— Так и должно быть, — непонятно сказал он. — Все идет по плану…
Глава 24
— Положение критическое, — доложил Найс. — Надо срочно искать место для посадки.
Тэлл и сам все видел. Обшивка «Этлона» серьезно пострадала, некоторые системы корабля вышли из строя. Связи с Хелионом не было. Ее вообще не было.
— Надо садиться, Тэлл, — настаивал Кори.
— Куда?
— Куда угодно. У нас нет времени на раздумья. Мы либо сядем и попытаемся произвести ремонт, либо погибнем.
Пилот все еще колебался. Происшествие на Сумрачной не вдохновляло на новые приключения. Но… выбора не было.
— Вот ближайшая планетная система, — показал Найс на экран. — Нам очень повезет, если мы дотянем до нее.
— Улл, просканируй планеты и подбери более-менее сносные условия, — приказал Тэлл. — Второй пыльной бури «Этлон» не выдержит.
Он мог бы и не говорить этого. Улл прекрасно понимал, каково истинное положение вещей. Он делал все, что мог.
— Безымянная полна сюрпризов, — сказал эксперт. — Я ничего не гарантирую.
Космовоины Хэйра не вмешивались в ход событий. Они проверяли свое вооружение и готовились к вынужденной посадке на незнакомую планету. Опыт Сумрачной не добавил им оптимизма.
— Будьте готовы ко всему, ребята, — предупреждал Хэйр. — Никто не знает, что нас ждет в этих смертоносных глубинах.
— Если мы… погибнем, у нас останется возможность вернуться в Нойлех? — спросил Арра. — Лишившись здесь своих тел, мы вряд ли сможем рассчитывать на новые. Нехватка золота поставила Хелион на грань выживания. Однако Нойлех… сможет ли он принять нас?
Хэйр с мрачным видом задумался.
— Не знаю, — наконец ответил он. — Нас никто не принуждал лететь. Мы добровольно отправились на поиски Эуля. Мы все дали согласие искать его, что бы ни случилось. Это наша задача. Если мы ее не выполним, то не сможем вернуться в Нойлех. Незавершенное действие не позволит нам этого. Компромисса не существует, вы все понимаете это не хуже меня.
— Проклятие! — Арра с такой силой сжал страфер, что тот едва не треснул. — Чувствую, застрянем мы в Безымянной надолго!
— Эй, осторожнее со страфером, — вмешался Манх. — Оружие нам еще пригодится.
Улл оторвался от своего экрана и обвел взглядом команду «Этлона».
— Эта планетка кажется мне подходящей, — указал он на маленький светящийся шарик. — Садиться будем на нее.
— Звездолет теряет скорость, — сообщил Найс.
— Выходим на орбиту этой малышки, — решился Элакриэн, включая увеличение. — Ну-ка, покажись нам во всей красе…
Изображение заняло весь голографический экран. Незнакомая планета блистала приятным голубым светом.
— Она мне нравится гораздо больше, чем Сумрачная, — сказал Хэйр.
— Сейчас мы ее рассмотрим еще ближе, — пробормотал Улл.
На экране показались огромные водоемы, среди которых виднелись довольно большие участки суши, покрытые зеленой растительностью.
Эксперт с сожалением вздохнул.
— Здешняя атмосфера нам не подойдет. Эта планета пригодна для жизни, что мы и видим, но в составе ее воздуха нет золота. Она чем-то похожа на Ацтланику.
Элакриэн ткнул пальцем в один из участков суши.
— Увеличь это!
Экран заполнила яркая, причудливая картина. Горы, прорезанные глубокими каньонами и руслами рек, пышные леса, цветущие долины, светлые строения, рассыпавшиеся среди зелени и по склонам гор…
— Похоже на города ацтланов, — задумчиво произнес Тэлл. — Найс, есть еще время? Надо бы разобраться, что к чему.
— Времени нет, — отрезал Найс. — Пора немедленно начинать посадку.
— Я понял. Выбираем самое глухое местечко, где нас никто не потревожит.
Он указал на огромную, раскинувшуюся поперек самого крупного участка суши горную систему.
— Сюда!
— Что это за белые пятна повсюду? — заинтересовался Хэйр.
— Здесь не такие горы, как на Хелионе. Похоже, это каменные массивы, скалы, покрытые замерзшей влагой. Именно она и выглядит, как белые пятна.
«Этлон» вошел в атмосферу голубой планеты и осторожно опустился в самом сердце гор, на седловину длинной заснеженной гряды. Со всех сторон была видна одна и та же картина — громоздящиеся от края и до края могучие снежные хребты.
Сначала высадились Хэйр и его воины. Они осмотрели окрестности и доложили, что опасности нет.
— Поступим так, — распорядился Тэлл. — Найс, Улл и Кори займутся ремонтом. Манх и Арра останутся их охранять, а я познакомлюсь поближе с этим голубым шариком. Хэйр и Сэнф полетят со мной.
Из пяти модулей, находящихся на борту «Этлона», они выбрали самый маленький.
— Нам следует быть незаметными, — сказал Элакриэн.
Хэйр придерживался другого мнения.
— Полагаю, здешние обитатели весьма примитивны. У них нет ни радаров, ни летательных аппаратов. От кого нам прятаться?
— Осторожность не помешает. Тот, кто сам невидим, сможет увидеть больше.
Модуль легко оторвался от каменистой площадки и исчез за горной грядой.
— Не отвлекайтесь, — призвал к порядку оставшихся Найс. — У нас времени в обрез.
Обшивка «Этлона» представляла собой жалкое зрелище.
— У нас хватит запасов эйла? — засомневался Арра.
Он был начеку и вооружился до зубов. Помимо двух страферов Арра повесил на грудь «черепаший глаз» и держал руку на импульсной кнопке.
— Должно хватить, — ответил Найс. — С дыхательной смесью хуже. Половину арумия мы уже израсходовали.
— Плохо…
Арра нервно поворачивался, обводя пристальным взглядом горы.
— Да расслабься ты, — добродушно посоветовал Манх. — Все спокойно. Нам тут ничего не грозит.
— Мы уже расслабились… — возразил Арра. — На Сумрачной.
Неожиданно в небе, прямо у них над головами, появился летящий предмет. Арра среагировал мгновенно. Бесшумно вспыхнул луч страфера, и сверху что-то посыпалось. Манх снял с плеча короткий стержень с оплавленным кончиком.
— Это была птица! — улыбнулся он, протягивая стержень Арре. — Видишь? Все, что осталось от пера. Успокойся! А то собьешь наш модуль, когда он будет возвращаться.
Арра поднял голову и уставился в небо.
— А здесь красиво, — заметил он. — Небо синее, как лепестки наших майолов. Тебе нравились майолы?
Манх сразу представил себе цветущую речную долину на Хелионе, тихую гладь воды и огромные голубые цветы — майолы — которые раскрывали свои лепестки только днем, навстречу ласковым лучам Хели.
— Почему ты сказал «нравились»? — недовольно уточнил он. — Что ты имел в виду?
— Сдается мне, Безымянная не выпустит нас из своих цепких объятий, — печально ответил Арра. — Может, нам и удастся вернуться на Хелион… но это будет не скоро.
Они посмотрели друг на друга, и Арра прочитал те же мысли на лице товарища.
Чтобы отвлечься, они стали придумывать имя незнакомой планете.
— Назовем ее Тайрикой, — предложил Арра.
Тайрика на языке хелионцев означало «малышка», и Манх согласился.
Найс, Улл и Кори достали баллоны с жидким эйлом и занялись восстановлением обшивки. Дело продвигалось туго. Туда, где образовались трещины и повреждения, набилась бурая пыль, ее невозможно было извлечь. Во время прохождения через атмосферу она оплавилась и намертво затвердела.
— Эйл не ложится на эту дрянь! — сердито воскликнул Улл. — Не представляю, что делать. Вряд ли он будет держаться как следует.
— Модуль возвращается! — радостно закричал Найс, и все задрали головы вверх.
Арра, на всякий случай, навел на модуль прицел страфера. К счастью, на этот раз обошлось без сюрпризов.
— Заждались? — весело спросил Элакриэн, спрыгивая на каменистую почву. — У нас потрясающая новость. Кажется, нам повезло! Беглецы здесь!
— Ты не ошибаешься? — разволновался Найс.
— Думаю, нет. Эта малышка очень похожа на Ацтланику, только сила тяжести здесь в несколько раз больше. Мы видели их города… Такое ни с чем не спутаешь. И золото. Они просто купаются в золоте!
— Выходит… Эуль здесь?
— Надеюсь, что да. Нам еще предстоит это выяснить. Итак, мы никуда не летим. Мы остаемся.
Потрясенные известием, астронавты не сразу обратили внимание на странный гул, который зарождался где-то в немыслимых глубинах гор и постепенно нарастал.
— Что это?
Арра показал на птиц, которые с тревожными криками кружили в небе. Все прислушались, стараясь определить источник гула. Твердь под ногами дрогнула и закачалась, со склонов посыпались камни. Гул превратился в ужасный грохот и рев, мощный толчок потряс скалы, которые на глазах раскалывались и валились в бездонные пропасти…
Прошло немало времени. «Эрбор» и «Тобус» вернулись на Хелион ни с чем. «Этлон» же бесследно канул в черных просторах Безымянной. Команда, на которую возлагалось столько надежд, так и не вернулась. Эуль затерялся где-то в укромном уголке космоса, и его не нашли.
Аффит Эмеруэн с тоской взирал на медленное угасание великой цивилизации Хелион. Он все чаще помышлял о Сонных Берегах Нойлеха, где обитала Манфи. Теперь они с Тэллом поменялись местами. Знаменитый пилот исчез вместе со своим кораблем, и никто не знал, где он и что с экипажем «Этлона». Их искали, но поиски не дали результатов.
«Великий прорицатель Ацтлана предсказал, что Эуль будет найден и возвращен, — вспоминал правитель, живо представляя себе престарелого Темоку в золотом шлеме с горящими „глазами“ из зеленого хрусталя, символизирующими Вездесущее Око Бога. — Старик ошибся. Что ж, и прорицатели иногда ошибаются…»
В калаихумской гостинице пахло пылью и старой мебелью. В открытые окна врывался ветер, но почти не приносил прохлады. Кондиционеров не было.
— Душно, — пожаловалась Ангелина Львовна.
— Нам нужно поговорить, — невпопад сказал Калитин. — Хочешь чаю?
— Хочу. И в душ хочу.
Горячей воды не было. Из крана вытекала жиденькая теплая струйка, но помыться все же удалось. Закревская обернула голову полотенцем и в таком виде уселась за стол. Марат налил чай в желтые пиалы.