«Мы, раттатаки, — просты и прочны, как этот камень!» — объяснил он тогда.
Забавный мальчик, на несколько лет моложе ее. Почему она как-то сразу почувствовала к нему симпатию?.. Потом, когда Империя атаковала Раттатак, Падме была уверена, что бедняжка погиб при нападении, как и многие другие жители планеты — и с тех пор всегда носила этот кулон — его подарок — в память о нем и его планете, никому, конечно, не рассказывая, что это за украшение. Да, об этом не знал никто!
Но сегодня… Человек, что тайно связался с ней, сказал: «Тот, кто подарил вам этот кулон — жив и хочет встретиться с вами. И если вы хотите помочь Раттатаку — соглашайтесь на эту встречу».
И она… согласилась. Согласилась, потому что почему-то была уверена — это не ловушка Палпатина или кого-то еще. Кто мог знать про происхождение кулона, кроме раттатаков?.. А если раттатаки знают о ее желании прекратить войну и хотят поговорить с нею — она будет только рада пойти им навстречу!
Вот так сенатор Наберрие и позволила втянуть себя в какой-то сомнительный… заговор?
Получив ее согласие, раттатакский агент вручил ей специальный передатчик для связи — с невесть сколькими степенями защиты канала. По передатчику пришло простое сообщение: по дороге к системе Раттатака Падме надо будет сделать остановку на одной, указанной, планете, где и произойдет встреча. Также на дипломатическом корабле рекомендовалось оставить свободное место для некоего секретного груза…
Глава третья
Безымянный астероид по пути к планете Раттатак
Огромный боевой дроид с грохотом протопал по залу и встал перед Энакином и Шарой, с грозным видом прицелившись куда-то в стену…
— Ну как? — поинтересовался я.
— Ну-у… — протянул Скайуокер. — Не назвал бы ЭТО очень элегантным… но, наверное, он прочный и мощный?
— Совершенно верно. Он и не должен быть элегантным. Зато прочности и оружия — хоть отбавляй. Я сам собрал его и распихал бластеры разных калибров почти в каждую часть его тела. Единственное, что меня волновало — пролезет ли он в раттатакские коридоры, но я специально договорился о подходящем месте переговоров. А еще тут маленький сюрприз… — я нажал кнопку на маленьком пульте управления, что держал в руке — и в центре тела дроида раздвинулись лепестки люка. — Вот это место — для меня. Вообще-то идею я честно своровал у джедая Паратуса…
— Кабина? — изумилась Шара. — Но… почему она такая маленькая?!
— Потому что это не кабина, а тайник. Управлять этим дроидом не нужно, он и сам справится. А я буду прятаться здесь, скрючившись в три погибели и замедлив свой метаболизм — зато никто не догадается, что там может кто-то быть внутри. Это на тот случай, если его огневой мощи будет недостаточно и понадобится прибавить Силу и световой меч — вот тогда я в нужный момент внезапно выскочу оттуда. И разгромлю ошеломленного врага.
— А, — махнул рукой Энакин. — Это если я не разгромлю его раньше! С таким телохранителем, как я, Падме не понадобится эта махина!
— Ой, не хвастай, — качнул я головой. — Неизвестно еще, сколько Палпатин пришлет убийц по ее душу. Во всяком случае, пока я буду сидеть внутри, все происходящее с вами будет на твоей совести, я ведь не смогу контролировать ситуацию оттуда. А Шара должна будет привезти нам «Гонщицу», чтобы мы смогли сбежать на ней, если понадобится. Так что ты будешь главным… некоторое время.
— Я справлюсь, — заверил юный джедай.
— Думаю, да, справишься. Сегодня Сила с тобой, Эни.
«Потому что ты ей нужен, — прибавил я мысленно. — Ты и твои дети.»
— Ладно, если верить полученному нами графику, корабль Падме вот-вот подлетит. Еще раз напоминаю, что мы будем делать. Я — знакомлюсь с ней, знакомлю с ней вас, объясняю ей ситуацию и прошу захватить с собой двух телохранителей: Энакина и этого боевого дроида. Потом незаметно сажусь внутрь него и… и дальше все некоторое время будет зависеть от тебя, Энакин. Ты идешь с Падме, следишь, чтобы с ней ничего не случилось и стараешься при этом себя не выдать. За меч не хватаешься, пока не станет действительно опасно — до того используешь только бластеры. Шара улетает на транспортнике с «Гонщицей» внутри, перед этим запустив механизм самоуничтожения базы. Путает следы, летит на Раттатак и ждет нас в назначенном тайном месте.
— Ясно! — в два голоса подтвердили Шара и Энакин.
— И еще одно. Прошу тебя, Энакин, когда будешь с Падме — не дури.
— Я не собираюсь дурить! — искренне возмутился падаван.
— Я знаю, что не собираешься. И все же напоминаю — не надо. Веди себя хорошо, как порядочный джедай. Только при этом не давай остальным понять, что ты и есть джедай! Если захочешь ее соблазнить…
— Я не собираюсь… — покраснел Скайуокер. — Что ты…
— Если захочешь ее соблазнить — то откажись от этого желания. Потому что ты просто не умеешь.
— Ты-то будто умеешь, — буркнул обиженный Энакин. — Да и не хочу я!
— Я читал о том, как это делается, — поставил я его на место. — А ты — даже и не читал. Поэтому, общаясь с ней — просто доверься Силе, плыви по течению…
— В смысле?..
— В прямом.
Шара смотрела на нашу беседу, попросту разинув рот. А когда я отошел, чтобы отвести и дроида-охранника в сторону, она тихонько шмыгнула за мной.
— Тал… — шепнула тогрута. — Ты ведь… Ну… хочешь, чтобы Энакин и Падме… Ну…
— Допустим, хочу, — кивнул я. — Как ты догадалась?
— Ну-у… интуиция, наверное. Но зачем?!
— А ты что, против того, чтобы они стали парой?
— Нет! Я… очень рада! Буду. За них. Но… М-м-м… У тебя же всегда есть ПЛАН!! Великий План, как спасти всю галактику! Значит ты хочешь, чтобы они… ради твоего Плана?!!
— По-твоему, я не могу это сделать просто из доброго к ним отношения?
— Ну… Наверное, можешь… Но… Скажи правду!
— А тебе действительно хочется знать всю правду? — вздохнул я.
— Да!! Ой, нет! Не надо! — тут же испуганно исправилась она. — Вдруг это что-то… страшное. Или некрасивое. Просто скажи, что все закончится хорошо и ничего плохого с Энакином и Падме от этого не будет!
— Все закончится хорошо и ничего плохого с Энакином и Падме от этого не будет, — заверил я ее.
— Уф, спасибо.
«Во всяком случае, я уверен в этом, — мысленно прибавил я. — Но и мне уже случалось быть чересчур самоуверенным…»
* * *
Медленно, неторопливо и величественно посольский корабль приблизился к нашей базе-на-астероиде и состыковался с нею. Я не сомневался, что на корабле, кроме самой Падме, есть и те, кто сейчас следит за происходящим и уже строчит отчет Палпатину — но к тому времени, когда империя отреагирует и пришлет на нашу базу проверку, здесь уже не будет ничего, кроме большого кратера.
— Плащи — надеть, — скомандовал я, оторвавшись от экрана наблюдения. И сам выполнил свой приказ. — К встрече приготовиться.
Шара и Энакин тоже послушно накинули черные плащи с капюшонами.
— Вылитая команда злодеев из голодрамы, — проворчал при этом Скайуокер.
Однако, когда люк входного шлюза отворился, Шара не удержалась и сдавленно хихикнула — потому что со стороны посольского корабля к нам двинулась точно так же закутанная в черный плащ фигура…
— Сенатор Наберрие? — поинтересовался я, когда она приблизилась.
— Да, — сказал из под капюшона столь знакомый и решительный голос. — Я вижу, что вы тоже соблюдаете маскировку… друзья? Так кто из нас первый покажет лицо, чтобы убедиться, что все мы — именно те, за кого себя выдаем?
— Энакин, исполни желание сенатора, — попросил я.
Скайуокер с готовностью скинул капюшон…
— Здравствуй… те, се… сенатор, — кивнул он.
Ну вот, еще и заикаться начал.
— Эни?! — Падме открыла лицо очень величественным жестом, но тут же не удержалась и улыбнулась так открыто и радостно, что Скайуокер чуть не подпрыгнул (во всяком случае, таким ощущением плеснуло от него в Силе). — Это ты… Правда, ты… Как ты вырос!
«Только не говори «Ты тоже»! — мысленно взмолился я к Энакину. — Почему я не предупредил его об этом?!»
— Ты тоже! — радостно бухнул падаван. — То есть… ты стала еще красивее… Для сенатора… я хотел сказать…
Бедный Эни… Падме просто покатилась со смеху, услышав его. А с другой стороны ей вторила хохочущая Шара (предательница!), обеими руками придерживая капюшон, чтобы тот не свалился из-за хохота. Кажется, большего позора юный падаван и представить себе не мог. Я утешительно похлопал его по плечу — ничего, мол, бывает.
— К сожалению, мы с коллегой не можем последовать вашему примеру, — поклонился я Падме. — Для вашей же безопасности — мы, увы, не из тех, кому в империи можно свободно показывать свои лица. И лучше вам даже не знать, почему.
— Возможно, вы правы, — царственно согласилась отсмеявшаяся Наберрие. — В таком случае я готова выслушать то, что вы хотите мне сообщить.
* * *
— Так вы считаете, что император Палпатин планирует мое убийство? — не похоже было, что это удивило Падме.
— Убийство, которое свалит на раттатаков, чтобы одним ударом и избавиться от главной оппозиционерки Сената, и найти причину вновь продолжить эту войну, — подтвердил я.
— Но у вас нет доказательств?
— К сожалению, нет, иначе мы бы уже их обнародовали. Вас удовлетворит ответ, что мы хорошо знаем Палпатина, сенатор? К примеру, вы слышали, что он ситх?
— Наверное, уже вся галактика слышала рассказ Асажж Вентресс, — пожала плечами Наберрие. — Да, я знаю, император — властолюбивый человек, очень властолюбивый, настоящий тиран… И я вполне могу поверить в то, что он хочет от меня избавиться. Думаю, что ради власти он пойдет на все. Но все же, считать его воплощением истинного зла…
— Заверяю вас, что в словах Вентресс не было ни слова выдумки, — ответил я. — Является ли он воплощением истинного зла — конечно, спорный вопрос, но вы даже не представляете, сколь непомерна его тяга к власти в действительности. Представьте себе, что, даже став императором, он еще далеко не достиг вершин своих стремлений… Раттатак и вы — вот что его раздражает сейчас — немного раздражает, признаемся в этом, но он не любит и мельчайшего сопротивле