Бен долго молчал, а потом заплакал. Я подумала, что это мужские слезы, и мне захотелось обнять его, несмотря на мой гнев.
— Как получилось, что все пошло под откос так быстро? — тихо произнес он. Это был не шепот, а просто печальный голос. В нем не хватало уверенности, которую я привыкла слышать.
— Что? — Мой тон был резким и раздраженным.
— Я просто не понимаю, как все могло превратиться из замечательного в дерьмовое с такой скоростью. Я не знаю, как я сумел довести до этого. Я так сильно тебя люблю, и мне следовало бы сказать маме раньше, а я не сказал и… Все эти вещи, о которых ты только что говорила, я тоже их хочу. Я хочу этого с тобой. Я хочу дать тебе это. Я люблю тебя так, как тебе хочется, чтобы тебя любили. Послушай меня. Я — тот мужчина, который сделает для тебя все. Я просто не знаю, как получилось, что я так быстро перестал доказывать свою любовь.
Бен повернулся ко мне. Его глаза почти высохли, но смотрели с мольбой.
— Я хочу жениться на тебе, — произнес он.
— Нет, Бен, — ответила я и начала отворачиваться от него, но он схватил меня за руку. Крепко схватил. — Я не хочу, чтобы ты…
— Ты права, — сказал он. — Ты права. Я хочу этого. Я хочу тебя. Я хочу того, о чем ты говорила. Я хочу рискнуть всем ради тебя. Я хочу быть глупым и безрассудным с тобой. Я придумаю способ, как сказать маме. Мы скажем ей вместе, и она тебя полюбит. И… я хочу тебя.
— Нет, это не… этого не следует… — Я пыталась найти слова, означающие: «Я не хочу делать этого сейчас, потому что все разрушено», и нашла подходящий вариант: — Ты не обязан этого делать. Я успокоюсь, и мы сможем подождать до того момента, когда мы скажем твоей маме.
Как только я это сказала, я в это поверила. Меня смягчило то, что я увидела. Я была нужна ему рядом так же сильно, как он нужен был мне.
Бен выслушал меня, но я его не убедила.
— Нет! Я ошибся! Я испугался. Но я хочу тебя. Пожалуйста. — Он опустился на одно колено. — Выходи за меня.
Я молчала, я сомневалась. Хорошо ли это было для него? Этого ли он хотел? В этот момент он казался таким искренним. Его глаза умоляли меня послушать его, выйти за него. Но я не хотела принуждать его. Я не хотела, чтобы он делал это потому, что я заставила его. И все же Бен выглядел таким влюбленным в меня, честное слово. Он выглядел так, словно в этом мире ему нужна была только я. Это выглядело таким реальным. Это было реальным. Бен крикнул глубоким, гортанным голосом:
— Выходи за меня, Элси Портер! Выходи за меня!
Я подняла его с тротуара и обняла.
— Я не хочу, чтобы ты делал то, что… — Я остановила себя и спросила то, что чувствовала: — Ты уверен?
— Я уверен. Прости меня. Я уверен.
Улыбка вернулась на мое лицо быстрее, чем я смогла ее сдержать.
— Хорошо! — воскликнула я.
— В самом деле? — спросил Бен и закружил меня. Я кивнула. — О боже! — Он уткнулся головой в мое плечо. — Я так сильно тебя люблю. Я так сильно тебя люблю.
— Я тоже тебя люблю. Прости меня, — сказала я. — Мне не следовало говорить такие вещи. Я просто… Я не понимала, как сильно я хочу выйти за тебя замуж, пока ты… Это не имеет значения. Прости меня. У тебя будет столько времени, сколько тебе нужно.
— Нет, — ответил Бен. — Мне не нужно никакое время. Садись в машину. Мы едем в Вегас.
Он открыл мне дверцу, потом сел за руль. Прежде чем повернуть ключ в замке зажигания, он схватил мое лицо и крепко поцеловал.
— О’кей. — Он глубоко вздохнул. — Невада, мы едем.
— Это была моя вина, — призналась я Сьюзен. — Бен хотел сказать вам до того, как мы поженимся. Он был готов все отменить, чтобы у него было время сказать вам. Но я убедила его этого не делать.
— О! — Сьюзен замолчала и задумалась. — Когда это было?
— По дороге в Лас-Вегас. Бен хотел развернуться и поехать домой. Он хотел подождать, пока вы узнаете. Дать вам шанс быть на свадьбе.
— О! — повторила Сьюзен. — Я не знала, что вы поженились в Лас-Вегасе. — В ее голосе не было осуждения, но он пробудил всю мою неуверенность из-за того, что мы поженились в самом безвкусном месте на земле.
— Но я не захотела этого. Бен сказал, что я не понимаю, что такое семья. Тогда я сказала ему, что его слова ужасны. Но думаю, что он, возможно, был прав.
— Гм-м.
— Как бы там ни было, мне жаль. Бен хотел сказать вам. Ему было некомфортно оттого, что такое важное событие произойдет без вас. Он любил вас. Бен очень беспокоился о вас, а я этого не понимала. Я была эгоисткой, и мне просто… Я очень-очень хотела выйти за него замуж. Думаю, на каком-то уровне Бен помог мне почувствовать, что я больше не одинока, и я думала… — Я заплакала. — Наверное, я боялась, что вы скажете ему, насколько мы смешно себя ведем, и он вас послушает. Я знала, что, если он поговорит с вами, он послушает вас. Я боялась потерять его.
— С какой стати вам было расставаться из-за меня? Этого бы не случилось. В самом крайнем случае, он бы решил подождать со свадьбой немного дольше.
— Вы правы. — Я покачала головой, разочарованная собой. — Вы совершенно правы. Но в то время я ощущала все иначе. Мне было страшно. Мы стояли на площадке для отдыха и могли повернуть оттуда налево, а могли направо. И между этими направлениями существовала разница. Она казалась такой реальной. У меня было такое чувство… Мне хотелось принадлежать чему-то, принадлежать кому-то, понимаете?
— М-м, — откликнулась Сьюзен. Я не представляла, что скажу дальше, пока слова не сорвались с моего языка.
— Я догадываюсь, что хотела встретиться с вами после того, как мы поженимся, потому что я считала… — Уф, комок в горле стал просто огромным, тяжелые слезы были готовы хлынуть из глаз. — Мои родители, кажется, не слишком много думают обо мне. И я думала, что если вы встретите меня до… Я думала, что я вам не понравлюсь. Вы захотите для сына кого-то получше. Я боялась дать вам такую возможность.
— Вау. Ладно. — Сьюзен похлопала меня по руке и встала из-за стола. — Мне нужно немного времени, чтобы собраться с мыслями. Сейчас в моей голове крутится слишком много всего, и я понимаю, что не все мои мысли рациональны.
— Ладно, — пробормотала я. — Я просто хотела, чтобы вы…
— Замолчи, — резко оборвала меня Сьюзен. Она глубоко вдохнула и резко выдохнула. — Черт подери, Элси.
Я уставилась на нее, она уставилась на меня, стараясь не наговорить лишнего.
— Ты не упрощаешь мне жизнь, — добавила она. — Я так сильно стараюсь! Я так сильно стараюсь.
— Я знаю, что вы стараетесь, я только…
Сьюзен покачала головой:
— Это не твоя вина. Это не твоя вина. — Не думаю, что она говорила со мной. — Это просто… Ах. Ты не могла подождать? Ты не могла дать мне шанс? Ты даже не дала мне шанс.
— Я знаю, Сьюзен. Я просто… Я боялась!
— После всего того, через что мне пришлось пройти? Ты не могла сказать все это в самом начале?
— Я не знала, как сказать об этом… — ответила я. Если бы я была честной сама с собой, то мне пришлось бы признать, что едва ли я осознавала, насколько это важно, пока я не сложила все части вместе, пока я по-настоящему не подумала об этом.
— Я долгие месяцы думала о том, что мой сын не захотел видеть меня на своей свадьбе, а теперь ты говоришь мне, что он хотел, а ты его остановила.
Я молчала. Что я могла сказать?
— Элси! — крикнула Сьюзен. Она злилась и была готова расплакаться. Я не хотела возвращения старой Сьюзен. Я хотела, чтобы она оставалась новой Сьюзен.
— Простите меня! — попросила я. Перед глазами у меня все расплылось, губы дрожали. — Я просто… Сьюзен, я хочу, чтобы между нами все было хорошо. Между нами все хорошо?
— Я ухожу. Мне нужно выйти отсюда. Я… — Она развернулась, уткнулась лицом в ладони и вдохнула.
Сьюзен вышла из кухни, и та вдруг стала очень большой и пустой.
Только на следующее утро Сьюзен почувствовала себя достаточно собранной, чтобы поговорить со мной. Я могла только догадываться, какие мысли крутились в ее голове всю ночь. У меня было ощущение, что бо́льшую часть предыдущего вечера она провела, ненавидя меня и мысленно всячески обзывая.
— Спасибо тебе за то, что ты рассказала мне вчера вечером, — сказала Сьюзен, садясь рядом со мной в гостиной. Я просматривала ее TiVo[19] и ела дениши — слоеные булочки, которые я взяла в ее кухне. Скажу откровенно, странное это чувство — быть гостем в доме того, кто чертовски зол на тебя.
Я кивнула.
— Не думаю, что тебе легко было все рассказать мне, но, честно говоря, это хорошие новости для меня. Я чувствую себя лучше, зная, что Бен собирался рассказать мне, даже если он этого так и не сделал.
Я снова кивнула. Пришел ее черед говорить. Я просто сидела и молчала.
— Как бы там ни было, теперь это в прошлом. Тогда я тебя не знала и ты меня не знала. Если мы будем злиться друг на друга, это никому из нас не принесет пользы. Бен сам принимал решения, как бы мы ни пытались повлиять на них. Он в ответе за то, что сделал. Ты — нет. И я нет. Он любил тебя достаточно для того, чтобы жениться на тебе так, как он это сделал. Какая мать не хочет этого для своего сына? Знаешь, когда у тебя мальчик и ты правильно его воспитываешь, ты надеешься, что ты воспитала такого сына, который умеет любить и делает это хорошо. Особенно как мать ты надеешься, что твой сын чувствительный и страстный. Ты надеешься, что он знает, как хорошо обращаться с женщинами. Я свое дело сделала. В нем все это было. И он любил. Он провел свой краткий срок на этой земле, любя. Он любил тебя.
— Спасибо, — сказала я. — И все-таки мне жаль, что я не рассказала вам об этом раньше.
— Выброси это из головы, — отмахнулась Сьюзен. — И вот еще что я хотела тебе сказать… Ты бы мне понравилась, — добавила она. — Я не буду делать вид, что понимаю твои отношения с родителями. Это ваше дело. Но ты бы мне понравилась. Я бы захотела, чтобы ты вышла замуж за моего сына.