Несмотря на наличие загадки, разгадывать ее было некогда. Марк с людьми уходил прочь от базы «А-3» как раз туда, где неизвестно что произошло с пятеркой бойцов. И обстановка для захвата могла оказаться там не очень благоприятной.
Прежде всего командир группы захвата приказал троим выжившим бойцам возвращаться и устроить засаду как можно ближе к базе «А-3». Таким образом, противник, наткнувшись на огневую точку и не ожидая атаки с тыла, окажется зажатым в клещи. После того как все распоряжения были отданы, командир повел оставшихся бойцов следом за Марком, но не по дороге, а в зоне тумана. Поскольку Марк двигался правее дороги, хребет не позволял ему видеть происходящее левее. Командир группы захвата решил этим воспользоваться.
С одной стороны, зажать противника в клещи было заманчиво, но Марк продвигался вперед очень медленно, справедливо опасаясь засады. А раз засада не будет для него неожиданной, то и ее эффективность окажется невысокой. Ведь разведчики могли использовать огневую мощь бластеров, а группа захвата нет, ограничиваясь исключительно нелетальными средствами. Это подвигло командира изменить план. Пользуясь вынужденной медлительностью разведчиков, он поддал ходу, поравнялся с отступающей троицей и, в несколько прыжков преодолев дорогу, напал с фланга, используя ловчую сеть.
Метать ее было несложно, а эффективность, правда только на коротких дистанциях, у нее была очень высокой. Марк, Ахмед и Рик Соло не успели толком понять, что происходит, когда липкие, удивительно прочные нити накрыли их сверху. С тяжелым бластером в такой ситуации не очень-то развернешься – сетка налипла на ствол и тянула его вниз.
Марк быстро сообразил, что от этого оружия толку нет, бросил его и попытался отстегнуть легкий бластер пистолетного типа, но рука лишь прилипла к бедру. Тогда Марк изо всех сил прыгнул вверх, стараясь определить слабое место сетки. Этого сделать не удалось, но зато в момент падения из-за значительного парашютирования в потоке воздуха липкая паутина чуть отстала от скафандра. Это не могло длиться долго, она бы неминуемо снова накрыла Марка, но у него хватило реакции и скорости выскользнуть из-под нее в самый последний момент.
Как только сеть перестала держать, Марк, прикрываясь огнем из легкого бластера и никуда особо не целясь, рванул под откос. Огромными прыжками он каждую секунду удалялся от места пленения Рика и Ахмеда, прекрасно понимая, что помочь им не сможет. Особенно если погибнет или попадет в руки врага. Ему, несмотря на опасности ночи, следовало добраться до базы «А-2» и поднять людей на масштабный рейд, не забыв подать сигнал тревоги на Землю. Для этого, правда, придется найти изъятые Риком шифроблоки, но сейчас не было возможности выяснять у него, где они находятся в настоящий момент.
Командир группы захвата приказал преследовать Марка, но у бойцов не было на это никаких шансов. Их изуродованные скафандры были настолько переутяжелены броней, что соревноваться в скорости с оригинальным имперским изделием они не могли. Как только это стало очевидным, командир принял решение согласно отдельной директиве, полученной от Гранта. В случае, когда кого-то из разведчиков невозможно будет задержать, его разрешалось уничтожить, только бы не допустить его возвращения на базу «А-2». Делать это разрешалось лишь в крайнем, исключительном случае, но быстро скрывшийся за поворотом дороги Марк как раз и являлся таким исключительным случаем.
Марк уже понял, что ему удалось оторваться. И даже понял причину такой удачи. Было ясно, что догнать его мешает излишний вес скафандров, выдержавших прямые попадания из тяжелого бластера. А значит, можно было сбавить ход и не напрягать без смысла энергетическую установку скафандра. Силы могли ему еще понадобиться.
Но стоило Марку перейти с гигантских прыжков на бег, его настигла пущенная из укрытия у дороги плазменная очередь. И тут же все трое засевших в засаде бойцов принялись закреплять успех. Запрещалось стрелять лишь в голову, об этом отдельно говорилось в директиве Гранта. Остальное тело беречь было не обязательно. Так что бойцы отвели душу, расстреливая Марка из трех стволов со средней дистанции.
Один из плазменных зарядов оторвал Марку руку у самого плеча, другой перебил правую ногу в районе колена, а третий, уже в падении, попал в грудь, прожег ее насквозь и ударной волной вышиб сердце. Оно шлепнулось в пыль кровавым мешком, дернулось пару раз, выплескивая остатки крови, и замерло. Марк рухнул на спину и уставился в темное небо Асура невидящими глазами.
Бойцы выбрались из укрытия. Один склонился над телом спасателя, ткнул стволом.
– Да у него сердце вон, выбило, – показал второй. – Все, готов.
– Быстро тащите его на базу! – приказал в эфире командир группы захвата. – Каждая просроченная секунда нам в минус.
Бойцы накинули на Марка сеть, чтобы тащить втроем, и поволокли по дороге в сторону базы «А-3».
Рик Соло и Ахмед, пойманные в паутину окончательно, все еще продолжали биться. Из-за этого транспортировать их во владения Гранта было до крайности неудобно. Пришлось применить парализаторы.
Глава 7
Рик Соло пришел в себя в лаборатории Гранта. Помещение было знакомым, Рик тут бывал много раз. Сам лабораторный комплекс базы «А-3» занимал значительную площадь и располагался в десятке служебных ангаров, приспособленных под новые задачи. Рик же очнулся в том помещении комплекса, в котором велись исследования и работы по непосредственному клонированию. Мысль, которая раньше почему-то не приходила в голову, теперь промелькнула в голове Рика с такой сокрушительной очевидностью, что вызвала ужас даже больший, чем ужас смерти. И если допустить эту мысль верной, то она многое, очень многое объясняла.
В первую очередь она объясняла резкое изменение в поведении Зака Эстрадо, а также то, что люди на базе «А-3» шли на прямое нарушение закона без малейших колебаний, как бойцы, убившие Марка и пленившие самого Рика. Идея действительно казалась теперь очевидной – Грант научился не просто за часы копировать машины или диких хищников, он не просто научился корректировать их поведение в нужную сторону. Он этим не ограничился, он то же самое научился делать с людьми. А впрочем, какая разница? Чем человек отличается от других существ? С биологической точки зрения – ничем.
Стоило Рику допустить такую возможность, и планы Гранта стали куда более понятны, чем раньше. То, что он сделал с Эстрадо, теперь собирался сделать и с остальными, в том числе и самим Риком Соло, полномочным представителем Корпорации. Он попросту клонирует всех, изменив какую-то часть мотиваций, а прототипы уничтожит. Убьет, да и все. И именно так он, скорее всего, поступил с Заком. Вот почему первого заместителя как подменили после визита на базу «А-3». И теперь та же участь ждала Рика, Ахмеда, а возможно, и Марка.
От нахлынувшего страха пульс у Рика участился настолько, что подключенный к нему медицинский аппарат начал тревожно попискивать.
– Что, страшно? – раздался насмешливый голос Олафа Гранта.
Глубоко погрузившись в анализ ситуации, Рик не заметил, когда ученый вошел в помещение.
– И правильно, что страшно, – продолжил Грант. – Но на самом деле надо было раньше бояться. Когда я тебе по-хорошему предлагал честное сотрудничество и честную дележку лавров и денег. А теперь все. Теперь у меня к тебе доверия нуль. Но выступил ты красиво. Чего угодно я ожидал, но только не твоего личного участия в разведывательном рейде. Ты мне очень этим помог, скрывать не стану. Что же тебя сподвигло? Марку не доверял? Боялся, что он увидит здесь что-то компрометирующее твою репутацию? Какая же ты крыса все-таки… И попался как крыса. Ладно, ты уже догадался, наверное, что мне твоя шкура теперь без разницы. Я тебя клонирую и убью, понимаешь? Ты идиот.
Рику крыть было нечем. Он понимал, что действительно сделал глупость, да не одну, а целый ряд. И мотив для каждой из этих глупостей был одним и тем же – страх за свою жизнь. И надо же так иронично было судьбе повернуться, что страх за свою жизнь привел к тому, что теперь она под угрозой. Хотя нередко так и бывает. Храбрецов словно сам Создатель бережет, а трусы то и дело из-за трусости оказываются на грани гибели, а то и гибнут.
– Ты, наверное, сейчас думаешь, как бы со мной ловчее договориться. – Грант подошел и остановился рядом с лежащим на операционном столе полномочным представителем. – Открою секрет. Никак. На этот раз тебе никак не удастся выскользнуть. Хотя вру. Вот вру. Ты мне живой выгоднее, чем в личине клона. И может быть, оценив всю серьезность ситуации, ты примешь более осмысленное решение. Так что милости прошу на экскурсию.
Грант отомкнул захваты, удерживающие Рика, и помог ему подняться. Рядом на столе лежал парализованный Ахмед. А вот тела Марка нигде не было видно.
– За покойника беспокоишься? – усмехнулся Грант. – Я бы на твоем месте сейчас беспокоился, как самому не превратиться в покойника. Но если так хочешь повидать Марка, то можно. С него тогда и начнем экскурсию.
Рик прекрасно понимал, что ничего хорошего бывший соратник ему не покажет, но вступать с ним в открытую конфронтацию было глупо, по крайней мере, сейчас. Жизненный опыт подсказывал Соло, что иногда простая оттяжка по времени может кардинально решить проблему, хотя активные усилия в этом направлении не приносили никаких плодов. Но большого тайм-аута от Гранта не дождаться, конечно.
В общем, выбора никакого не было, и Рик поплелся следом за Грантом к выходу из лаборатории. Вскоре они оказались под открытым небом. Получив возможность осмотреться, Соло удивился, как сильно изменилась база «А-3» с его последнего визита.
Темная ночь Асура все еще находилась в своих полных правах, никакого намека на рассвет в небе еще не было. Это говорило о том, что в парализованном состоянии Рик пробыл недолго. По приказу Гранта ему первому ввели антидот. Вряд ли вообще Ахмеду полагалась доза антипарализатора, клонировать и убить его можно и не приводя в сознание.