- Будучи мужем Морны, я сохраню титул хёрдиса и всю свою власть над домом - даже не думай, что это всё сразу достанется тебе, да ещё и так просто. А когда мы закончим разбираться с мятежами и в моих руках будет больше власти, чем у неё - тогда можно будет подумать об установлении в Норкруме новой династии.
- Остальные хёрдисы не станут споконйно смотреть на то, как Оттеферы сменят Эйгоров на престоле.
Старик, почти закончивший процесс превращения себя в лича, с ухмылкой качает головой.
- Ты меня не так понял, Ност. Никто не будет вычёркивать фамилию Эйгоров из истории, просто к ним через дефис добавится ещё одна. А я стану полноценным императором Норкрума.
- А Керьо? Через девять лет он сможет претендовать на участие в делах государства, а спустя ещё три - станет императором.
Хёрдис секунд десять насмешливо изучает своего наследника и тот понимающе хмыкает.
- Я понял - принц не протянет долго. Но чтобы всё получилось - нужно сначала взять эту самую власть. Пусть мы сильны, но против всех остальных не выстоим, даже с учётом части армии, что подчиняется Морне.
На лице Снэса снова появляется ухмылка.
- У нас есть пара козырей в рукаве - не зря же я столько времени проводил за опытами в подвалах. Мне не так нравится возиться с кровью и мёртвой плотью, как считают все вокруг. Зато, теперь у нас есть чем ответить на армии аристократов и отряды их магов. К тому же, с частью точно выйдет договориться - Тонфои выйдут из игры, как только получат свою самостоятельность. Более того - их наверняка получится натравить на соседей. Релье отступят, когда поймут, что речь идёт о затяжной войне, а не быстром броске на столицу. Кеннотам я могу предложить должность канцлера и пару министерских портфелей. Свезальды, думаю и вовсе будут ждать финального этапа схватки, чтобы примкнуть к победителям. Вот с кем на самом деле важно разобраться - это Скорсы и дом Феррехт. А ещё никак нельзя оставлять в живых Рихта Эйгора, либо кого-то из его потомков. Чем больше родственников почившего императора погибнет в грядущей войне, тем лучше.
Дослушав монолог отца, Ност какое-то время ошеломлённо пялится на столешницу, явно о чём-то раздумывая.
- А как же дом Рояр? Они не присягнули Морне, но и тебя в столице не потерпят. Герои Норкрума и дом хёрдисов, что до сих пор зовут Дланью империи - они не станут стоять в стороне. Ты и сам всё знаешь - драконы, флот, натасканные маги. Если Нонк Рояр примет решение вступить в войну, это может перетянуть чаши весов совсем не в нашу сторону.
- Поэтому завтра утром я отправлюсь в Схердас, а ты - на острова дома Рояр, чтобы предложить свою руку и сердце одной из их дочерей, которая станет хёрдиссиней Оттефер, как только я получу титул императора. Вместе с тем они сохранят все свои привилегии и получат то, чего так давно желали - войну с южными королевствами. Вся жизнь их дома - вечное ожидание великой битвы на юге. Если обозначить, что война начнётся сразу же, как только в империи будет восстановлен порядок - они не станут терять своих солдат во внутренней склоке. И вполне вероятно смирятся с тем, что их новый родственник водрузит на свою голову корону правителя.
Младший Оттефер молчит, мрачно смотря на своего отца, а тот снова ухмыляется.
- Посмотри на это с другой стороны - в конце концов ты станешь хёрдисом и наследником императора. Если кто-то всё же каким-то гхарговым чудом меня прикончит, сможешь рассчитывать на престол Норкрума. А теперь иди - мне нужно закончить ужин, а тебе получить инструкции от Пафеля. Он расскажет, что стоит говорить Роярам, а что нет.
Скрипнувший зубами Ност, развернувшись, выходит из комнаты, а старик отхлебнув из кубка вина кивает девушке и та распускает тесёмки на плечах, позволяя платью упасть на пол.
Глава XIX
Наверх поднимаемся в полной тишине - в конце концов артефактами наблюдения могут быть оборудованы и кабины. К тому же, после очередного покушения и беседы с Лэзлой Тонфой, головы у всех забиты совсем не радужными мыслями. Кто и зачем нас пытался прикончить - всё ещё непонятно. Атака в доме Канса была явно нацелена на нас всех. Городить такое заклинание ради одиночного студента - не очень продуктивно. Да и не насолил вроде никому Тонфой так, чтобы настолько заморачиваться. Собственно, никто из нас вроде бы не вступал в настолько жёсткие клинчи с преподавателями, чтобы дело дошло до двух попыток убийства. Единственное разумное объяснение, приходящее мне в голову - кто-то из персонала Хёница отрабатывает заказ извне, пытаясь ликвидировать наследника империи. И узнав о том, что мы отправимся вниз, встретить бабушку Канса, этот неизвестный увидел отличную возможность выполнить задачу.
Вопрос только в том - кто является заказчиком? Первый и самый очевидный вариант, который приходит в голову - Морна. Но, даже если она как-то узнала о моём существовании, то терзают меня сомнения в наличии у неё агента на территории Хёница. Тем более настолько безбашенного, чтобы организовать два покушения подряд, под носом у ректора. Сам Стольк? В теории возможно, но опять же - нет никаких предпосылок. Судя по тишине в газетах, с регентом они так и не договорились и убийство наследного принца им совсем не с руки. Ценхор? Он вообще в бегах, да и непонятно, какую выгоду может извлечь маркиз из моей гибели. Рихт Эйгор? В целом возможно, но двоюродный брат Ланца и сам скрывается от Морны, пока не показываясь на свет. Даже если он как-то прознал о моём существовании, укрывающийся под другой личной Кирнес точно не является для него критичной угрозой, с которой нужно разбираться немедленно.
Каких-то иных вариантов мне в голову не приходит, что надо признаться, сильно раздражает. Да и тот факт, что неизвестного мага не могут обнаружить даже дознаватели Хёница, тоже действует на нервы.
Пытаясь отвлечься, всё-таки завожу беседу, когда мы выбираемся из кабины и шагаем к корпусу университета, выстроенному на горном склоне. Озвучиваю вопрос, который хотел задать ещё в доме.
- Канс, в чём разница между "Защитником империи" и "Спасителем"?
Покосившийся на меня аристократ, временно выпадает из состояния меланхолии.
- Второй титул дают за что-то более масштабное, чем разовое проявление храбрости или спасение жизни члена императорской фамилии. Например, за действия, переломившие ход войны или командование военной кампанией. За что его пожаловали моей бабушке, точно не знаю, но по рассказам - она выжгла дотла одну из старых магических школ. Ещё до Войны трёх императоров, когда никаких ограничений не было и маги экспериментировали с самыми разными практиками. Там то ли пытались создать новый вид человека, то ли сращивали людей с магическими сущностями и животными. Но, что самое главное - захотели выйти из под юрисдикции империи и та отправила к ним мою бабку с приказом образумить зарвавшихся магов. Не уверен в деталях, но вроде как на месте той школы теперь большое озеро где-то на востоке Норкрума, а бабуля после года охоты на уцелевших адептов учения, получила титул "Спасителя империи".
Джойл с предостерегающим видом косится на меня, но в данном вопросе ничего секретного нет - леди Тонфой сама намеревается связаться с Хардэном Стольком, да и в Кёйреле своё присутствие уже обозначила. А про "амнезию" Кирнеса ректор и так в курсе.
Перед входом в университет сталкиваемся со Свезальдом, который о чём-то ожесточённо спорит со Спашеном. Притормозив, прислушиваемся к слова блондина, который как раз орёт на Тадеша.
- Не думай, что ты вечно будешь впереди, заучка! За моей спиной - весь дом Свезальдов, с его деньгами и солдатами, а что есть у тебя? Старая фамилия, над которой все потешаются и твои вызубренные знания? Тут ты можешь строить из себя серьёзного мага, но когда мы выберемся за стены Хёница - такие как ты будут служить мне и моим родственникам. Законы взрослой жизни сильно отличаются от правил университета. Доходит это до твоих тупых мозгов?
Полностью остановившись, окидываю взглядом собравшихся. С одной стороны - Свезальд и десятка полтора студентов первого курса, из числа тех, что обычно ошиваются рядом с ним. Напротив - Спашен и трое первокурсников из его импровизированного "кружка по интересам".
- То есть ты не отрицаешь того, что ты более слабый маг? И твой скерт не выстоит против моего?
Лицо Свезальда, который пока нас не заметил, перекашивается от злобы.
- Я не стану сходиться в поединке с таким ничтожеством, как ты - это значило бы, что я принял тебя, как равного.
Спашен улыбается, глядя на разъярённого аристократа.
- Раз ты будешь участвовать в турнире, нам всё равно придётся столкнуться, если вдруг пройдём первые этапы.
- Ты не видишь разницы, рицерова личинка - на турнире меня заставят это сделать. Добровольная схватка - совсем другое дело.
Вижу, как вперёд шагает взбешённая Айрин и мчусь следом, хватая девушку за локоть. Она не собиралась участвовать в турнире, да и с некромантией у неё получается не очень хорошо. При этом виконтесса, явно намеревается предложить Олафу поединок между скертами. Не знаю, как точно он будет проходить, но могу поспорить - угроза для участников тоже будет присутствовать. В конце концов это Хёниц, если учебный процесс не создаёт опасности для студентов, значит что-то пошло не так. Поэтому, начинаю говорить первым, опережая её.
- А меня ты считаешь равным себе, отрыжка гхарга? Полноценный граф со своим замком и "Защитник империи", спасший жизнь Морне Эйгор. Что скажешь, болотное отродье?
К местным ругательствам я всё никак не привыкну, но прозвучало вроде неплохо. Свезальд же, наконец заметивший нашу компанию, тихо шипит.
- Хорошо, бастард. Не знаю, за что тебя так обласкала судьба, но об моего скерта ты обломаешь зубы. Завтра после занятий - я попрошу Кларсена выделить нам площадку. Готовься умереть, ничтожество.
На последней фразе парень разворачивается, собираясь гордо удалиться. Но такой возможности ему не предоставляют - рядом звучит голос Тонфоя, который судя по всему рад, что нашёл возможность выплеснуть на кого-то скопившееся раздражение.