— Ну? — торопила нас Матильда. — Забыла добавить важную деталь. У вас четверть часа на бой. Сперанские пока не могут долго держать Периметр. Не успеете — проигрыш будет засчитан обоим, и оба в свободное от учебы время отправитесь на кухню драить кафель зубными щетками. На неделю.
А наставница умела убеждать. Ладно, это хотя бы будет быстро…
Я вскинул руки к голове, чтобы попробовать активировать «Шлем», но не успел. В мою сторону понеслась яркая оранжевая вспышка. «Колобок»? Или «Жар-птица»?
Руки сами потянулись вперед — укреплять барьер. Заклинание столкнулось с моим блоком и срикошетило на землю. Я увидел, что жухлая, но сырая трава моментально вспыхнула. Значит, все же «Жар-птица». Вот она какая.
Не успел я опомниться, как в меня полетел новый огонек — ярче и больше. Теперь можно было разглядеть всполохи пламени. Ух ептыть… Я добавил силы в «Покров», готовясь принимать удар.
Но все пошло не так, как я рассчитывал.
Отвлекшись на «Жар-птицу» и «Покров», я не заметил «Косу». Светящаяся дуга пробила барьер и полоснула меня по руке.
— Черт!
Я выругался и зашипел от боли. Ирэн усмехнулась.
— Один — ноль!
Стерва.
Зато я понимал, что мой барьер не выдержит больше двух заклинаний. Слишком быстро истончался. Ну или пущенная коса оказалась куда сильнее. Все-таки у Ирэн был шестой ранг. Немало.
Ладно, защищаюсь я хреново — это мы уже выяснили. Значит, надо менять тактику.
Я метнулся к гигантскому валуну — и вовремя. Две косы Ирэн вспороли воздух на том месте, где я буквально только что стоял.
— Ссыкло! — рявкнула она. — Ссыкло слабокровное!
Я осторожно выглянул из-за камня. Ирэн направлялась в мою сторону. Времени мало.
Припомнив, как нас учили бросать гранаты на сборах, я вызвал «Колобка» и метнул сразу два в ее сторону. Сперва один, через секунду другой. С двух рук, по-македонски. Первый шар ушел в молоко и растворился в стене Периметра, а второй угодил прямиком в барьер, который успела возвести Ирэн. И прошил его насквозь.
Девчонка зашипела от негодования, но успела отскочить. С реакцией у Ирэн все было в порядке. Видать, не зря Матильда столько ее гоняла.
Ирэн быстро погасила барьер и сотворила «Колобка». Я спрятался за камнем, усилив «Берегиню».
Через секунду меня оглушило. Земля сотряслась. Камень раскололся и разлетелся на несколько кусков.
Ох и ни хрена ж себе…
Благодать тревожно закипела в крови, и против моей воли усилила «Берегиню». И хорошо — потому что один из осколков камня отскочил от защиты. Так бы мне точно переломало ноги.
— Шестой ранг, детка, — Ирэн приставила два пальца к губам и дунула на них, пародируя сцены из кино, где красивые дамы сдували дымок с дула пистолета.
Я воспользовался этой эффектной паузой и отправил в сторону девчонки сразу трех «Колобков» — один за другим.
— Ай!
На этот раз вышло кучно. Все три угодили в одно и то же место и пробили «Берегиню». Ирэн охнула, подернутое янтарной дымкой лицо скривилось от боли.
Один — один, стерва.
Где-то позади меня коротко хохотнул Боря.
— Давай, Миш, уделай ее!
— Ну, сволочь, — прошипела Ирэн и выпрямилась. — Ну держись.
Я увернулся от двух кос, шарахнулся в сторону от еще одной «Жар-птицы» — заклинание едва не поджарило мне бок — и ушел в кувырок, спрятавшись за остатком старой каменной стены.
Выглянув, увидел, что Ирэн не успела восстановить свою защиту. Прекрасно. Пусть разозлится посильнее. Гнев лишает способности рационально действовать.
Две косы пролетели над моей головой — я успел вовремя пригнуться.
— Эй! — я высунулся из-за стены. — Мазила! Думал, с меткостью у тебя получше.
Давай, Мих, провоцируй ее. Характер у девицы вздорный, и она точно болезненно воспринимает неудачи.
План сработал, но немного не так, как я ожидал.
Ирэн заорала и обрушила на мое укрытие настоящую бомбардировку. Старая каменная кладка взрывалась от каждого удара «Колобками» и косами, поднимая клубы светлой пыли. Я откатился назад и попытался усилить «Берегиню».
Не вышло.
Я зажег «Колобок» — и вместо большого шара над мое рукой завис лишь небольшой огонек.
Увидев это, Ирэн победно ухмыльнулась.
— Ты исчерпал резерв. Отлично.
Дерьмо!
Я отскочил, когда она снова отправила в меня тройку кос. «Берегиня» уже держалась на одном честном слове. Да я и сам чувствовал, что был пуст. Ощущение странное, не совсем похоже на физическую усталость, но под ложечкой противно сосало, а руки едва поднимались. Словно организм хотел перейти в энергосберегающий режим и пытался избежать любой активности.
Но не сейчас же!
— Блин!
Одна из кос Ирэн все же достигла цели. Боль обожгла левое бедро, и я отскочил, припадая на раненую ногу.
— Сдавайся! — вопила девица, пытаясь прижать меня к краю Полигона.
Но если я что и умел делать хорошо, так это уворачиваться. Очередная коса Ирэн прошла в молоко — точнее, в стену Периметра между Борей и Колей.
— Э! Аккуратнее! — крикнул Коля. — У него вообще-то тоже есть запас прочности!
Ирэн теснила меня к самому краю поля — туда, где в паре десятках шагов от границы Периметра стояли руины церкви. Почва здесь была хуже — раскисшая, хлюпающая и скользкая грязь. Нехорошо. Я пару раз поскользнулся на ровном месте, и лишь многострадальная «Берегиня» помогла удержаться на ногах.
— Две минуты! — огласила Матильда.
Дерьмо.
— Сдавайся! — Крикнула Ирэн и снова вскинула руки. Над ней одновременно кружили четыре косы. Мда, в семейке Штоффов явно любили режущие хозяйственные предметы…
— Пошла к черту!
У меня оставалось мало вариантов. «Берегиня» такой напор не сдержит, и уж тем более нет надежды на барьер.
Ирэн привстала на цыпочки, изогнулась, шумно выдохнула и, вложив силу, отправила смертоносное оружие в полет. Все четыре косы разом. И все — прямо на меня.
И я сделал то, чего сам от себя не ожидал. Безумная мысль пришла быстро — и я даже не успел как следует ее обдумать, а руки уже пошли в ход.
Я сконцентрировал остатки ресурса, добавил своей Благодати и усилил мощь летящих кос. Все четыре дуги пронеслись над моей головой и вспороли стену Периметра. Навылет.
— Ааааааа! — кажется, это закричала Поля. Я надеялся, что от неожиданности, а не от боли.
Ирэн на миг застыла, перевела взгляд на свои руки и озадаченно уставилась на дыру в Периметре.
— Как так… Он не должен…
Я же воспользовался паузой и скользнул в образовавшийся проем. Перевести дух. Отдышаться. Мне нужно было сконцентрироваться для последних ударов. Если найду хоть сколько-нибудь сил.
— Нужно остановить бой… Наверное, — сказал Коля, но Матильда покачала головой.
— Пусть закончат. Только аккуратнее!
Ирэн кивнула и проследовала за мной сквозь брешь.
Периметр погас — наставница опустила руки, и тройняшки с облегчением выдохнули. Умотались, бедняги.
— Последний шанс, — зашипела моя противница, встретившись со мной глазами. — Сейчас все и решится.
Время словно замедлилось. Мы ходили по кругу, охваченные слабым сиянием «Берегинь», но оба знали, что теперь это уже не поможет. Я давно был пуст — отдал последние силы на то чтобы помочь косам прорвать Периметр. Ирэн тоже выдыхалась — походка стала нетвердой, она тяжело дышала и то и дело стирала пот с вымазанного грязью лба. Я заметил ожоги на ее руках и шее. Значит, пару раз все-таки попал.
— Слабокровка… — шипела она. — Я никогда не проиграю слабокровке…
— А вот сейчас было обидно, — ухмыльнулся я. — Если что, я вообще-то граф.
— Полуграф! Позорище всего сословия…
Она выплюнула эти слова с таким презрением, с такой ненавистью, что я остановился.
— Сейчас позоришься ты, Ирина, — спокойно ответил я и медленно поднял руки.
— Дерись… Дерись, тварь! Я докажу, что ты ничего не стоишь!
Я холодно улыбнулся.
— Как пожелает ваше благородие.
Откуда-то я уже знал, что следовало делать. Обратиться к свету, который сопровождал меня во всех видениях. Эта мысль пришла внезапно, озарила разум, словно молния. И все нутро отозвалось жаждой.
Было в этом свете что-то родное, близкое. Словно он и являлся моим настоящим домом, да и не только моим — обителью всех душ рода. Я не знал, что это такое, но оно отвечало мне, помогало, давало силу — не Благодать, другую. Одна беда — непонятную и неуправляемую.
Но мне уже было на это наплевать. Теперь — плевать.
Это мой последний шанс. Я больше не позволю унижать ни себя, ни свою семью. Тем более пигалице, у которой своих достижений кот наплакал.
— Отзовись, — я прикрыл глаза, выискивая в памяти образ этого странного света. — Приди. Помоги мне. Помоги защитить честь.
И я увидел его… Дотронулся до сияющего потока, передал ему все, о чем думал, чего желал и чего боялся. Он ответил — не знаю, как, но его сила полилась в меня, и я почувствовал, что перестал быть собой.
Вспышка.
Что-то затрещало у меня в руках. Дырявую «Берегиню» разнесло в клочья. С моих ладоней сорвался сгусток чистой необузданной энергии и полетел прямиком в Ирэн.
Я увидел, как сменялись гримасы на ее лице — удивление, непонимание, страх. Ужас.
Все заняло долю секунды.
Она открыла было рот, но не успела закричать. Выставила руки перед собой, пытаясь из последних сил возвести «Покров», но куда там…
Вспышка почти мгновенно достигла Ирэн и отбросила ее назад. Девчонка пролетела несколько метров и врезалась в стену церкви. Она так и не закричала. Не успела.
Но хуже всего было то, я не мог остановить эту силу. Руки не слушались, ноги одеревенели. С моих пальцев сорвался еще один сгусток и начал медленно формироваться в шар.
— Нет!
Я попытался остановить его. Нутром чуял, что этот удар будет для Ирэн смертельным. Нет, я не хотел ее убивать. Ведь это всего лишь тренировочный бой!
Но у силы, что я пробудил, были другие планы.
Я заскрежетал зубами и прыгнул, пытаясь поймать и удержать этот сгусток энергии. Краем глаза заметил, что тройняшки и Матильда бежали к нам. Но они не успевали. Я знал, что не успеют. Слишком далеко.