— Что только так ты послужишь благому делу. — Взгляд призрака был серьезен и печален. — Плости. Но это в интелесах Леволюции…
Ширвен попятился к дверям, но незаметно наложенные призраком чары едва позволяли шевелиться: ублюдок Баффет воспользовался его доверием и лишил последнего шанса спастись…
— Будь ты проклят! — просипел Ширвен.
С леденящим ужасом он понял, что звук, который до того казался перестуком костей, был всего лишь приглушенными ударами деревянных каблуков по рассохшимся половицам. В последний миг Ширвен обернулся — чтобы увидеть, как лакей обрушивает на его голову чугунную кочергу.
Лейтенант Джаред Кержан почти задремал, когда напарник толкнул его в бок.
— О чем загрустили, сэр Джаред? — Наиль лез в чужие дела с простецкой бесцеремонностью матроса-южанина, которому когда-то повезло попасть на службу в столичную полицию и получить повышение храбрость — и которым он, собственно, и был. — Не нас с вами тут сегодня разделывают: это уже недурно, а?
Они уже битый час бездельничали в приемной начальника тюрьмы, ожидая результатов вскрытия убитого накануне патрульного, которое проводил тюремный врач. Скончался несчастный от удара ножом в грудь, но капитан Байерс возлагал некоторые надежды на изучение содержимого желудка убитого.
— Завтра может настать наша очередь, — напомнил Кержан. Он всю ночь впустую проворочался в кровати, скверно себя чувствовал и был совсем не прочь подпортить Наилю настроение. Но помощник лишь ухмыльнулся в ответ:
— Косая может и не прождать до завтра: вот так вот задумаетесь, поскользнетесь на ступеньке — и прощай!
Кержан поморщился: он ценил сержанта, но иногда храбрость Наиля и его вера в божественное провидение граничила с глупостью. Бывший матрос был здоровяком, по возрасту ненамного младше самого лейтенанта — но казался совершеннейшим мальчишкой. Кержан знал, что то же самое не так давно говорили и про него самого. Да чего только не говорили! Пока одни считали его простофилей, другие — маменькиным чистоплюем и выскочкой, всегда готовым выслужиться. И те, и другие были отчасти правы, но Кержану уже пару лет как на разговоры стало плевать: всегда хватало других забот.
А сейчас в Даренберге уже три дюжины дней убивали полицейских. Сначала отставных, опустившихся и одиноких ветеранов, которых легко было подкараулить по ночи; затем настал черед патрульных и младших офицеров. Только тогда начальство всерьез забеспокоилось. Кержан почувствовал неладное немного раньше, когда на рассвете посреди прогулочной набережной нашли труп Соломона Ширвена с разбитой головой. Некогда Кержан самолично написал на того рапорт за подлоги, взятки и пьянство — но по-своему уважал бывшего сержанта за чутье и ухватистость, и не сомневался: старый хитрец не дал бы просто так подкрасться к себе со спины. К тому же, на набережной было маловато крови — все указывало на то, что тело подбросили с лодки.
Но кому был интересен Ширвен, живой или мертвый? Да никому!
Это теперь, когда счет смертей перевалил за десяток и никто больше не уповал на случайное совпадение, капитан Байерс позволил взяться за расследование всерьез — но все, что сумел узнать Кержан, это то, что в день убийства к Ширвену приходил мальчишка-посыльный. После его визита Ширвен отправился в таверну, плотно пообедал — с расчетом на будущий гонорар? — и пропал; а на рассвете патруль нашел тело. И все. Скрытность бывшего полицейского и умение заметать следы на сей раз сыграли против него. Куда он отправился после позднего обеда, где и за что его убили? Только ли за то, что когда-то носил мундир? Не было ни малейшей зацепки.
Невозможность выйти на след убийц злила Кержана намного больше, чем ему хотелось себе признаваться. Покойный Ширвен будто посмеивался над ним из утробы общей погребальной ямы, куда могильщики дождливым утром скинули тело в холщовом мешке. «Я бы, — хрипел Ширвен щербатым ртом на разможженном лице, — отпустил твоих убийц на все четыре стороны света всего за четыре кроны, лейтенант-молокосос: по одной кроне на каждую гребанную сторону гребанного света. Но перед этим, я бы их нашел!»
— Что-то вы плохо выглядите, сэр, — сказал Наиль. — И зябнете, что ль, по такой жарени?
В приемной было натоплено, потому сам он, плевав на уставной вид, расстегнул мундир и ослабил шейный платок. Тогда как Кержен по обыкновению не снял даже форменных лайковых перчаток; эта его появившаяся с некоторых пор привычка вызывала иногда косые взгляды — но, к счастью, не более того.
— Вы бы взяли отгул, отоспались, — сердечно посоветовал Наиль.
— Может, и возьму, — вздохнул Кержан. — Когда все закончится.
Чем больше он думал о происходящем в Даренберге, тем меньше оно ему нравилось.
Если неведомые убийцы имели целью не просто отомстить за прошлые обиды, а нарушить работу полиции, напугать, смутить умы — своего они добились. По сторонам патрульные смотрели бдительно — но в темные переулки не совались, а в порту ходили только по четверо. Начальство рвало и метало, обеспокоенное не в последнюю очередь собственной безопасностью, а среди простых горожан росли и ширились кривотолки. Тела всякий раз подбрасывали в людные места, но свидетели, если таковые были, помалкивали, а многие неприкрыто сочувствовали убийцам. Город гудел.
Никакого интереса к происходящему не проявлял только король: Его Величество, как всегда, был выше подобных мелочей.
Мосты на Золотой Остров охраняли бесстрастные и неподкупные кирбитовые големы, не страшащиеся ни ножа, ни обычных пуль — а заговоренные были слишком дороги, чтобы какие-нибудь смутьяны могли их себе позволить. И все же после волнений двухлетней давности число големов увеличили на треть.
Предыдущая попытка бунта дорого обошлась что казне, что лично лейтенанту Кержану — потому в глубине души он завидовал беззаботной храбрости напарника. Город гудел, гудел все громче.
— Простите за ожидание, господа. — Маленький сухопарый врач наконец появился в приемной. — Пройдемте со мной: я дам все необходимые разъяснения.
— Заключения для капитана Байерса было бы вполне достаточно, — едва слышно проворчал Наиль. Верный себе, он считал, что мертвецы должны доставаться рыбам или, на худой конец, червякам, поэтому не любил прозекторскую и все, что с ней связано.
— Капитану Байерсу, может, и достаточно, а мне — нет, — отрезал Кержан. — Идем.
Большой необходимости самому глазеть на вскрытие не было, однако он боялся что-нибудь упустить, к тому же, в прозекторской сохранялась видимость полезной работы, тогда как в Управлении все только и делали, что шептались о новом убийстве и о том, во что все это выльется.
Согласно заключению врача, покойник, самое меньшее, за полдня до своей смерти ничего не ел, но непосредственно перед самой кончиной выпил немного вина — что наводило на мысль о неких делах, что не дали ему пообедать, и о ком-то, кто его угостил. Но отравлено вино не было; крыса, которой дали попробовать смоченного в нем хлеба, бегала по клетке жива-живехонька.
— Зачем переводить добрую выпивку на того, кого собираешься зарезать? — Наиль раздраженно дернул плечом. Зрелище потрошенного покойника подпортило ему аппетит, который он весьма ценил.
— Чтобы втереться в доверие, усыпить бдительность, — со вздохом объяснил Кержан. — В самый раз для таких простаков, как ты.
Из Наиля и Соломона Ширвена, подумал он, получился бы один хороший полицейский: умный и честный. Но сложить их вместе можно было бы только сначала разделав на таком вот столе — или на том, на котором Док, совсем не похожий на ученого профессора, когда-то штопал самого Кержана; вот только после этого они вряд ли встали бы и пошли… Хотя ходили же големы?
«Ну и дрянь лезет в голову!» — Кержан встряхнулся, забрал у врача необходимые бумаги для капитана и, поручив недовольному Наилю доставить их в Управление, отправился в город.
Убитый принадлежал к семье простой и скромной: беседа с его женой и матерью не принесла Кержану ничего, кроме давящей боли в висках. За свои тридцать лет лейтенант перевидал много чужого горя, но так и не стал хорошим утешителем. Сейчас, разговаривая с семьями и осматривая осиротевшие жилища, он чувствовал себя неловко вдвойне: разум подсказывал — от расспросов в этом деле не будет никакого проку…
И все же он продолжал. Потому как таков был порядок, таков был приказ капитана Байерса и потому как он не представлял, как еще раскручивать клубок.
«Хоть помоями не облили», — мрачно подумал Кержан, попрощавшись со вдовой и вспомнив притон, где покойный Ширвен снимал угол.
Информаторы в городе не сообщали ни о чем существенном, но веры им было мало. С каждым новым убийством полицейских боялись все меньше и не стеснялись выражать презрение. А люди продолжали погибать. Может быть, подумал Кержан, его рвение привлечет внимание и к нему: тогда клубок сам выкатится под ноги — только сумей ухватить… И сумей потом представить дело так, чтобы все почести и премия не достались одному лишь капитану Байерсу: задача посложнее, чем поймать убийц!
Кержан криво усмехнулся своим мыслям и отправился домой обедать.
Мальчишкой он презирал тех, кто ставил деньги превыше всего; презирал отца, толстосума-торгаша, с виду рыхлого и мягкого, как кусок сдобного теста — но превращавшегося в кремень, когда дело касалось денег. Только когда толстосум и торгаш пристрастился к бутылке, разорился, пустил семью по миру и удавился ремнем, не дожидаясь долговой ямы — презрение понемногу сменилось пониманием…
На то, чтобы просто прокормить мать и сестру лейтенантского жалования еще худо-бедно хватало, но мать мечтала о выгодном замужестве для дочери, а для того нужны были наряды и приданное — ибо какой «благородный мужчина» посмотрит на полунищую замухрышку? Сам Кержан полагал, что будущему мужу достаточно быть просто достойным и в меру обеспеченным человеком — да хоть бы как Наиль, никогда не упускавший случая заглянуть к начальнику домой. Но сестра ухаживаний сержанта не принимала. Хуже того, по всем признакам она тайком водила романтику на стороне: каждую неделю отлучалась из дома неизвестно куда и возвращалась с горящими щеками и мятыми юбками, а пару раз Кержан находил на подоконнике пепел от сожженных записок. Мать, к счастью, ничего не замечала, а он, после нескольких попыток завести серьезный разговор, только зубами скрипел: объяснять что-то своевольной пигалице было бесполезно.