— Все равно, я думаю, попытаться нужно, — ответила Морн. — Если, конечно, не будет угрозы, что И-5 попадет в плен и из его процессора вытянут все, что он знает о Сопротивлении. Но, думаю, он уже подготовил на этот случай план самоуничтожения своей памяти?
— Именно так, леди, — кивнул дроид. — Но я надеюсь, что сумею подготовить для себя путь отхода.
— Тогда не вижу проблем, — пожала плечами Селеста. — Действуйте. А ты как считаешь? — с нажимом обратилась она ко мне.
— Что ж… — развел я руками. — Похоже, вы неплохо подготовились. Даже в случае неудачи Сопротивление потеряет лишь одного из своих участников. А в случае успеха… сами понимаете. Попытайтесь.
— Отлично! — возликовал Туден Сал. — У нас уже все рассчитано. Через два дня у Палпатина очередной большой прием — встреча со множеством делегаций от различных планет. С ними будет немало дроидов и И-5 отлично сможет смешаться с ними — он через голонет осуществит взлом нужных сетей и подправит их списки. Один выстрел издалека — и дело сделано!
Мы еще некоторое время обсуждали план предстоящего покушения, и я убедился, что в нем было предусмотрено, казалось, все. Не такой уж это было и авантюрой.
Да, все выглядело отлично подготовленным. Но все же… когда мы покидали штаб корускантской ячейки Сопротивления, меня что-то беспокоило: рано… слишком рано… Я не знал, почему, но это покушение казалось мне опережающим нужное время, его можно было бы осуществить, но позже… позже…
* * *
А два дня спустя я сидел в логове Декстера Джеттстера (мы решили задержаться на Корусканте, чтобы дождаться исхода операции по покушению, каким бы он ни был) и лениво просматривал заголовки Голонета. Императорский прием как раз сейчас был в разгаре — сам Декстер смотрел его тут же, на другом голоэкране, в прямой трансляции. Покушение вот-вот должно было осуществиться, и тогда уж срочные новости пойдут по всем каналам…
'Новость-молния!' — сообщил мой голоэкран.
Что, уже? Стоп, нет, прием еще идет и никаких признаков паники не слышно. Я открыл новость-молнию и пробежал по ней глазами…
Что?!!
'Планета Бакура внезапно атакована… Огромный флот кораблей органического происхождения… Нет сомнений в том, что это снова йуужань-вонги!'
Нет!!
В мгновение ока я осознал, что значило мое недавнее предчувствие. И мне тут же представилась Империя после смерти Палпатина — распадающаяся на части, раздираемая моффами и адмиралами, погрязшими в междоусобицах… И йуужань-вонги, победно шествующие от одного края галактики к другому…
— Декстер!! — вскричал я, бросаясь к нему.
— Что, что такое?! — перепугался бесалиск моего панического крика.
— Планы меняются! Срочно свяжись с Йиммоном и отмени покушение на Палпатина!
— Отменить?! Да что случилось-то?!
— Некогда, объясню потом! Быстрее!
Декс кинулся к своему передатчику и, связавшись с штаб-квартирой по шифрованному каналу, некоторое время говорил с цереанином. После чего повернулся ко мне и растерянно сообщил:
— С И-5 уже нет связи. Он все отключил и приступил к выполнению задания!
— Только не это… — я подбежал к голоэкрану, на котором все еще шла трансляция приема у Палпатина.
'Только бы не получилось, только бы не получилось! — мысленно повторял я. — Не сейчас! Он пока нам нужен! Вот никогда не думал, что буду желать спасения Палпатину…'
Один из протокольных дроидов в зале для приемов вдруг стремительно поднял руку и выстрелил из пальца лазерным лучом. Прямо в голову императора.
Но… В самый последний момент ситх невообразимо быстро уклонился! Лишь вспыхнул от попадания лазера край его черного капюшона…
В следующие мгновения зал заполнили крики и метавшиеся в панике люди, но я еще успел заметить, как один из императорских гвардейцев-охранников прыгает к дроиду и вонзает свою силовую пику ему в грудь, а вполне живой император хладнокровно прибивает огонек на капюшоне рукой. Затем трансляция прервалась.
'Провал операции… — с облегчением подумал я. — К счастью, на этот раз провал…'
Глава тридцатая
Полгода спустя…
'Гонщица' вышла из гиперпространства, и за обзорным окном засияла Зонама-Секот.
— С прибытием, — сообщил Энакин. — О, нас уже вызывают.
Он включил передатчик.
— Говорит Секот, — послышался молодой веселый голос. — Я узнал тебя, 'Гонщица'. И тебя, Энакин. Я чувствовал ваше приближение. И чувствую, что вы пришли с важными вестями.
— Еще какими важными! — ответил Энакин. — Э-э-э… Здравствуй, Секот. Дело в том, что… йуужань-вонги вернулись. И… их надо спасать!
— Передаю вам координаты площадки посадки, — без лишних вопросов объявил планетный разум. — Ждем вас в гости.
* * *
Полгода назад началось настоящее, массированное, вторжение йуужань-вонгов в галактику. Началось — совершенно неожиданно для меня — с нападения на планету Бакуру, которая находилась на прямо противоположном оригинальному району первого вторжения краю галактического диска! Почему произошли такие перемены, я так и не понял.
Эскадра йуужань-вонгов подавила оборону планеты и оккупировала ее — очень быстро, никто из местных жителей даже не успел покинуть Бакуру. После чего их корабли начали продвижение в соседние сектора…
Палпатин отнесся к угрозе серьезно и тут же бросил на Бакуру весь секторальный флот девятнадцатого сверхсектора Империи. И… после этого у Империи стало на один секторальный флот меньше. Силы пришельцев у Бакуры оказались превосходящими все ожидания и стерли его в порошок. Лишь несколько кораблей сумели вырваться из ловушки и сообщить о произошедшей катастрофе. Галактика содрогнулась…
Но Палпатин и назначенный им главнокомандующим вооруженными силами Империи адмирал Октавиан Грант ничуть не походили на нерешительных новореспубликанских политиков — они были тверды, решительны, готовы сражаться с иногалактянами за свою власть до последнего, а главное — ждали их нападения. Пока вонги опустошали девятнадцатый сверхсектор, обрушивая плазменные бомбардировки и дожди из десантных ботов на Эндор, Фиррерре, Церею, Беспин, Лумис — император двинул против них двадцатый и восемнадцатый флоты. Сперва это казалось огромной стратегической ошибкой, ведь силы противника явно были больше, но… Как оказалось, они были лишь приманкой, за которой следовали тайно переброшенные из своих сверхсекторов и объединенные в две группы — Первую и Вторую — флоты с тринадцатого по шестнадцатый и со второго по шестой. В результате умело проведенной имперскими адмиралами операции был зажат в клещи и уничтожен огромный вонговский флот, атаковавший было двадцатый флот Империи! Однако, тем временем, еще один флот не меньших размеров напал на девятнадцатый флот и разгромил его, заставив остатки отступить… Но Палпатин посчитал эту потерю допустимой жертвой за более крупную победу. Тем более, что после этого две группы флотов двинулись в девятнадцатый сверхсектор, преследуя второй вонговский флот и отогнали его к самой Бакуре. Казалось, что победа уже близка, как вдруг…
Еще два флота йуужань-вонгов, размерами даже больше прежних, появились из-за пределов галактического диска и двинулись прямо по теперь беззащитным Хайдианскому и Римманскому гипермаршрутам прямо к Корусканту, ненадолго задерживаясь лишь для нанесения сильнейших ударов по важным промышленным мирам и кораблестроительным верфям, попадающимся на пути. Кроме того, эти флоты попутно засевали минами все точки выхода из гиперпространства, мимо которых проходили, чтобы максимально осложнить имперцам преследование.
Однако и Палпатин с адмиралом Грантом быстро смекнули, что неспроста пришельцы столь нагло рвутся прямо к галактическому центру. И Палпатин решился на рискованный шаг. Вместо того, чтобы отозвать флоты, продвигающиеся к Бакуре и призвать их на помощь столице, он приказал им продолжать преследование бакурианского флота йуужань-вонгов и разгромить его. А на помощь Корусканту призвал секторальные флоты с седьмого по двенадцатый, объединив их в Третью группу флотов, но прекрасно зная, что те не смогут объединиться и прийти на помощь раньше, чем вонги доберутся до столичной планеты! Мало того, император приказал первому флоту, защищавшему непосредственно Корускант, оставить позиции и отступить на соединение с этой группой флотов! Он решил, что под защитой своих мощных планетарных щитов Корускант сможет продержаться достаточно долго, а флот вместо того, чтобы бесполезно погибнуть в бою с многократно превосходящим противником, должен сохранить свою силу и использовать ее позже. Разумное решение… если мыслить в масштабах всей галактики, но очень опасное для самих корускантцев!
В столице началась паника, однако император снова показал, как крепко он держит всех в кулаке: паникеров, дезертиров и пытавшихся сбежать без разрешения — расстреливали на месте, пытавшиеся устраивать беспорядки или протесты возмущенные толпы — давили и жгли шагающими танками. За короткое время порядок повсюду был восстановлен и планета приготовилась к обороне.
И вот, два флота йуужань-вонгов, подвергнув разрушительным бомбардировкам Слуис-Ван, Эриаду, Салласт, Маластар, Яг-Дхул, Мечис, Тайферру, Фондор, Дуро, Нубию, Кореллию, Рендилли и Куат (конечно, при нападении на многие из этих планет захватчики несли большие потери, однако число их было просто слишком велико, чтобы это изменило конечный исход), наконец, объединились у Корусканта, разрушили его верфи и начали штурм. Поначалу планета-город действительно неплохо держалась под ожесточенной плазменной бомбардировкой огромного флота — ее планетарные дефлекторные щиты были лучшими в галактике. Однако затем вонги, поняв, что время работает против них, решили поспешить и просто… протаранили щиты разом тысячей малых и крупных кораблей, отправив их экипажи на смерть! Этого неожиданного 'маневра' уже не смогли выдержать никакие дефлекторы, генераторы были перегружены, поле исчезло, и захватчики принялись бомбить экуменополис.
Планетарная противокосмическая и противовоздушная оборона держалась до последнего, но все же пришельцы сумели полностью разрушить орбитальные оборонительные платформы, штаб планетарной обороны, императорский дворец, здания штабов вооруженных сил, разведки, Бюро Имперской Безопасности, Инквизитория и прочих важных организаций Империи, башни информации, содержащие огромные архивы данных по галактике, центры связи и серверы Голонета… Как потом стало ясно, именно на уничтожение этих объектов и были направлены основные атаки. Видимо, их расположение захватчики узнали от пленных с Бакуры, а возможно, даже заставили тех воспользоваться Голонетом для получения нужной информации — сейчас йуужань-вонгов явно возглавлял кто-то поумнее Цавонга Ла, и вместо того, чтобы сразу тупо уничтожать любые встретившиеся машины, они сперва выкачивали из них все полезное, что только было можно. Вонги рассчитывали обезгл