То есть я во что-то влетел. Что-то парило в неподвижном воздухе, что-то маленькое и острое.
Пуля.
Дюйм в длину и толстая, как карандаш. Выпущенная из пулемета, которыми ощетинилась линия зеленых БМП за мной.
Ошибиться в ее траектории было невозможно. Она направлялась прямо к Эми. Точнее, прямо в грудь Эми. В безумной горячке сражения с зомби какой-то парень – вероятно, завербовался в армию, чтобы оплатить учебу в колледже, – выстрелил в махающую руками фигурку на краю канавы, и выстрел получился совершенно точным. Пуля попадет прямо в нее.
Джон увидел, что я стою там, с отвисшей челюстью, глядя на застывшую пулю, эту маленькую верную смерть в медной оболочке, повисшую в воздухе в восьми футах от Эми. Он посмотрел на пулю, потом на застывшую статую, потом опять на пулю и пробормотал совершенно без необходимости: «Прямо в нее», в точности, как и я.
– Ну и ну, – сказал он. – Давай подумаем. Что если мы…
– Один из нас должен умереть.
– Нет, это не так…
– Или она вонзится в ее сердце, или один из нас встанет перед Эми, и даст пуле войти в свое.
– Глупости. Она не обязана попадать тебе в сердце. Ты можешь, э, повернуться к ней боком, и прижать к ней бицепс, так что большая кость твоей руки будет прямо перед ней.
– Пуля вроде этой… Джон, она летит со скоростью полмили в секунду. Ее разработали для того, чтобы она пробивала армейские шлемы и бронежилеты. Она раздробит вдребезги кость, пройдет через легкие и все равно войдет в сердце.
– Ты этого не знаешь…
– Еще как знаю, потому что Маркони был прав. Я знал, что он прав. Нужно жертвоприношение. Иначе это никогда не кончится. Это счет, который нужно оплатить. Кто-то должен умереть.
– Прекрасно. Я это сделаю.
– Нет, не сделаешь.
– Дэйв…
– Если ты не понимаешь симметрию, просто подумай о ней. Это должен быть я. И это правильно. Все сходится. Ты сам сказал, что время не возобновит свой ход до тех пор, пока мы не сделаем то, что нам положено сделать. Если ты встанешь здесь, перед пулей, тебе придется ждать вечно. Пауза не закончится, пока я этого не сделаю.
– Прекрасно, – сказал он. – Тогда оставим мир на паузе. И пойдем куда-нибудь. Куда хотим. Поссым с вершины Статуи Свободы. Походим по океану и поиздеваемся над замершими туристами в Париже. В нашем распоряжении все время мира. И мы используем его. Обогнем мир, ты и я.
Я покачал головой.
– И оставим ее здесь, с этой штукой, парящей прямо перед сердцем? Зная, что время может пойти в любую секунду? Нет, я никогда не расслаблюсь, зная об этом. Мы будем прикалываться над кем-нибудь на другой стороне мира, и внезапно она получит пулю в сердце и умрет, одна? Зовя меня и удивляясь, куда я делся? Нет. Я провел всю жизнь, откладывая то, что, как знал, я должен сделать. Больше этого не будет.
– Ну и черт в тобой.
– Ага. Черт со мной.
– Погоди! Ты можешь оставить ей записку. Ну, вроде как последнее сообщение.
– Мне нечем его написать.
– У тебя есть содержимое твоего тела. Возьми собственное говно и размажь на дороге.
Я уставился на него:
– Да, Джон, пускай это будет последним воспоминанием Эми обо мне. И когда время опять пойдет, все это в одно мгновение появится перед ней. Так что, с ее точки зрения, она будет стоять, и в мгновение ока я окажусь перед ней, мертвый, а на асфальте появится фраза «Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ДЕТКА», намалеванная человеческими фекалиями.
– О, бог мой, сделай это! Ты станешь легендой!
Он засмеялся. И я засмеялся.
– Ну, прощай, парень, – сказал я Джону.
– Только… только немного погоди, ладно? Торопиться некуда. Есть целый список всего, что я сначала должен сказать…
– Нет, не надо. На самом деле не надо. Я уже знаю все, что ты собираешься сказать. Поверь мне. Просто… если ты сумеешь выбраться отсюда, не…
Я подумал и покачал головой.
– Просто не изводи себя. Ты понял?
Он еле заметно кивнул.
Я кивнул в сторону Эми и сказал:
– И позаботься о ней.
– Она сама может позаботиться о себе, если ты этого не заметил. Увидимся на той стороне.
– Ага. – Но я не имел это в виду. – У тебя есть мобильник?
– У меня есть твой. Хочешь, чтобы я кому-нибудь позвонил?
– Нет. Запиши видео об этом. Как только дела опять пойдут, я имею в виду.
У меня было чувство, что время вернется к нормальной скорости в то самое мгновение, когда я окажусь на позиции.
– Ладно, приступим.
Я глубоко вздохнул, в последний раз, как мне тогда казалось, и встал в футе перед пулей, ее блестящий конец был направлен прямо в грудь. В меня уже стреляли, и это было довольно больно. Но сейчас я думал, что эту пулю не почувствую. Конечно, она может пройти через грудину, затем через мягкие ткани, позвоночник и вылететь наружу. Но при этом отклонится в сторону и закувыркается по воздуху, распадаясь на кусочки. И запросто минует Эми.
Я напрягся, пытаясь сделать тело тверже, словно это могло что-то изменить, и посмотрел на пулю, ждавшую, когда пойдет время. Мне уже не терпелось начать, и я покрутил пальцами. «Давай. Запускай часы, черт тебя побери».
В последнюю секунду, перед тем как время возобновило ход и пуля рванулась вперед, я заметил прыгающее оранжевое пятно, несущееся ко мне по земле. Я повернулся…
Гром взрывов ворвался в меня со всех направлений. Рявкали орудия, выл ветер, вонь дыма забивала ноздри.
Оранжевое пятно оказалось прямо передо мной, дергая и размахивая ногами в воздухе. Последовал тяжелый удар, визг и окровавленная Молли упала к моим ногам.
Эми кричала солдатам «НЕ СТРЕЛ…», заканчивая фразу, которую начала перед Большой Паузой, и резко осеклась в замешательстве. Я появился на дороге перед ней в мгновение ока – с ее точки зрения я телепортировался туда. А на земле передо мной лежала Молли.
Я развернулся, бросился на Эми и сшиб ее на землю; очки отлетели в сторону. За нами грохотали пушки и пулеметы, я повернул голову и увидел, что солдаты армии Теннета просто упали мертвыми там, где стояли, как марионетки, чьи веревочки одновременно перерезали. Их кукловоды-паразиты сгорели дотла.
Потекли мучительные минуты. Мы лежали там, а пули продолжали летать над нами и вокруг нас, возбужденные солдаты отрабатывали свое денежное содержание. Пули отскакивали от асфальта и свистели над головой. Но вот медленно, один за другим, пулеметы получали команду: «Прекратить огонь!». Зулусы полегли.
Эми выползла из-под меня, и, черт побери, опять бросилась на открытое место, к Молли.
Она, плача, встала на колени около нее и прижала лицо к собачьей морде.
Я медленно встал и помахал руками солдатам, за все хорошее, что они сделали Эми за последнее время. Рядом с собой увидел оторванный рукав одного из черных скафандров, подобрал его и помахал им, как флагом.
Они не стреляли.
Я подошел к Эми с Молли.
Слава богу, собака не скулила и не выла; не думаю, что кто-нибудь из нас смог бы вынести это. Она лежала молча, с закрытыми глазами, неподвижная. Она не почувствовала ничего.
Молли двигалась, когда весь мир застыл, она была способна перемещаться в остановленном мире, как Джон и я, хотя сомневаюсь, что узнаю как; в этом животном было многое, чего я не понимал. Когда мир застыл, она побежала так быстро, как понесли ее лапы, зная, где ей нужно быть и что ей нужно делать. И не дала мне стать героем.
Мы стояли на коленях в холодной грязи, пока кто-то не окликнул нас. Это был солдат, который, как я чувствовал, действовал вопреки приказам. Он вынырнул из люка на крыше одного из БМП и что-то кричал нам. Я не мог слышать того, что он говорил, поэтому просто показал пустые руки и сказал:
– Мы не вооружены.
Если плачущая девушка у моих ног и я все еще выглядели как зомби, то Джон убедил их в противоположном, поскольку он занимался несомненно человеческим – и несомненно незомбическим – делом: снимал все на мобильник.
Солдат выбрался из бронемашины и спрыгнул вниз, потом пересек баррикады.
«Смотри, именно так тебя бы съели в зомби-фильме, парень».
Я услышал, как с хайвея за нашими спинами подъезжают машины с беженцами из Неназываемого; скорее всего, они толпились в Мертвой зоне за нами, слушая, как впереди бушует Третья мировая война. Но теперь появились, в пикапах, на грязных мотоциклах и вездеходах; они соблюдали правила дорожного движения, что зомби демонстрируют исключительно редко.
Никто по другую сторону баррикад не запаниковал и не открыл огонь. Колдовство перестало действовать. Эми что-то шептала Молли и гладила ее. Я стоял над Эми, положив руку ей на плечо, и глядел на них сверху вниз. Рядом со мной на дороге появились ботинки, и мои глаза заметили серые камуфлированные штаны и черные наколенники. Зловеще выглядевшая штурмовая винтовка смотрела в землю, ее держала рука в перчатке, пальцы находились за спусковой скобой.
– Сэр! – сказал солдат. – Пожалуйста, назовите себя.
– Меня зовут Дэвид Вонг. Я не зомби и не инфицирован никакой болезнью, которая превращает людей в зомби, или любой другой чушью, о которой вам сказали офицеры.
Солдат указал на приближающиеся машины и сказал:
– Вы убежали из города? Есть ли среди них другие неинфицированные?
Я какое-то время думал, изучая лицо Эми, потом сглотнул и сказал:
– Насколько я знаю, все жители города не заражены. Воздействие эпидемии сильно преувеличено.
– ПРЕКРАТИТЕ СНИМАТЬ, СЭР! СЭР!
Джон подчинился и сунул телефон в карман.
– Если хотите, можете конфисковать телефон, – сказал он. – Копия видео уже находится на моем сайте. Насколько понимаю, вы можете попытаться стереть его, но сервер находится на Украине. Желаю удачи.
Другие солдаты осторожно подошли вслед за первым, опасаясь сценария из зомби-фильма: Молли внезапно возвращается к жизни и кусает их, одного за другим. И все превращается в ад. Но это была жизнь, а не зомби-фильм, Молли осталась там, где была, а ее кровь медленно остывала на асфальте.