровера, тоже очень эффективны. Человек в них не только защищеннее, но и быстрее обычного пехотинца. Может бежать со скоростью лошади на рысях. И теряет разве что в гибкости, да более высокий профиль имеет, из-за чего по нему легче попасть.
А вот в средних он почти ничего не теряет в ловкости и подвижности. Может даже залечь. И по размерам его фигура не больше человеческой. Такими были «Торнадо», которые получили Рик и другие парни – кстати, как там у них дела, готовы ли, не дрейфят ли?
Но у пехотной массовки были не такие современные штуки, а ржавые махины, похожие на ту, в которой щеголял убитый агентами-перебежчиками «матадор». Они дают немного защиты, примерно как панцирь рака-отшельника (особенно психологической, типа «Я в домике!»). Да еще годятся для переноса грузов на пересеченной местности, которые обычный человек не поднимет. От маломощной полицейской «рельсы», от осколков и простых пуль с небольшой проникающей способностью он спасет. От калибра 7.62 мм – тоже, если пули не бронебойные. А вот от попадания пули 12,7 мм эта броня все равно не защитит. Если и выдержит, то не сможет полностью самортизировать эффект удара для пилота (почему-то именно это название закрепилось за водителями всех экзоскелетов, включая те, которые не могли подпрыгнуть и на полметра), и ему переломает кости. Не говоря уже про попадание из нормального боевого рельсотрона от фирмы «Эдисон». Тот просто прошьет насквозь. Современные «скелеты» имеют активное покрытие, но и оно спасает далеко не всегда, а у этих ничего подобного нет. Или снаряд из танковой пушки, пусть осколочный, а не кумулятивный…Даже если не разнесет корпус, то выбьет из пилота дух.
И за все это сомнительное удовольствие приходится платить сильной потерей подвижности. Лечь можно, но в три приема, и встать так же. Поэтому Максим подумал, что их пилоты были смертниками даже в большей степени, чем «голая» пехота, которая, если что, сможет быстрее укрыться. Будь его воля, он бы все устаревшие экзоскелеты списал как металлолом. Ими хорошо разве что мирных протестующих пугать. Единственная польза от них – они слегка прикроют собой остальных. Но ненадолго. Да еще, может, от роботов, оснащенных оружием ближнего боя, броня защитит… на какое-то время.
Правильно Ортега, да и Шульц, больше полагались на легкую пехоту. Подвижность в городском бою важнее. Жаль только, что это была процентов на девяносто не только легкая, но и необученная пехота. Ополченцы-новобранцы. Поэтому многие даже бронежилетов не носят – а зря. Выживаемость повышается чуть ли не вдвое. Если бронежилет нормальный, а не старье конца ХХ века.
Утром будить никого не пришлось. В половине четвертого все уже были как штык, оделись, умылись, побрились. Сонливости ни у кого даже следа не было.
Перед вылетом перекусили протеиновыми батончиками из сои, а кто-то – из мяса сверчков. Даже в это блюдо они умудрились набабахать соуса чили. Большего и не требовалось. На случай, если штурм затянется надолго, у них с собой были еще такие же. Но добраться до них можно, только сняв броню. В «скелетах» же имелись только трубки с водой и питательной смесью.
Настроение было боевое. Напряжение и страх, которые ехали с ними из Канкуна, улетучились. Все были рады, что ожидание, похожее на то, что бывает в очереди к дантисту, когда у тебя запущенный больной зуб, – закончилось. Кто-то со смехом рассуждал о том, как их будут собирать по кускам, и как их вдовы будут опознавать, где кто. Еще раньше, чем Рихтер сделал шутнику замечание, на него зашикали остальные.
Но вообще-то к смерти тут было простое отношение. Когда еще в Канкуне Иван пытался рассказать бойцам-«вильистам» про перспективы бессмертия через двадцать-тридцать лет, они только смеялись:
«Зачем, друг? – посмотрел на программиста непонимающим взглядом сезонный рабочий с плантации ананасов. – Ты уже через тридцать лет заскучаешь! Да и хилый будешь, больной весь, старый. Жить надо весело. Пить, трахаться, бить морды. А потом ложиться в ящик. Чтоб другим место освободить».
Вот такие они были. Но в ящик первым лёг тот, кто рассуждал о вечности. Точнее, даже тела его пока не нашли. Боги не любят, когда ты рассказываешь им о своих планах.
– Трава лучше всего растет на перегное, – произнес вдруг индеец Рауль и погрузился в молчание. Он не уточнил, какую траву имел в виду. Но даже шутить про «дурь» никому не хотелось. За наркоту в такой момент любого в отряде поставили бы к стенке, не глядя на заслуги. Рихтер бы сам поставил.
Проверяя и подгоняя свою снарягу (под коптер-паком у него будет на спине обычный ай-пак, который сразу откачал лишний воздух и уложил предметы так, чтоб занимали минимальный объем, но все равно напоминал горб) Рихтер сам задумался над сложным вопросом.
О том, что весь их «день мертвых» – это танец бабочек-однодневок, efemera vulgaris, который он пару раз наблюдал в деревне теплыми летними днями. В детстве, когда на время отрывался от футбола и баскетбола и занимался, по настоянию матери, энтомологией. Это было скучно. Макса хватило ненадолго. Но его поразила мысль, что чья-то жизнь – в зрелой форме, не в стадии личинки – может длиться считанные дни или часы. Только тут вместо насекомых были люди. И это был их кровавый праздник справедливости, карнавал жизни и смерти на пороге великих изменений. Которые они не могли охватить умом, а мног