– Увы, мрут как мухи, – он подтолкнул вперед юнца, который стоял рядом.
Если присмотреться, это был еще мальчишка – с румяными щеками, тонкими светлыми волосами, молочными зубами.
– Джино, мой новый преемник, – представил его Тарро.
– Мне жаль, – сказал Васа. – Изотты будет не хватать.
Тарро пожал плечами.
– Наверное, но не знаю только – кому.
Он перевел взгляд на Лексоса, и тот выпрямил спину.
– Александрос, надо же! Ты подрос!
– Нет, сэр.
– Значит, носишь обувь с высокой подошвой? Кстати, Александрос, не приглядишь ли сегодня за Джино? – добавил он, хлопнув сына по спине с такой силой, что Лексос даже удивился, как мальчик не рассыпался в пыль. – Он почему-то волнуется. Может, было бы проще сразу его убить и быстро покончить с проблемой, кроме того, меня утомляет воспитание нового преемника, но, пожалуй, будет лучше, если все произойдет естественным путем.
Джино бледнел все сильнее с каждой секундой, но Лексоса не смутили речи Тарро. Он знал, что за бесконечно долгие годы стратагиози полностью лишился привязанности к детям.
– Почту за честь, сэр, – ответил Лексос. Он не сомневался, что Васа как раз того и хотел, а ребенком, конечно, легко манипулировать.
– Превосходно! Итак, начнем? – спросил Тарро.
Стулья заскрипели по каменному полу, и собравшиеся поднялись, а в зале повисла неловкая тишина. Кто-то скромно кашлянул, и Лексос подавил улыбку. Несомненно, это была Ставра.
– Ах да, разумеется! – ахнул Тарро. – Прошу прощения. Я же должен угоститься перед собранием, – он обогнул Васу и склонился над блюдами. – Хм… ничего трефацкого?
– Вероятно, в следующий раз будет, сэр, – подбодрил его Лексос.
– Что ж… – Тарро взял стручок зеленой фасоли, разломил надвое и съел половинку, а вторую кинул в пустую миску Лексоса.
– Вот и довольно. Теперь идем.
Они последовали за Тарро и унылым Джино по длинному коридору, проходящему сквозь монастырь подобно позвоночнику и ведущему на открытую веранду, где всегда было очень свежо из-за горного воздуха. Тарро резко повернул направо, и все стратагиози вместе с преемниками спустились по крутой лестнице на нижний этаж. Здесь располагались их тесные комнатки, а в конце коридора имелись двойные двери.
Монахи, стоявшие перед ними, отодвинулись в сторону и распахнули створки, пропуская гостей в круглый зал без окон. Его построили прямо на скале, поэтому задняя стена представляла из себя грубую каменную поверхность. Мебель отсутствовала – тоже благодаря бурной истории стратагиози, из-за памятного случая, когда один убил другого отломанной ножкой стула. Дощатый пол прогибался в середине, где было проделано отверстие, куда должна сливаться кровь, если та будет пролита. Естественно, теперь такого не предвиделось, но Лексос все равно не расставался с кинжалом с гербом Аргиросов.
Когда Васа вручил сыну клинок, он сказал лишь: «Просто на всякий случай», – но и спустя годы встречи проходили мирно, а со временем Лексос начал подозревать, что в действительности отец желал обеспечить себе возможность напасть первым.
Тарро и Джино переступили порог и встали у дальней стены, за ними последовали остальные. Аргиросы заняли место у двери – Васа предпочитал держаться у выхода, – и Лексос смотрел на тех, кто проходил мимо. Аммар и Ора в строгих темных костюмах, смахивающих на униформу. Настя в пиджаке и брюках с металлическими заклепками, ее сын Олек. Милад и его дочь Марьям, им обоим явно не особо хотелось здесь находиться. И наконец Зита со Ставрой с одинаковыми улыбками.
– Начнем, – объявил Тарро, когда двери захлопнулись. – Полагаю, сперва нужно обсудить причину, по которой встреча состоялась позже обычного, – он сурово посмотрел Васе в глаза.
Лексос подозревал, что Тарро об этом упомянет, но ощутил укол совести. Реа затянула сезон: ошибки сестры, равно как и достижения, брат-близнец отчасти воспринимал как свои.
– Примите мои извинения, – проговорил Васа. Он намеренно воздержался от объяснений. Куда лучше попросить прощения и взять на себя ответственность, чем искать оправдания. Впрочем, груз обязательств отец опять переложит на Рею, когда снова увидит дочь. – Знаю, от регулярной смены времен года многое зависит. Тизакос вас уже не подведет.
«Тизакос, – отметил Лексос, – но не Васа». Бесспорно, все это касается и самого стратагиози, но есть определенная разница, а для отца она крайне важна.
– Вот и отлично, – кивнул Тарро. – Более не будем об этом упоминать.
Однако слова Тарро не помешали другим стратагиози думать о промашке Аргиросов.
Тарро повернулся к Джино, ответственному за темы, намеченные еще на прошлом собрании. Изотта вела аккуратные записи идеальным почерком, но мальчик не последовал ее примеру.
Он спешно выудил из кармана потрепанный лист пергамента и вручил Тарро, но сразу же выхватил его и заменил на другой. Тарро спокойно стоял с добродушным выражением лица, терпеливо вытянув руку. Он редко сердился, и Лексос был искренне ему признателен, особенно учитывая оплошность Реи и грядущую просьбу Васы.
– Ага, – протянул Тарро, когда Джино убедился в том, что дал отцу правильный список. – Первым пунктом значится рассмотрение северо-западного торгового соглашения.
Тизакос не имел к вопросу никакого отношения. Васа занимался экспортом зерна с полей восточной Чужи на юг, в Превдъен и Трефацио, поэтому Лексос позволил себе ненадолго отвлечься. Сделку заключили еще несколько десятков лет назад, и тогда он вместе с отцом обсуждал, каким образом извлечь из нее пользу, но в итоге оба пришли к выводу, что любое вмешательство станет обузой для Тизакоса. В стране выращивали злаки, но не так много, как в Чуже, урожая не хватило бы на вывоз в южные регионы. Фермеры открыто выражали недовольство. Страшно представить, как бы все усложнилось, вмешайся семья Аргиросов в северо-западное соглашение.
Переговоры с Настей и Миладом закончились быстро, что неудивительно, ведь и Чужа, и Превдъен зависели от займов из крупных банков Трефацио.
Затем на повестке дня прозвучал вопрос о Витмаре.
Витмарский кризис – хотя на собрании предпочитали так его не называть – возник еще до того, как Лексос стал преемником Васы. На востоке Чужа граничила с Амоловой, и чем сильнее Аммар давил на подданных, тем больше становился поток беженцев в Витмар.
Аммар утверждал, что, если там живут его люди, регион по праву принадлежит именно ему, и почти двести лет сражался с Настей – метафорически и буквально – за власть над Витмаром.
Ситуация застопорилась: Аммар не отзывал своего требования и не предлагал даже общего владения территорией, хотя и на эти условия Настя никогда бы не согласилась. Она решительно отстаивала Витмар.
Поэтому на каждом собрании приходилось выслушивать их речи и взывания к другим стратагиози.
По крайней мере, у Насти имелись разумные аргументы. А вот Аммар лишь притворялся, что его волнуют желания и благополучие народа. Как знать, может, он кое о чем и задумывался, но в Ксигору тоже перебралось много амоловаков, и пока Аммар не заговаривал об аннексии этих территорий.
Ну а Лексосу было не на что жаловаться.
Встреча постепенно приближалась к концу, и хотя Джино выглядел едва живым, до обморока дело не дошло. Тарро окинул взглядом зал, готовый выслушать последние вопросы, прежде чем объявить о завершении собрания.
Именно этого момента Васа и ждал. Лексос нервно наблюдал, как отец привлекает внимание присутствующих.
– У меня есть новости, боюсь, не все они хорошие.
– Что случилось, Василис? – сухо отозвался Тарро.
– Сразу уточню, что ситуация под контролем, – начал Васа.
Лексос отметил, что фраза прозвучала не слишком вдохновляющее.
Васа помолчал и перевел дыхание.
– Полагаю, вы слышали о выборе моей дочери на недавней церемонии, – медленно проговорил он.
Со стороны казалось, будто стратагиози осторожно подбирает слова, но Лексос понимал, что отец на взводе.
– Мои наместники не очень довольны ее решением, – продолжал Васа. – Особенно Рокера. Я не сомневаюсь, что никаких затруднений не возникнет, но обязан предупредить вас о потенциальном конфликте, ведь наши позиции в федерации связаны между собой.
Он прокашлялся, и Лексос приготовился к худшему. Васа старался подать все в выгодном свете, но главная часть была еще впереди.
– Если в Тизакосе начнется война, она вполне может распространиться за наши границы. Поэтому я заранее прошу вас о поддержке.
В зале повисла давящая тишина. Лексос почувствовал, что на лбу выступила испарина. Он высматривал малейшие признаки изумления или осуждения. Зита разговаривала с Васой накануне, поэтому не отреагировала. А как насчет остальных? Например, Тарро? В основном стратагиози относились к Васе с должным уважением, но Лексос понимал, что причина в смертоносном даре, а не в сильном характере. Никто не хранил ему верность. Васа обязан это понимать и учитывать.
– У стратагиози нет войск, – напомнил Тарро с легкой улыбкой.
Васа торопливо кивнул.
– Однако ваше влияние сложно переоценить, – сказал он.
Если бы Тарро попросил наместников отправиться на войну, они бы пошли не задумываясь.
Улыбка Тарро стала шире.
– Что ж, правда.
– Я лишь прошу поддержать меня, если потребуется, – добавил Васа и обвел взглядом собравшихся.
Аммар фыркнул.
– Что за нелепость? С чего бы нам платить за твою слабость?
Но от него как раз и можно ожидать подобного ответа. Предложение Васы было для Аммара весьма рискованным. Он располагал своими войсками, но стратагиози всегда делали вид, что ни о чем не подозревают.
– Мне вряд ли потребуется помощь, однако вам будет выгодно ее предоставить. Кто будет следующим проигравшим, если теперь паду я?
Васа посмотрел на Зиту, уповая на то, что она сообщит присутствующим о своем обещании поддержать Тизакос, но та стойко выдержала его взгляд и ничего не сказала.
Тарро кашлянул.
– Я занимал должность, пока стратагиози Тизакоса менялись один за другим, Василис, но все равно благодарю тебя за предупреждение.