Ана позвонила мне в воскресенье во второй половине дня и предложила приехать ко мне. Когда она появилась, то сразу спросила:
— Что ты о нем думаешь? Кевин восхитительный, правда?
— Да, — ответила я. — Он был по-настоящему милым. Мне Кевин очень понравился. — И это была почти правда. Даже если я не увидела в нем ничего исключительного, он все же показался мне милым и приятным.
— О, Элси! Я так рада, что ты это говоришь. Я нервничала, как вы встретитесь. Но он заехал вчера во второй половине дня и спросил, можно ли ему к нам присоединиться. А я не была уверена, как… — Она осеклась. — Я просто рада, что он тебе понравился.
— Кевин классный. Хотя, он, кажется, немного… — Как бы мне это сказать? — Немного не в твоем вкусе, я права?
Ана пожала плечами.
— Во мне просто что-то щелкнуло, — сказала она. — И я поняла, что хочу кого-то любить, понимаешь? То есть каждому хочется кого-то любить, верно? Думаю, я просто почувствовала, что готова быть с одним человеком. Мне кажется, что проблема со всеми теми, с кем я встречалась в прошлом, заключалась в том, что я не была увлечена ими. Я была увлечена тем, насколько сильно они увлечены мной. Но Кевин другой. Он даже не был увлечен мной. Мы просто оставались после занятий, и я помогала ему с позами, прикасалась к нему. Ты знаешь, какова йога. И большинство мужчин возбуждается, когда ты подходишь близко, они считают это сексуальным, хотя в этом нет ничего сексуального. Но только не Кевин. Он искренне пытался правильно выполнить позу. Поэтому я начала вроде как… пытаться сделать это сексуальным… Просто для того, чтобы посмотреть, смогу ли я привлечь его внимание. Но он был действительно сосредоточен на йоге.
Я оказалась права. Ее сразила его искренность.
— И я подумала, что я просто… хочу быть с тем, кто так подходит к жизни. Кто не относится ко мне, как к вещи, которую надо получить или которой надо обладать. Поэтому я пригласила Кевина на свидание, и он согласился, и я занервничала. Но я гордилась собой, потому что сделала это. И с самого первого нашего свидания я почувствовала эту… связь…
Я начала злиться, потому что сильная связь на первых свиданиях — это для Бена и меня. Это не обычно, это не случается со всеми. А Ана подрывает мою убежденность. Она поступает так, что сильная связь между мужчиной и женщиной больше не кажется принадлежащей только мне.
— Не понимаю, почему ты не рассказывала об этом раньше, — сказала я.
— Ну… — Ана явно испытывала все бо́льшую неловкость. — Я просто… Ты пыталась справиться с твоей ситуацией, и я не думала, что тебе захочется это услышать, — призналась она. И тут до меня дошло. Ана пожалела меня. Теперь Ана была влюблена. Ана была счастливой. А я была печальной, одинокой, той, кому она не хотела сыпать соль на раны.
— И когда же произошел этот «щелчок»? — спросила я. Мои слова прозвучали резко. В голосе слышалась горечь.
— Что? — Ана дернулась.
— Интересно, что ты просто «изменилась» вот так. Ты превращаешься из… из… из человека, который… — Я сдалась, не находя слов. — В общем, ты стала другой и превратилась в рекламу любви. Что заставило тебя пересмотреть свою жизнь?
— Ты, — сказала Ана. Она сказала это так, будто хотела успокоить меня, как будто мне следовало этому радоваться. — Я поняла, что жизнь — это любовь. Или, по крайней мере, она о том, чтобы кого-то любить.
— Ты себя слышишь? Твои слова звучат как с открытки ко Дню святого Валентина.
— Ну и ладно. — Ана отреагировала на гнев в моем голосе. — Прости. Я думала, ты будешь рада за меня.
— Рада за тебя? Мой муж умер, я сижу тут несчастная и одинокая, а ты из этой истории поняла, что надо любить. Мои поздравления, Ана! Мы все по-настоящему счастливы за тебя.
Она была ошарашена и, к сожалению, молчала, поэтому я продолжила:
— Давайте все порадуемся за Ану! Она нашла истинную любовь! Ее жизнь не была достаточно идеальной с ее идеальной квартирой, идеальным телом и всеми теми мужчинами, которые увивались за ней. Но теперь она достаточно эволюционировала, чтобы увидеть в смерти моего мужа жизненный урок о важности любви и романтических отношений.
Ана уже едва не плакала, и мне не хотелось, чтобы она плакала, но я не могла остановиться.
— Была ли это любовь с первого взгляда? Этот твой роман? Вы собираетесь пожениться на следующей неделе?
К этому моменту у меня оставалось только одно доказательство того, насколько сильно меня любил Бен. Это то, как быстро он понял, что хочет жениться на мне. Я честно думала, что если Ана скажет, что Кевин уже заговорил о женитьбе, то я потеряю единственную частицу жизни, которая еще осталась во мне.
— Нет, — она покачала головой. — Это не то.
— Тогда что это, Ана? Почему ты так поступаешь со мной?
— Как я с тобой поступаю? — наконец взорвалась моя подруга. — Тебе я ничего не сделала. Я всего лишь познакомилась с парнем, который мне нравится, и пытаюсь поделиться этим с тобой. Ты поступила точно так же несколько месяцев назад, и я была счастлива за тебя!
— Но ты же не была вдовой в то время.
— Знаешь что, Элси? Ты не обязана быть вдовой каждую секунду каждого дня твоей жизни.
— Нет, Ана, я обязана.
— Нет, не обязана. И ты полагаешь, что можешь вот так запросто сказать мне, чтобы я отвалила, только из-за того, что ты думаешь, будто я ничего не понимаю? Но я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было. Я знаю, что ты сидишь дома одна и думаешь о своей потере. Я знаю, что это уничтожает тебя. Я знаю, что ты сохраняешь в квартире вещи Бена, как будто это долбаная медаль за то, как ты себя мучаешь.
— Знаешь что… — начала я, но Ана меня перебила:
— Нет, Элси. Вот что я тебе скажу. Все могут ходить на цыпочках вокруг тебя, в том числе и я, но в какой-то момент кто-то должен напомнить тебе, что ты потеряла то, что у тебя было всего шесть месяцев. Шесть месяцев. И я не говорю, что это легко, но это не тот случай, когда тебе девяносто и ты теряешь своего партнера. Ты должна начать жить своей жизнью и позволить другим людям жить своей. У меня есть право быть счастливой. Я не потеряла это право только потому, что твой муж умер.
С минуту было тихо, пока я смотрела на нее с открытым от шока ртом.
— И ты этого права тоже не потеряла, — добавила Ана и направилась к выходу.
После ее ухода я несколько минут стояла, застыв на месте. Потом я очнулась. Я подошла к стенному шкафу и нашла подушку, которую я запихала в мусорный мешок сразу после смерти Бена, подушку, которая все еще сохраняла его запах. Я стояла и нюхала ее через отверстие вверху пакета, пока не перестала слышать хоть какой-то запах.
Всю неделю Ана звонила мне снова и снова, оставляя сообщения о том, что она просит прощения. Что ей не следовало вообще говорить такие вещи. Она отправляла текстовые сообщения, в которых говорилось то же самое. Я на них не отвечала, я не отвечала ей. Я не знала, что ей сказать, потому что я на нее не сердилась. Мне было неловко. Я чувствовала себя потерянной.
Я знала Бена всего лишь шесть месяцев. Я даже не отпраздновала с ним день рождения. Я была с ним всего лишь с января по июнь. Можно ли по-настоящему любить человека, если ты не прожила с ним август или осень? Вот этого-то я и боялась. Я боялась, что раз я не знала Бена долго, я не знала его хорошо. Я думала, мне требовался кто-то, кто сказал бы мне об этом до того, как я смогла по-настоящему это обдумать. И, подумав об этом, всю неделю избегая Ану, я решила, что эта теория — ложь. Не имеет значения, как долго я знала Бена. Я любила его. Я все еще любила его.
Потом я подумала, что, возможно, пришло время убрать его вещи, так как если я его любила, если наша любовь была реальной и имела огромное значение для меня, то какой вред от того, что я уберу некоторые его вещи в коробки? Верно? Со мной ничего не случится, так?
Я не позвала Ану помочь мне. Я не была уверена, что смогу смотреть ей в глаза. Вместо этого я позвонила Сьюзен. Она ответила и сразу поинтересовалась свидетельством о браке. Мне пришлось признаться, что я так и не позвонила в округ. Я сказала ей, что мне не хватило времени, но это было ложью. Время у меня было. Я просто знала: если они мне скажут, что у них нет записи о нашем браке, то я не смогу отправить вещи Бена на хранение. Я знала, что это заставит меня еще крепче вцепиться в его старую одежду и зубную щетку. Мне нужно было верить, что власти знают о нашем бракосочетании. Иначе мне придется доказывать это себе самой самым жалким образом. Я пыталась двигаться вперед. Я пыталась оставить все незначительное и жалкое в прошлом.
Бен вспотел. Был жаркий весенний день. Я открыла в квартире все окна. Дверь была распахнута последние несколько часов, пока мы таскали вещи по лестнице. Включать кондиционер не имело смысла. Весь холодный воздух вышел бы через входную дверь. Когда Бен направился вниз по лестнице за очередными коробками, я бросила ему бутылку воды.
— Спасибо, — поблагодарил он, выходя на тротуар.
— Мы почти закончили! — объявила я.
— Ага, но потом мне придется все распаковывать!
— Ну конечно, только мы можем делать это медленно, понимаешь? За несколько дней, если ты хочешь.
Бен подошел к грузовику для перевозки мебели и начал подталкивать коробки к открытым дверцам. Я попробовала поднять некоторые из них, чтобы понять, какая из них самая легкая, и взяла одну. Я знала, что правильный способ встретить испытание — это лобовая атака. И в этом ключе мне следовало бы взять сначала тяжелые коробки, но руки у меня начали дрожать, ноги подгибались. Мы целый день разгружали и распаковывали после целой ночи упаковывания и погрузки. Я начала уставать, но меня это не смущало.
С самой легкой коробкой в руках, которая все же была довольно тяжелой, я направилась вверх по лестнице. Когда я подошла к двери, Бен окликнул меня.
— Что ты сделала? — спросил он. — Взяла самую легкую коробку, которую смогла найти?