Я вскочил, ругаясь и стряхивая с себя окровавленные куски койота. Лицо у меня горело, а штаны промокли — то ли от крови животного, то ли от моей собственной мочи.
Что-то тяжелое приземлилось мне на ботинок и отскочило в сторону. Джон посветил фонариком: коробка с патронами.
Рядом с ней лежал ключ, на котором была выгравирована цифра 1.
— Ключ, — сказал Джон, со щелчком загоняя патроны в дробовик. — Это хорошо. Итак, если я правильно понял — а по-моему, я понял, — нам нужно найти дверь, которую открывает этот ключ. За ней мы встретим разных монстров или, скорее, целую толпу чудовищ одного и того же вида. Мы их убьем, получим еще один ключ, а он откроет реально большую дверь. Незадолго до этого мы, вероятно, раздобудем оружие получше: возможно, для этого придется вернуться назад и как следует все обыскать. Похоже, это будет весьма однообразно и утомительно.
— Да пошел ты! Я останусь здесь, — ответил я, сел на пол, открыл коробку и попытался засунуть один из патронов в пистолет. Патрон подошел. Черт побери, а почему бы и нет? Я начал вставлять патроны в магазин. — А ты ищи дверь.
Коридор заполнил металлический гром. Мы вскочили; патроны посыпались с моих колен и раскатились во все стороны.
С потолка, перегородив проход, спрыгнуло что-то огромное. Долгий звенящий рык перешел в грохот, который заставил нас подпрыгнуть.
Сжимая в руках оружие, мы пошли вперед и увидели огромную решетку, которые в торговых центрах опускают в конце рабочего дня.
— Похоже, это и есть большая дверь, — заметила Крисси. — Внизу, рядом с замком, замочная скважина.
— Отлично, — закивал Джон. — Большая дверь. Раньше, чем я предполагал, но это не важно. Значит, за ней находится «босс» — огромный монстр. — Мой друг повернулся к Крисси. — Я хочу, чтобы ты была готова к этому. Мы и представить себе не можем, какую форму приняло зло, захватившее Векслера. Возможно, ты увидишь щупальца и целую кучу глаз. А может, глаз будет только один. Не знаю, что именно нас ждет, но уверен, этот гад гораздо больше тех, с кем нам пришлось встретиться…
— Крисси!
Голос доносился сзади. Мы развернулись на звук, и я невольно нажал на курок. Пистолет щелкнул: я забыл дослать патрон в патронник.
Сквозь темноту ковылял Векслер — бледный, но похожий на обычного человека. Я принял непринужденную позу, стараясь не заострять внимание на том, что чуть было не застрелил его.
Крисси двинулась навстречу Векслеру.
— Стой, — сказал он. — Не подходи. Он вернется. Он может вернуться в любую секунду.
Векслер согнулся, зайдясь в кашле. Во все стороны полетели капли крови.
— Чувак, давай отвезем тебя в больницу, — сказал Джон. — Мы тебя защитим…
— Нет. Послушайте, я разваливаюсь на части. Изнутри. Когда он вернется, я не смогу его удержать. Вы хорошо здесь ориентируетесь?
— Если ты имеешь в виду город — то даже не спрашивай. Мы — эксперты, — ответил Джон.
— Нет-нет, я говорю про двери. Здание…
Приступ кашля.
— …двери, под ним или где-то еще. Не знаю где. Это спрятано здесь и, наверное, в других зданиях тоже.
— Этим мы займемся позже, — сказал я. — А где человек-тень — ну, то существо, которое вселилось в вас? Где он? За воротами?
— Он вернется. Не мешайте ему. Дайте ему проникнуть в мое тело, а затем убейте меня…
— Нет! Дэнни! — закричала Крисси.
— …убейте меня, а тело сожгите. Затем спалите это место. Если есть другие двери, сожгите их тоже. На самом деле, спалите весь город. На всякий случай.
— Двери? Не понимаю…
Дэнни закашлялся, сплюнул, снова закашлялся — и кашлял до тех пор, пока не отрубился.
Крисси подбежала к нему, но не смогла привести в чувство. Он еще дышал, и поэтому мы с Джоном прислонили его к стене, навели на него пушки и стали ждать.
— Парни, что это вы задумали? — спросила Крисси, оглядев нас обоих.
Мы с Джоном посмотрели друг на друга.
— Ну… ты же знаешь, — начал я кротко. — Мы ждем, пока эта тварь вернется в него, чтобы можно было, э-э…
— Этого мы делать не будем.
Лично мне казалось, что парень на последнем издыхании, так что уж лучше его убьем мы, чем сожрет монстр, который поджидает за воротами. Кроме того, последнее желание умирающего нужно выполнять, верно?
Убедить в этом Крисси нам не удалось. Она взяла ключ и начала ковыряться в замке.
Вздохнув, я сжал пистолет обеими руками и подошел к ней. Джон отпихнул девушку, опустился на одно колено и взялся за ручку.
Крисси достала из кармана тазер.
— Держимся вместе, — сказал Джон, глядя на нас снизу вверх. — Цельтесь в уязвимое место — в глаз, например. Если в комнате есть ящики, я попытаюсь их открыть — может, там гранатомет или еще что. А вы в это время прикрывайте меня. Да, если найдете большой зеленый гриб с крапчатой шляпкой, берите его — возможно, он нам пригодится.
Кровь снова загудела у меня в ушах, словно мой череп — огромная ракушка. Я отчаянно заморгал, пытаясь избавиться от плававших перед глазами точек.
Я знал, что мы поступаем правильно, но каждая клеточка моего тела кричала о том, что нужно отступить и вернуться позже, когда нас будет больше, когда я буду не таким усталым, нервным и толстым. Я попытался найти хоть какую-нибудь мысль, за которую можно ухватиться — так солдаты в окопах представляют себе лица родных или флаг.
Моя машина. Эта сволочь разбила Вонгмобиль, и за это должна почувствовать вкус смерти.
Сойдет. Я напомнил себе о том, что надо дышать. Джон поднял ворота, и они покатились вверх, лязгая, словно гусеницы танка.
Мы вошли в огромный восьмиугольный зал. Снова пустые витрины, места для прилавков. В одном месте, там, где разбилась секция крыши, на полу лежали осколки стекла и опавшие листья.
Больше ничего.
Джон показал влево.
— Смотрите.
Зрелище заставило меня замереть на месте.
— Че-е-ерт, — выдохнул я.
Слева от нас — на стене, на потолке, на полу, на ломиках, сложенных у стены, — нарисована картина. Я узнал этот стиль: абстрактный, но при этом удивительно реалистичный — трехмерное изображение двух колец, сцепленных друг С другом. Каждый раз при взгляде на картину казалось, что Кольца движутся друг относительно друга. Как и пейзаж в спальне Роберта Марли, изображение затягивало; постепенно открывались все новые детали.
Это было изображение времени.
Я оторвал взгляд от картины.
— Кажется, здесь побывал твой друг — ямаец, — сказал я Джону.
— Наверное, он здесь жил.
— Джон кивнул, указывая на «гнездышко»: старый спальный мешок и полдюжины пластиковых ящиков из-под молока. На полу вокруг гнездышка когда-то прошла кровавая битва между пустыми бутылками из-под рома «Капитан Морган» и выцветшими обертками от шоколадных батончиков.
Я вспомнил бред Векслера про спрятанные двери. Здесь несколько месяцев назад обосновался наш парень, наш «пациент-ноль». Я почувствовал, что на картинке есть точки, которые я намеренно не соединяю. Мне захотелось вернуться туда, где тепло и светло, и подумать об этом там. А еще лучше — не думать об этом.
Я вышел в центр зала; под ногами хрустело битое стекло и сухие листья.
Джон закурил.
— Если зимой залить все это водой, — сказал он, — получится обалденный каток для игры в хо…
За спиной раздался вопль. Крисси звала меня.
Грохнул выстрел из дробовика.
Я завертелся, осматривая зал сквозь прицел пистолета.
Джон завопил. Он выкрикивал мое имя, какие-то инструкции. И тут я увидел черный силуэт, который носился по воздуху, словно мешок для мусора, подхваченный вихрем. Я заметил его, потерял, снова заметил, а затем…
Он исчез. Я повернулся вокруг своей оси. Никаких следов тени. Джон и Крисси смотрели на меня с ужасом.
— Все в порядке! Я в порядке! Куда он подевался?
Со мной действительно все было нормально. Более того, я чувствовал себя отлично. Весь мой страх моментально испарился — наверное, подействовал адреналин.
С моего сознания спала пелена.
Джон и Крисси. Двое из шести миллиардов людей, обитающих на планете. Говорят, калорий, которые потребляет один американец, хватит, чтобы прокормить сорок африканских детей.
Джон регулярно сжигает полгаллона бензина, чтобы купить пачку сигарет. Девушка покупает особый шампунь для собаки, когда в Сомали голодают дети. Она гонит прочь чувство вины, нося на шее золотой символ, перекрещивающиеся золотые полоски — последнее, что видели миллионы жертв, которым отрывали конечности в средневековых пыточных камерах. Передо мной две саранчи, сжигающие тонны ресурсов.
Черт побери, каким же я был идиотом.
— Э-э… Дейв?
Джон притащил меня сюда по одной причине: его сознание требует новых мощных раздражителей, новых ощущений, которыми он развлекал бы себя до тех пор, пока окончательно не сопьется.
А девушка? Я мог бы сто раз спасти ее в этом зале, и она все равно легла бы в постель с парнем, у которого красивые глаза и карьера на телевидении. Крисси никогда не смешает свои драгоценные гены с моими.
Неужели я так и буду позволять миру пить мою кровь?
— Дейв, ты меня слышишь?
Не говоря ни слова, я сделал шаг в их сторону. Нога наткнулась на какой-то металлический объект — ржавый складной нож; из него торчало одно из лезвий, примерно дюйм в длину. Я решил, что нож мне пригодится, и сунул его в карман.
Направив дуло пистолета в пол, я пошел к девушке и с удовольствием увидел в ее глазах парализующий ужас — то самое чувство, которое, словно молот, уродовало ее идеальное фарфоровое личико.
Ты когда-нибудь боялась по-настоящему, принцесса?
За секунду я оглядел Крисси: идеальные бедра, приятные, мягкие округлости под еще более мягкой кожей. Под майкой угадывались маленькие груди. Внезапно в моей голове возник связанный с девушкой план, за который мой член получит Нобелевскую премию.
Шаги.
Ко мне бежал Джон.
Я развернулся.
Поднял пистолет.
Выстрелил Джону в голову.