Однако истинным хозяином поселка был не староста Литвинов. По всем вопросам жители Чаира обращались к старому шахтеру Захарову. От Захарова цепь тянулась к нам. Чтобы не накликать беды на жителей поселка, партизанам было запрещено посещать Чаир без особого на то разрешения; запрещение относилось и к шахтерам, находившимся в лесу.
Двадцать восьмого января 1942 года в зимнее утро гитлеровцы совершенно неожиданно напали на Красноармейский отряд, стоявший в трех километрах от поселка. Партизан окружили. После короткого, но ожесточенного боя отряду с большим трудом удалось пробиться в лес. Было убито три партизана, ранено пять, из них двое очень тяжело. Мы ломали головы: "Откуда фашисты узнали о партизанской стоянке?"
Тяжело раненным был нужен специальный уход. Комиссар Красноармейского отряда Сухиненко, бывший журналист, работник газеты "Красный Крым", в мирное время много раз бывавший в поселке, встретился со стариком Захаровым. Было решено спрятать раненых на квартире у шахтерки Любы Мартюшевской, которую Сухиненко знал давно. Эта простая советская женщина, молчаливая, спокойная, была верной дочерью своей Родины.
Прошло еще несколько дней. Гитлеровцы продолжали больше, чем обычно, придираться к жителям поселка. Однажды староста Литвинов собрал сход. О всех разговорах на этом сходе мы были быстро осведомлены.
- Граждане, чтобы не было худо, надо быть поосторожней. Немцы обвиняют нас в связи с партизанами. Они простили нам сожжение шахты, а теперь навряд ли простят, - сказал Литвинов, в упор глядя на Захарова, вокруг которого собрались шахтерки. - Да мы и сами ведь знаем, что партизаны нет-нет, да и захаживают к нам, - полувопросительно продолжал староста.
- А ты почем знаешь, что захаживают? Видал, что ли? - отрезал Захаров. - Смотри, староста, упаси тебя господь от судьбы предателя!
- Да я что... разве худого желаю тебе и вам! Хорошо бы тихонько и смирненько, и меня бы немцы не таскали, и всем бы хорошо было.
- Ты, староста, унял бы свою дочь. Рита твоя что-то очень ласкова с немецкими офицерами! - крикнула Люба Мартюшевская, у которой были спрятаны раненые партизаны.
- Что - дочь? Она взрослая. Сама за свои поступки отвечает. Да ничего плохого, кажется, и не делает.
Староста вынул из кармана фашистскую газетку, издававшуюся гитлеровцами в Симферополе.
- Вот, граждане, немцы поручили мне прочесть вам статейку.
В газете писали о поселке Чаир, обвиняя жителей в связи с "красными бандами" и в неповиновении немецкому командованию, которое якобы уже не раз прощало непокорных чаировцев.
- ...Так вот, граждане, мне и поручили заявить вам, чтобы у нас ни один партизан не появлялся. Немцы предупреждают, а если кого обнаружат, плохо нам будет, - закончил староста.
Комиссар Сухиненко, узнав от семнадцатилетнего паренька Анатолия Сандулова, посланного Захаровым, о сходе и предупреждении старосты, немедленно сообщил нам.
Мы отдали приказ: старосту арестовать, раненых убрать в санземлянку. Но было поздно.
Рано утром четвертого февраля в поселок на пятнадцати машинах прибыли каратели. Жителей согнали на площадь перед клубом.
Гитлеровские саперы с удивительной быстротой, вероятно, по заранее разработанному плану, минировали каменные дома поселка. Другие тащили раненых партизан. У них из-под намокших повязок сочилась кровь. Фашистский врач и офицер осмотрели партизан.
- Где были ранены?
- Нас ранило во время операции на Мангуше, мы пришли в поселок, но нас не хотели принимать. Партизаны заставили жителей ухаживать за нами, в последние минуты своей жизни раненые делали все возможное, чтобы отвести беду от жителей поселка.
- Врешь, вас принимал сам старик Захаров, он же назначил ухаживающих. Это было всего несколько дней назад.
Карателям было известно все...
Раненых увели в деревянный сарай, заперли там и подожгли. Стали взрывать дома. Факельщики подожгли клуб, столовую. Враг торопился.
На глазах у жителей поселка не стало. Люди не плакали, не было слез... Слишком велико было горе... Еще вчера ночью матери, укладывая детей, долго не спали, думая о судьбе близких и своей. Тяжелые были ночи, но все-таки под своей кровлей. Сейчас же нет ничего. Торчат голые стены взорванных зданий, догорают дома, искорежены в огне детские кроватки, летает пух из подушек...
Фашисты отделили двадцать человек и повели к оврагу, женщины и дети начали кричать, потом затихли.
Впереди шел Захаров.
- Шнель... Шнель...
Людей поставили на краю пятнадцатиметрового обрыва. Фашисты подошли вплотную. При первом же залпе Никитин, Зайцев и Анатолий Сандулов прыгнули в овраг. Сандулова тяжело ранили, но все-таки ему удалось добраться до Евпаторийского отряда.
У обрыва остались трупы Николая Ширяева, Федора Педрик, Максима Пономарева, его сына Бориса, старика Захарова, его внука Вити, Любы Мартюшевской, инженера Федора Атопова и других.
Оставшихся в живых чаировцев фашисты под усиленным конвоем повели в Коуш, который был превращен ими в укрепленный бастион в горах. Одной шахтерке удалось бежать по дороге, и к вечеру она пришла в Бахчисарайский отряд.
Слух о событиях в поселке Чаир облетел все села Крыма. Тяжело переживали свое горе шахтеры, потерявшие близких. Они просились напасть на Коуш, где стоял гарнизон карателей.
Центральный штаб партизанского движения приказал отрядам четвертого района с приданными Алуштинским и Евпаторийским отрядами из третьего района захватить Коуш и разделаться с гитлеровским гарнизоном.
Штаб разработал план операции. Главное было - использовать внезапность. Начальник района капитан Киндинов был грамотным в военном отношении человеком. Он хорошо организовал разведку вражеского гарнизона, в отрядах учил партизан ночному бою. Штаб создал три штурмующие группы. Командиром одной из групп был назначен я.
Седьмого февраля направились в район казармы Марта. Наш путь шел через развалины поселка шахтеров. Еще догорали дома, сильный ветер развевал пепел. Мы молча без головных уборов прошли мимо пожарищ.
К вечеру наша штурмующая группа была в полном составе, в нее входили Алуштинский и Красноармейский отряды. Алуштинским отрядом командовал Иванов, директор винодельческого совхоза Кучук-Ламбат. Комиссаром отряда был секретарь Алуштинского райкома партии Василий Еременко - худощавый, в роговых очках, удивительно упорный и жилистый. В больших боях с карателями Еременко водил своих партизан в атаки, в критические минуты находил нужные, ободряющие слова, а главное, своим личным примером умел повести людей на самые трудные операции.
- Как, Еременко, дела? - я пожал ему руку.
- Хорошо, как видишь, на операцию собрался.
- А как здоровье?
- А шут его знает, не до этого... По правде сказать, забыл, что и болезни существуют. Наверное, партизанский отряд - лучший санаторий.
Мы долго ждали проводников из Бахчисарайского отряда. Партизаны улеглись на сырую землю, кое-где даже раздался храп.
Ночь была темная. Над Севастополем висели гирлянды разноцветных ракет. У Симферополя наши летчики повесили осветительные бомбы и пикировали на военные объекты.
Прибыли проводники, мы вышли в Коуш.
Стало как будто еще темнее. Идем медленно. С трудом пробираемся через колючие кустарники. Явно опаздываем. По плану мы должны уже находиться на исходном пункте, а мы даже не знаем, где село. С волнением, то и дело посматриваю на часы. Где-то далеко за холмами гудят машины. Не подкрепление ли в Коуш?
Без четверти два почти рядом с нами вдруг вспыхнула зеленая ракета, за ней серия белых. Это враг. Значит, село под нами.
Действительно, Коуш оказался совсем рядом. Я повел отряды к западной стороне, где надо было пересечь шоссе и железнодорожную линию. Все же мы опаздывали, густые заросли отняли у нас много времени.
Не успели взять нужную тропу, как в небо поднялась зеленая ракета, на этот раз приблизительно с места командного пункта Киндинова, начальника района. Сигнал - начало штурма.
- Бегом за мной!
На северо-восточной окраине села вспыхнуло пламя. Сейчас же занялся второй пожар. Это Бахчисарайский отряд! Он уже в селе и действует.
- Вперед, вперед! - тороплю людей.
По колено в воде мы перебежали речку. Кто-то плюхнулся в воду. В селе еще не слышно стрельбы, только все чаще вспыхивают подожженные бахчисарайцами дома...
Разгоряченные их первым успехом, мы бежали по улице.
Неожиданно прямо перед нами мелькнул красный свет, в темноте повис испуганный крик:
- Хальт!!
И вслед ему раздались сигналы, свистки. Длинная пулеметная очередь вырвалась из темноты с такой стремительностью, с какой вырывается туго сжатый воздух из лопнувшей резиновой камеры.
Громкие крики гитлеровских патрульных, истошные сирены автомашин, одиночные очереди из автоматов, пулеметов, хлопки ракет - все слилось в одно и предвещало длительную и горячую схватку.
В окна уже летели партизанские гранаты, вспыхивали короткие, как молния, отсветы, мелькали фигуры полуодетых фашистов.
- Муттер! Муттер! - не своим голосом кричал маленький солдат. Он с разгона упал на заснеженную землю, раскинув руки.
У речки захлебывались пулеметы.
Партизаны рассыпались. Хорошо освещенные пламенем пожаров, гитлеровцы бежали нам навстречу занимать окопы. С близкой дистанции мы открыли по ним огонь. Но и на нас обрушился град трассирующих пуль. Рядом со мной кто-то коротко простонал и затих.
Пожар уже охватил все село. Только на юго-восточной стороне было темно. Значит, евпаторийцев нет. Шел ожесточенный уличный бой. Все смешалось. Метрах в пятидесяти от нас лежали какие-то люди.
- Эй, евпаторийцы!
Ответом были длинные автоматные очереди.
Я очень отчетливо запомнил все подробности этого первого для меня ночного боя. Удивляло умение партизан действовать в этом кипящем огненном котле. Вот почти рядом со мной партизан поджигает двухэтажный дом, с балкона которого бьет пулемет. Поражает невозмутимое спокойствие партизана: дом никак не загорается, но он настойчиво делает попытку за попыткой поджечь его. Наконец, приволакивает большой камень и, встав на него, протягивает факел к деревянному карнизу. Ярко освещенный, не обращая никакого внимания на грохот и трескотню уличного боя, на светящие