– Нет? Так уложите этот полутруп в чан виртуализатора, залейте жижу и подключайте! – прокричал толстяк, топнув ногой.
– Знаете, Гончароф… Какая интересная фамилия. Ваши предки выходцы из России? – Виртуальная проекция толстяка прищурила и без того мелкие глазки и, не дождавшись ответа, качнувшись, продолжила: – Но опустим знакомство… Так вот. Я изучил ваше дело… и считаю… нет, я уверен, что вы пали жертвой клеветы и подлога. Да-а, и в нашем, достаточно совершенном мире случаются прискорбные случаи… – притворно вздохнул толстяк.
– Ну да. Случаются. Прискорбные… Как я оказался в виртуале?
– Знаете, Джеймс. Я могу вас так называть? Так вот, вы, вернее, ваше тело попало в лазарет тюрьмы Фортрес в очень плачевном состоянии: переломы, кровотечения и прочая… – развела руками проекция. – Нам ничего не оставалось делать, как поместить вас в амниотический чан виртуализатора и подключить к Сети, скопировав ваше сознание.
– Раз невиновен, так отпустите меня. Отключите от виртуала!
– Знаете, я бы с радостью, Джеймс. Но вот ведь какая закавыка… Крушение, смерть четырех охранников, стоимость уничтоженной техники. Поддержание вашего тела, сознания. Все это обернулось значительными расходами для корпорации VirtDream. А вы единственный выживший…
Пока этот мнимый благодетель разглагольствовал о расходах и затратах, до меня стали доходить смысл и причины недавних событий: арест, скорый суд. Я был им нужен. Но зачем? И к чему было городить такую сложную комбинацию? Просто предложить работу, видимо, уже не модно.
– Джеймс?.. Джеймс! Да вы меня не слушали! – вспылил толстяк, колыхнув складками. – Но повторю. Для закона вы мертвы. Да, вам констатировали клиническую смерть.
– Что вам нужно? Денег? Так у меня их нет. К тому же вы сами сказали, я – труп. А следовательно, счета заблокированы. Мертвецам ни к чему наличность.
– Джеймс, мне нравится ваш деловой подход! Скажу прямо: вы наш, и вы нам задолжали.
– Я догадался.
– Наша корпорация проводит игры на тотализаторе. Уверен, что такой спец в разработке игровых программ, как вы, сможет быть полезным. – Два куска сала с прожилками мяса, служивших толстяку губами, исказило подобие улыбки.
– Разрабатывать для вас игры? – удивился я.
– Нет, ну что вы. Этого добра у нас хватает. Поиграйте для нас. Насколько я помню из вашего дела, в детстве и юности на поприще киберспорта вы подавали большие надежды, о вас ходили легенды. Но вы ушли в разработчики. – Коротышка вопросительно уставился на меня.
Что же, все встало на свои места. Именно для этого они все и придумали. Ублюдки!
– Что, если я откажусь?
– Ваше право, – засуетился толстяк. – Официально вы умерли, осталось привести «де-юре» к «де-факто». И похоронить бренные останки.
– Сука! Циничная и жирная сука! – Кулаки невольно сжались. Была бы возможность, придушил бы этот кусок сала голыми руками.
– Ну, полно вам. Не стоит бросаться словами. Отработайте долг, подлечите тело. Заработайте, в конце концов. Ведь никто не мешает вам делать ставки и на себя, и на других. А потом, здоровый и свободный, вернетесь к Соне Браун, женитесь и будете дальше колесить на JetCar от General Dynamic’s. – Жирдяй вновь улыбнулся.
Придушу гада!
Стены тамбура загрузки засветились молочно-белым светом. Пора.
– Ну что, дамы и господа. Да будет Игра!
Лицо толстяка исчезло из батлчата. Игроки вскочили с мест, построившись боевым порядком. Гюнтер и Требор – в арьергарде, с тыла прикрывают команду из своих пулеметов-ракетниц. Разведка и снайперы по флангам. Штурмовики – их больше, чем других, – составляли стальной кулак группы. Ну и я, штурмовик и командир, с плазмоганом в руках впереди. На командирской карте все игроки подсвечены зеленым и выстроились треугольником.
«Свинья», – всплыло в памяти.
– Ну что, зададим жару, а? – ухмыльнулся я. – Рванули!
Вспышка перехода в текстуры карты.
Что за?..
Десантный катер, до отказа забитый одинаковыми с лица бойцами с допотопным оружием в руках. Впереди, примерно в километре, – песчаный берег, переходящий в высокий скальный склон, укрепленный по всем правилам войны, активно огрызался из пушек и пулеметов.
Требор и другие исчезли.
Снаряды с визгом падали вокруг, поднимая тучи брызг. Один снаряд попал в катер в полусотне метров по правому борту. Тела людей – или неписей? – разлетелись в стороны кровавыми кеглями.
– Что за хрень здесь происходит?!
– Это война, сынок! – прокричал усатый сержант, вынырнувший откуда-то справа.
Волна, поднятая взрывом, захлестнула через борт. Несколько солдат принялись касками вычерпывать воду. Один рядовой на мгновение застыл во весь рост. Хлоп! Грудь парня разорвало до позвоночника, фонтан крови из разорванных артерий забрызгал все вокруг. Каска, звякнув, покатилась по днищу, а тело, перегнувшись через борт, так и осталось висеть. Стоявшие неподалеку солдаты принялись синхронно блевать. Сержант понимающе покачал головой, затянулся потухшим огрызком сигары, что-то буркнул под нос.
– Да что это?! – Я принялся звать через батлчат свою команду.
Сообщения даже не появились. Зато появилось другое – жирная, ухмыляющаяся физиономия.
– Джейми, я же говорил, что игра сегодня особая. Точек респауна нет, и жизнь у тебя только та, что есть, следи за лайфбаром. Подохнешь и… все. Неожиданно, не правда ли? – хихикнул толстяк. – Постарайся продержаться подольше. О’кей? Хотя бы до высадки дотяни. Большего не прошу, я поставил именно на это.
Высказать, что думаю об этом ублюдке, я не успел. Снаряд с воем ударил под самый борт, вода вспучилась, выкидывая камни со дна, опрокидывая катер на бок. Волна захлестнула с головой, залило рот, глаза и уши. Я стал тонуть, что-то с силой потянуло на дно. Мелькнула совсем неуместная мысль: «Какая точная детализация физического движка!»
Хоть я и тонул в виртуальном мире, но все еще оставался программистом и игроделом.
Мастерство создателей игры не могло не восхищать. Зрение тем временем пошло красными разводами, а лайфбар потихоньку принялся уменьшаться. Появившийся почти во весь обзор таймер неумолимо отсчитывал секунды:
Девять… Восемь…
Отпустил тяжелый автомат. Рывок, гребу изо всех сил.
Шесть… Пять…
Толща воды над головой посветлела. Еще рывок.
Три… Два…
Глаза залило красным, горло сжало петлей. Лайфбар уже пуст.
Один… Ноль…
Вдох!
Вдох вместе с водой, соленой, с привкусом крови и дизельного топлива. Хриплый крик тонет в отзвуках близкого боя. Отплевываюсь. Зрение восстанавливается, полоса жизни постепенно ползет к исходным ста процентам. Повезло, я выжил, но потерял оружие… Огляделся.
А до берега-то рукой подать!
Пологое дно мягко ткнулось в ноги, забиваясь песком между пальцами.
Босой?! Здорово, как в реале! Я опять подивился неведомым игроделам. Но вставать во весь рост и с криком «ура» нестись на амбразуры пока рано. Засевшие в дотах пулеметчики не жалеют патронов, прочесывая каждый метр пляжа, усеянного трупами и противотанковыми надолбами. Ползком, ползком… Дорожка песочных фонтанчиков рванула ко мне. Ниже, еще ниже! Противотанковый еж, за которым я залег, отозвался звонким набатом: «дзин-дзин-дзин».
Справа, метрах в тридцати, догорает, уткнувшись аппарелью в берег, десантный катер. Из кусков искореженного металла свисает по локоть чья-то рука. Ветер доносит запах горелого мяса.
Жутковатая детализация… Ползу дальше.
Укрывшись за массивным камнем у самой кромки воды, вызываю окно командирской карты. Облом! Никакой карты с отметками бойцов. Только снимок в реальном времени, будто со спутника: длинный скалистый берег с песчаным пляжем; разбросанная тут и там техника. Неписи бегают. Даже ежи с натянутой проволокой видно. И белые стрелки: вот ты, а вот там, за линией обороны, тебе следует оказаться. Трудная задачка…
Замысел разработчиков стал более или менее понятен. В этой игре бой не за фраги, нужно подавить артиллерию противника, это позволит войскам высадиться с моря. Одни обороняются, другие нападают. Прямо «царь горы». Отсюда виден ближайший окоп, в полусотне метров, укрепленный камнями и мешками с песком. Самих салабонов не видать, только красные полоски лайфбаров, ровно три, но маленькие. И одна, но большая, – «жизнь» укрепточки. За спиной, в море, что-то оглушительно рвануло. Артиллеристы не спят, опять кого-то потопили.
Полста метров не проблема… Чем врага гасить? Ни автомата, ни гранаты. Даже ножа завалящего нет. Дождаться ночи? А есть ли тут ночь и как видят неписи в темноте? Вопрос…
С металлическим скрежетом рядом с догорающей посудиной пришвартовался еще один катер. Нос кораблика отвалился, образуя трап. Толпа пехотинцев в форме оливкового цвета, размахивая винтовками и автоматами, рванула прямо на пулеметную точку.
Прямо как бараны на убой…
– Ложитесь, идиоты! – в сердцах успел выкрикнуть я, чуть привстав.
Застучал пулемет. Что-то звонко ударило меня по голове, ноги подкосились. В глазах еще двоилось, когда я, лежа на шершавом песке, наблюдал, как толпу этих балбесов в упор расстреляли из пулеметов, под конец добив из миномета. Дымящаяся воронка и лежащие полукругом трупы – таков результат их высадки.
Вот дебилы. Скриптовые неписи – одно слово. Кстати, чем это меня?..
С трудом привстал, ощупал голову. Каска, обычная стальная каска с глубокой вмятиной.
Этой кастрюли на голове я, кстати, не замечал – разработчикам минус. Ох, хорошо, что пуля вскользь прошла…
Полоска лайфбара понизилась до семидесяти процентов. Весело.
Оп-па, вот и батлчат ожил. М-да… «Минус пять единиц скорости. Минус десять единиц точности». Совсем весело! Вот кто писал эту игру, а? Обычная стрелялка, но с правилами RPG. Как тратить – понятно. А зарабатывать и распределять?
Сидеть тут можно вплоть до морковкина заговенья. Нужно выбираться.
Вдоль берега ровно от моего укрытия идет цепочка из кусков бетона, сваленных кучами ежей и торчащих из песка валунов. А там до катера с оружием недалеко. Решено. Вдох. Выдох.