– То есть я все-таки человек?
– Если вам от этого будет легче.
Злыдень попытался вспомнить родителей, но обнаружил, что забыл даже, как их зовут. Все, что было с ним до высадки, будто произошло много лет назад, остался лишь общий смысл. Детали же стерлись напрочь.
А вот настоящая память возвращалась, с каждым новым словом, с каждой новой мыслью. Большая часть воспоминаний еще туманна, но, по крайней мере, теперь он знал, как здесь оказался и что делать дальше. Понемногу он становился собой, гораздо быстрее, чем предполагал ученый, но делиться этим с остальными не следовало. Могут заподозрить.
– Я – бот?
Слово пришло из прошлой жизни, но не вызвало никакой боли.
– Удачное определение, – оценил Талтер. – А теперь, раз у всех мозги вернулись на место, займемся финальной частью нашей операции.
Они расположились в крохотном отсеке-подсобке, освещаемом слабой аварийной лампой. Злыдень осмотрелся и заметил, что их по-прежнему пятеро – Главбух отсутствовал.
– Потеряли мы нашего малыша-счетовода, – ответил на невысказанный вопрос Бугор. – Я всегда говорил, что в него легче попасть, чем промахнуться.
– Фильтруй базар, – злобно прошипел Сундук. – Если бы не он – все бы там остались.
– А что с нами происходит… после смерти? – спросил Злыдень.
– Перерождение, конечно же, – пожал плечами ученый. – Все здесь по кругу ходят, вне зависимости от того, помнят ли, кто они такие, или нет.
– Западло только опыт по новой набирать, – поделился Сундук. – А так чистый Дунькин Маклаут.
– Завязывайте, а то разболтались, как неписи при сдаче квеста, – приказал Талтер. – Конфету тому, кто придумает, как проскочить еще шестнадцать уровней.
– Может, на лифте доедем? – предложил ученый.
– Адам, они же не конченые кретины, там наверняка такую охрану воткнули, что нам в два счета фаберже оторвут.
– А если выбрать тот, который не ведет прямо туда, куда нам нужно? – подал голос Злыдень.
– Хм, а это мысль, – задумался полковник. – Обойти основную волну…
Ученый склонился над коммом.
– Есть лифт, ведущий на пару уровней ниже. Но на самой точке респауна нас все равно будут ждать.
– Само собой. Два уровня – это не шестнадцать.
Все пневмопереходы на вражеской территории тщательно охраняются – эту аксиому знал каждый новобранец. Но отчаянный прорыв бойцов Сопротивления обескровил эту защиту, и у искомого лифта переминалась всего пара низкоуровневых противников.
Одного снял Злыдень, увеличив свой счет до четырех, а с другим играючи разделался полковник, при помощи лишь одного ножа.
«Я твою мамку…» – прохрипел Враг, затухающим взором глядя на рукоять, торчащую между грудных пластин брони.
– Непременно, – кивнул Талтер и со скрежетом выдернул клинок. – Передавай привет старушке.
Но тот был уже мертв.
Сундук немного поколдовал над заблокированной панелью и с лихим «опаньки!» вызвал кабину.
– Даже в том, что тебя слишком часто запирают, есть свои плюсы, – ехидно заметил Бугор.
– Заткнул бы ты улыбальник, лесоруб Ворошиловский, я такие институты прошел, что тебе и не снилось!
– Ну да, а тогда скажи-ка мне, умник, в каком году Пушкин утонул?
– Затихли оба, грамотеи, – рыкнул Талтер.
Тренькнувший лифт прервал перепалку на полуслове, и бойцы, как ни в чем не бывало, вошли в кабину.
– Слишком легко, – посетовал Бугор. – Надеюсь, хоть на точке дадут напоследок покуражиться.
– Перед смертью не накуришься, – пожал плечами Сундук.
– В смысле? – насторожился Злыдень.
– Ну вот кто вас за язык тянул… – Полковник недобро посмотрел на пулеметчика со снайпером.
Те невинно оскалились.
– Он должен знать, – принял их сторону ученый.
– Ладно, – решил Талтер. – Когда я говорил, что в случае успеха мы покончим с угрозой Врагов, это была чистая правда. У Адама в чемоданчике вирус собственного производства, который он и его приятели варганили последние полгода. Но внедрить в программный код что-то свое – все равно что пытаться забить гвоздь в молоток. Единственное слабое место – точка прокола, где респанятся наши Враги.
– И как этот вирус работает?
– Просто, как все тот же молоток. Спалит к чертям железо, и этот мир перестанет существовать.
– А мы?!
– И нас тоже, к чертовой бабушке.
– Серьезно? – Злыдень посмотрел на остальных, но поддержки не нашел. – Неужели нет другого пути? Может, стоит рассказать Врагам, что мы живые люди, а не программы?
– Какая муха наивности вас укусила? – скривился Адам.
– Ты – идиот! – Талтер встряхнул сержанта так, что у него лязгнули зубы. – Думаешь, они не знают, да?! Считаешь, что какой-то злобный дяденька в реальности взял и оцифровал невинных бедолаг, сделав вечными объектами охоты? Нас убивают ради развлечения, мы – трудная мишень и нестандартный противник. Человечество веками истребляло себе подобных, и ты решил, что именно нас они пожалеют? Так мы вроде и не умираем, стабильно возрождаемся, раз за разом – ни один юрист не подкопается.
– Вы здесь оказались не случайно, – добавил Адам. – Как и мы все. Подберите, пожалуйста, сопли и встретьте смерть спокойно.
Злыдень не нашелся, что сказать, и оставшийся отрезок пути группа провела в молчании.
Он знал, что это правда. Вся его вернувшаяся память подтверждала сказанное, но не спросить сержант не мог. Сколько раз ему уже пришлось умирать, начиная все с нуля? Судя по тому, как ловко он справился с противниками в первом бою, – немало. Трудно даже представить, что чувствует человек, который знает, что его мучения – вечны.
Стоит ли тогда переживать из-за очередной смерти?
Ответа Злыдень не знал.
До точки оставалось совсем немного, когда за них наконец взялись всерьез.
Бугра прижали плотным огнем, Талтер врукопашную сошелся с двумя опытными Врагами, а Сундук отстрелял почти весь боезапас.
Злыдень к тому времени прикончил уже десятерых, став лейтенантом. Старая память подсказывала, что в прошлой жизни он довольно хорошо стрелял, и вспомнившиеся навыки пришлись очень кстати.
Вдруг стены и пол содрогнулись от тяжелого удара. Взрыв? Но звук, пришедший из глубины коридора, был глухим, как будто упало что-то массивное.
Бугор смог откатиться, чуть не попав под выстрел, и снял одного, практически не целясь. Удар повторился.
Злыдень расстрелял остатки зарядов, позволяя снайперу переместиться. Адам вжался в стену чуть позади, обхватив обеими руками заветный чемоданчик.
Вновь непонятный удар. Снова и снова, пока до новоиспеченного лейтенанта наконец не дошло, что это шаги. Что-то очень тяжелое неотвратимо двигалось к ним.
– А я милого узнаю по походке, – улыбнулся Талтер и всадил клинок врагу под челюсть, увернувшись от ответного удара.
Их зажали в довольно узком коридоре, где толком можно было прятаться лишь в проемах небольших технических отсеков. Сундук, оказавшийся впереди всех, высунулся из укрытия и срезал неосторожно перебегавшего врага. Полковник занял отсек напротив и не позволял приблизиться к пулеметчику мастерам ближнего боя. Но Врагов было слишком много, а преимущество их маленькой группы состояло лишь в скорости прорыва, а скорость-то они и потеряли. И теперь сюда подтягивалась основная ударная сила.
– Проклятье, – выдохнул Адам. – Это самоходная турель! Она от нас только брызги оставит.
– А ты хотел дойти до цели по красной дорожке из нубов и раков? – спросил Бугор, выцеливая очередного противника.
И в этот момент в проходе показался «Бастион» – ничего лишнего, только оружие и броня. Если где-то и располагался водитель, то глубоко внутри.
Остатки заслона тут же радостно завопили: «Сапа мочи!», «Не-е, лучше снипа!», «Сейчас мы их натянем!»
Многоствольные пушки бешено закрутились, заливая коридор выстрелами. В не успевшего спрятаться Бугра попали не меньше трех раз, расплавив винтовку вместе с ее обладателем. Остальные спрятались в глубине отсеков.
Машина постояла мгновение и тяжело потопала дальше. Воодушевленный продемонстрированной силой, один из Врагов обогнал ее и получил «хэдшот» в исполнении Талтера.
Турель определилась с целью и направилась к отсеку полковника.
– Злыдень, как только эта бандура развернется в мою сторону, выбегай наружу и укладывай сопровождающих, – спокойно приказал тот. – Там их двое, от силы трое. Понял?
– Так точно.
Красных силуэтов действительно было двое, они казались карликами на фоне шагающего монстра.
– Сундук, а ты сзади.
– Не беспокойся, засажу так, что второй раз не попросит, даром, что ли, я всю дорогу эту шнягу таскал!
Машина достигла нужного шлюза и стала медленно разворачиваться. Злыдень выскочил из отсека и едва не напоролся грудью на очередь. Враги, притаившиеся у широких ног, ждали его появления, и только скорость спасла лейтенанта от попадания.
Сундук высунулся следом и добил боезапас в группу прикрытия, зацепив одного. Левое плечо Злыдня словно обожгло огнем, но он выстрелил точнее и свалил последнего.
Турель принялась раскручивать стволы пушек, нацелившись в закрытые створки. Один залп, и в отсеке не останется ничего живого. Выскочить полковник не мог – машина имела и более скорострельное оружие, хоть и не такое мощное.
Но все это располагалось только в передней части корпуса – сзади была лишь броня. И разъяренный боец со взрывчаткой.
– Береги «очко» смолоду, – оскалился Сундук, активируя примагнитившийся заряд.
Злыдень успел нырнуть обратно за мгновение до оглушительного взрыва. По коридору словно пронесся огненный вихрь, сметая все на своем пути.
Несколько минут лейтенант неподвижно лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем решил, что он все-таки жив, и приподнял голову.
Забившийся в угол ученый почти не пострадал и на скорую руку налепил на плечо сержанта медкомплекс. Боль поутихла, но все равно полноценно работать конечностью не получалось. Порадовавшись, что пострадала не правая рука, Злыдень поудобнее повесил ружье за спину, вынул из кобуры пистолет и выглянул в коридор.