«Господин Багров не имеет в виду членов общины, — вмешался Хаким. — Речь идет о других людях».
«Д-других?»
Нангаван оторопел. Он словно наткнулся на невидимую преграду, которая вмиг отсекла его от привычного обжитого мира, где он чувствовал себя хозяином.
«Как… не членов… — пробормотал он одеревеневшими губами. — Р-разве… разве…»
Он хотел спросить: «Разве кто-то еще овладел тайной создания золота?» — и не смог. Язык не слушался его, а тело охватила дрожь. Его мечта о собственной исключительности, избранности и божественной уникальности рушилась под взглядами этих двух уверенных в себе, наглых мужчин. Они… вторглись в его святая святых и похитили его чудесный дар, его сокровенное знание…
«Где вы взяли золото, Степан Макарович?»
Нангаван слышал и видел теперь будто сквозь туман. Однако же нужно было что-то отвечать, сохранять вид мудрого и достойного человека, которому открылись истинные высоты духа…
«На Священной Горе!» — высокопарно заявил он.
«Это там, где вы, простите… общаетесь с инопланетным разумом?» — спросил Марат.
«Да как вы смеете! — задохнулся от возмущения гуру. — Вы… хотите сумасшедшим меня сделать? Не выйдет! Просчитались, господа!»
Он захохотал, закатывая глаза, бледный и дрожащий.
«Я не какой-нибудь рехнувшийся маньяк, полоумный идиот! — выкрикивал Нангаван в промежутках между приступами безумного смеха. — Я… Вот оно, созданное мной золото! Его можно не только увидеть, но и пощупать. Смотрите! Трогайте! У вас не получится превратить меня в мелкого, жалкого шарлатана, мошенника! Золото перед вами! Вот оно… вот…»
Он схватил в руки самородки, пожирая их глазами и словно убеждая себя самого в том, что они существуют, что они — не плод его больной фантазии…
Марат застонал, вспоминая эту тошнотворную сцену. Хаким проснулся и приподнялся на локте.
— Что случилось? — спросил он.
— Ты уже не спишь?
— Нет…
— Я так и не сомкнул глаз. Вспоминал разговор с Нангаваном. Ужасные вещи иногда происходят с людьми.
— Отдохни, — сказал Хаким. — У нас еще есть время.
— Я должен все обдумать…
Марат почти сложил разрозненные факты в более-менее стройную картину. Ему не хватало нескольких деталей…
Глава 23
Поверхность Сумрачной покрывал толстый слой рыжей пыли. При каждом шаге пыль поднималась и клубилась, окутывая ноги почти до половины. Звездолет флажей лежал у подножия черных блестящих гор, неподвижный и немой, словно огромная уснувшая рыба.
Экипаж «Этлона» разделился. Трое остались на борту, а Тэлл с военными отправился к «Фагу» прояснить обстановку.
— Сдается мне, никого тут нет, — произнес Хэйр, показывая рукой в сторону завалившегося на бок корабля.
Хелионцы в защитных костюмах из эйла — сверхпрочного бесцветного материала — с золотистыми круглыми шлемами на головах выглядели призраками на этой мертвой планете.
— Мы сможем проникнуть внутрь? — спросил Элакриэн.
Хэйр сделал неопределенный жест.
— Придется вскрывать обшивку, — ответил он. — Не знаю, стоит ли. Кому знакома конструкция «Фагов»? Удастся открыть входной люк?
— Вряд ли… даже если на борту живых нет, автоматически включается внешняя защита. Это решение принимает главный компьютер. Если он еще действует.
— Понял, — сказал Хэйр и поднял вверх блестящее дуло страфера.[11] — Попробуем.
Бесшумный луч проделал длинную борозду на обшивке «Фага», не причинив тому особого вреда.
— Так я и думал, — усмехнулся командир космовоинов. — Арра, давай сюда твою пушку!
Элакриэн сомневался, стоит ли применять волновую пушку, которую они называли между собой «черепаший глаз». Ее импульс обладал ужасающей разрушительной силой.
— Подожди! — остановил он Арру, который нацелился в то место, где виднелись очертания люка. — Сейчас мы проделаем в обшивке огромную дыру… и что потом? Вдруг внутри есть живые? Мы не сможем забрать их на «Этлон». Наша дыхательная смесь им не подойдет.
— Возьмут свою, — отмахнулся Арра.
— Тэлл прав, — вмешался Сэнф. — Нам же ничего не известно. «Фаг» пропал давно, и дыхательная смесь на борту может быть на исходе. Лучше всего просто сообщить на Флажин-Сиук, что мы обнаружили их корабль, и пусть они сами решают эту проблему. Мы не можем покинуть Безымянную, пока не обследуем все планетные системы, указанные в ориентировке.
— Связи нет, — напомнил Манх. — И неизвестно, появится ли. Давай, Арра, пали! По крайней мере узнаем, что случилось с экипажем.
Тэлл не мог смириться с таким исходом дела.
— Подождите! — возмутился он.
В это мгновение со стороны гор раздался странный свистящий звук, сопровождающийся сотрясением почвы. Сильные толчки сбили астронавтов с ног, поднимая вокруг настоящую пыльную бурю. Видимость сразу пропала. Элакриэн с трудом приподнялся, пытаясь рассмотреть, куда кого разбросало. Напрасный труд…
— Хэйр, ты меня слышишь?
Сквозь хрипы и шум в переговорном устройстве до него донесся голос Хэйра.
— Надо уходить…
Непроницаемая бурлящая тьма сковывала движения. Давление нарастало: Тэлл чувствовал это по сжатию костюма.
— Возвращаемся! — скомандовал он, надеясь, что его услышат.
— Не стреляйте! — донесся голос Арры. — Видимость нулевая. Мы можем попасть друг в друга! Включите маяки!
В ушах у Тэлла раздался мелодичный сигнал, который усиливался по мере приближения к кораблю и ослабевал по мере отдаления.
Он возблагодарил небеса, что хоть маяки еще работают. Пробираться сквозь пыльную бурю было тяжело, он то и дело падал. С каждым разом подниматься становилось все труднее. Сквозь рев в переговорном устройстве он улавливал новые пронзительные звуки, перемежающиеся ужасающим грохотом.
Сила вихрей была такова, что шлем и защитный костюм чудом выдерживали. К счастью, до «Этлона» добрались без потерь. Люк открылся, и бурые от налипшей пыли космовоины ввалились в переходной отсек.
— Где пилот? — встревоженно спросил Хэйр.
— Вот он я…
Едва Элакриэн забрался внутрь, люк автоматически закрылся. Все повалились прямо на пол, не в силах пошевелиться. Некоторое время было слышно только шумное, прерывистое дыхание.
— Ну, и что это было? — первым нарушил молчание Хэйр.
— Какая — то буря…
— Ничего себе буря! — отозвался Арра. — Я чуть не потерял «черепаший глаз», так его рвало из рук. Хорошо, что ремень выдержал испытание на прочность. Еще немного, и мы бы остались там, рядом с «Фагом».
— Надо быть осторожнее, — сказал Сэнф. — По-моему, здесь все слишком плотное. Даже пыль. Не следует покидать корабль без особой нужды.
Элакриэн подумал, что эйл, из которого сделаны не только их защитные костюмы, но и обшивка «Этлона», может быть не так надежен в этой коварной галактике.
— Включите дезинфектор, — устало приказал он, поднимаясь и занимая специальную кабинку. — Надо смыть эту гадость.
Очищающий газ упругими струями хлынул на астронавтов. На сетчатый пол кабинок потекла бурая грязь, исчезая в сквозных отверстиях.
— Она еще и липкая, эта мерзкая пыль, — с отвращением вымолвил Арра. — Приклеилась, как положено. Не отдерешь!
— Жуткая вещь, — поддержал его Сэнф. — Никогда такого не видел. Если бы вдруг порвались костюмы…
Он брезгливо содрогнулся.
— Попрошу не делать таких предположений! — рассердился Хэйр.
Астронавты постепенно приходили в себя, их настроение улучшилось. Снимая тщательно вымытые костюмы, они уже пытались шутить.
Найс, Улл и Кори встретили их тревожно-радостными улыбками.
— Связь есть? — спросил Тэлл. Кори сразу помрачнел.
— Нет, — коротко ответил он и занялся своей работой.
— Что будем делать дальше? — Тэлл обвел взглядом свою команду.
— Надо взлетать, — решительно заявил Хэйр. — Здесь зона повышенной опасности. Мы рискуем.
— А «Фаг»?
— Мы попытались помочь… Если наладится связь, Кори сообщит о местонахождении «Фага» любому, кто откликнется. Пусть выпутываются, как могут. У нас своя задача.
«Этлон» потряс мощный толчок. На экране внешнего обзора было черно. На корпус корабля посыпались удары.
— Что происходит? — не понял Найс. — Улл, ты можешь объяснить?
Тот молча нажимал кнопки. Экран тускло засветился красным, и на нем проступили очертания корабля, окруженного вихревыми потоками густой пыли. Никаких камней, обломков скал, каких-либо иных предметов в этих потоках не было.
— Что стучит по обшивке?
— Наверное, энергетические толчки, что-то вроде ударных волн, — ответил Улл.
— Они природного происхождения или…
— Не знаю.
— Необходимо подавить источник возмущения, — сказал Хэйр.
Удары усилились, и Элакриэн понял, что эйл не выдержит. Хотя обшивка корабля была сделана из самой прочной его разновидности, она трещала под напором бури, грозя начать разваливаться. Не успел он подумать об этом, как…
— Смотрите! — закричал Найс, уставившись на экран. — Отлетают какие-то куски! Это обшивка!
Элакриэн принял решение.
— Немедленно взлетаем! — скомандовал он, отдавая приказ главному бортовому компьютеру.
«Этлон» несколько раз вздрогнул, неуклюже оторвался от поверхности Сумрачной и поплыл вверх, продолжая терять куски обшивки.
— Проклятие! — воскликнул Найс. — Что-то повреждено!
На панелях управления загорелись разноцветные индикаторы, подавая тревожные сигналы.
«Этлон» преодолел притяжение Сумрачной и вышел в открытый космос. Безымянная Галактика показала свои зубы.
— Планета-ловушка, — сказал Найс. — Мы едва не стали еще одной ее жертвой.
«Этлон» следовал своим курсом, но очень скоро всем стало ясно, что полученные кораблем повреждения более серьезны, чем показалось вначале.
— Придется садиться и производить ремонт, — заявил Улл после детального обследования состояния обшивки и систем «Этлона». — В полете это сделать нев