Круацина было открывает рот, но сын хёрдиса останавливает её взглядом и поворачивается к Айрин, пытаясь оправдаться.
- Почему ты всегда такая серьёзная? Можно ведь немного помечтать.
- Потому что Орн окажется под прицелом сразу же, как только покинет Хёниц. Скэррс слишком важен, чтобы всё прошло спокойно - могу поспорить, нас попробуют прикончить в первые же сутки миссии.
Официант приносит чашки с сорком, расставляя их на столе - дождавшись, пока он закончит, сам вклиниваюсь в беседу.
- Справедливости ради - на территории университета тоже не так уж безопасно. Нас чуть не убили прямо в одном из коридоров Хёница и дважды покушались в Кёйреле - кто поручится, что этого не повторится?
Сонэра, переглянувшись с виконтессой, поворачивается ко мне.
- Так, если не будет причин - зачем им пытаться убить тебя? В любом случае, Хёниц более безопасен, чем вольный город на севере империи. И как выяснилось, убить пытались Тонфоя, а не тебя.
Скривившийся после глотка сорка Эйкар, хмыкает.
- Резонов для устранения Орноса, с лихвой хватает и без дипломатической вылазки в Скэррс. Но я соглашусь - если мы отправимся туда, то нас попробуют остановить.
На лице призванной появляется недоумение и она немедленно озвучивает его причину.
- Мы? Зачем моему господину сопровождать его в этой поездке?
Канс, с сокрушённым видом смотрит на неё.
- Я ведь уже объяснял - между мной и Вайрьо подписан договор личного вассалитета, обязующий меня оказывать ему поддержку и выполнять приказы. Если же отбросить формальности - он мой друг. Раз решит лететь в этот городишко, то я буду с ним.
Поворачивается ко мне.
- Ректор же отпустит нас? Ситуация, ведь такая же, как и при вызове в столицу.
Молча киваю ему, а Эйкар, отставивший чашку с сорком, упирает в меня заинтересованный взгляд.
- Так что ты решил?
Откинувшись на спинку скрипучего стула, окидываю их взглядом.
- Мне это видится шансом завести контакты на севере. Не факт, что союзников, но возможно должников или просто хороших знакомых, которые окажутся договороспособными в будущем. К тому же рядом мой родовой замок - неплохо бы выяснить, что именно мне осталось в наследство и сколько денег генерирует собственность предыдущего графа. И ещё момент - Морна может объявить меня изменником в случае отказа, что сулит определённые проблемы, пока она всё-таки регент.
Тонфой изумлённо смотрит на меня.
- Значит ты всё-таки решился на бросок к престолу?
Отрицательно качаю головой, но на время прерываюсь из-за работника кафе, поставившего перед Круациной блюдо с двумя большими кусками зажаренного мяса, на которые она немедленно набрасывается. Стейки явно пережарены, но похоже девушку это мало смущает.
Подождав, пока удивлённый напором “юной леди” официант удалится к стойке, излагаю свою позицию.
- Нет, Канс. Но до меня дошло, что для результативного выживания необходимы новые связи - иначе нас растопчут, как только покажемся в свете большой арены. А рано или поздно, нас туда обязательно кто-то вытащит.
Со стороны Айрин доносится звук вздоха и угрюмая девушка всё же обращается ко мне напрямую.
- У тебя есть мы с Кансом и Эйкар - что ещё нужно? Вот тебе Круацина, которая почти любого превратит в кровавую кашу. Зачем выбираться из-за стен Хёница?
Переведя взгляд на виконтессу, привожу свои аргументы.
- Мы уже говорили про это - Канс не может принимать решения за весь дом Тонфоев, а твой отец может в любой момент потерять своё место. Да и он не сможет ничем помочь, если речь вдруг пойдёт о более или менее открытой схватке. Хёниц в любой момент может превратиться из надёжного убежища в ловушку и нам нужны резервные варианты. Поездка в Скэррс даёт шанс таковые найти.
Мэно яростно выдохнув, пару секунд молчит.
- Да с чего ты вообще взял, что обстановка в Хёнице может измениться? Ректор на твоей стороне - ему нет никакого резона менять свою позицию.
- Пока нет. Но в любой момент ситуация может измениться со всеми вытекающими последствиями.
Девушка замолкает, а вот Сонэра интересуется.
- То есть ты твёрдо решил ехать?
Спустя мгновение на мне скрещиваются взгляды всех присутствующих, за исключением Круацины и я утвердительно киваю головой.
- Да - я отправлюсь в Скэррс. Если кто-то из вас решит остаться, то прекрасно пойму - эта поездка вряд-ли будет простой.
Первым своё участие в деле подтверждает Канс, следом за ним - покосившийся в сторону Сонэры, Джойл и угрюмая виконтесса с задумчивым Эйкаром. Последней озвучивает своё желание ехать баронесса. С Круациной вопрос и вовсе не стоит - она идёт бесплатным дополнением к Тонфою.
Определившись, расплачиваемся по счёту и отправляемся назад - надо успеть дать ответ Стольку до отбытия посыльного и подумать, как и когда мы вылетим в Скэррс. Тонфой тонко намекает на некоторое истощение своих финансовых ресурсов, интересуясь, не направила ли Морна вместе с приказом о поездке и некоторую сумму денег, а ещё лучше - дирижабль с экипажем.
Вернувшись в университет, первым делом снова посещаю ректора. На этот раз беседа получается весьма короткой - я вручаю ему короткое письмо к Морне, с подтверждением о моей отправке, а он передаёт мне ещё один громадный увесистый конверт. По словам Хардэна, там данные, которые поручено передать мне в случае согласия на поездку. Что касается финансирования, то на месте меня встретит имперский инспектор, являющийся представителем короны на территории вольного города. Именно он должен обеспечить нас финансами на месте. А в качестве транспорта, Морной зафрахтован дирижабль, который уже находится на станции Хёница - вылетать можно в любое время.
Выдвигаться мы собираемся уже сегодня, пока информация не разошлась широко - так что сразу улаживаем бюрократические формальности - я оформляю контракты о личном вассалитете с Сонэрой и Эйкаром, у которых их пока нет и отношу копии Норницу, вместе с письменным подтверждением, что те отправляются в поездку по моему приказу. После короткого обсуждения, решаем, что Дэйра с собой брать не стоит - на мой взгляд, наличие рядом преданного пса Лэзлы Тонфой, следящего за каждым нашим шагом, может скорее помешать, чем помочь. Упаковываем вещи - помимо пары смен одежды, беру с собой все оставшиеся рунические патроны, запас которых уже прилично истощился. Сейчас я могу нанести куда более серьёзный урон магией, но и оружие порой может сильно пригодиться.
К вечеру у нас всё готово - документы оформлены, вещи упакованы, остаётся только дождаться отправки. Путь до Скэррса займёт около двенадцати часов - город хоть и расположен на севере, как и Хёниц, но сильно удалён на запад. Оптимально вылететь около девяти вечера, чтобы оказаться на месте утром.
Когда, за полчаса до вылета сидим в столовой, вливая в себя горячий сорк, рядом внезапно мостится Мейя Коннерс, притащившая с собой свободный стул. На ней моментально сходятся вопросительные взгляды и блондинка с улыбкой озвучивает вопрос.
- Вы же собираетесь куда-то лететь, верно? Носитесь весь день по университету, с ректором общаетесь, документы какие-то подписываете и как я подозреваю - пакуете вещи. Могу узнать - куда вы отправляетесь?
Нахмурившийся Джойл, мрачно гудит.
- А тебе зачем?
Девушка снова расплывается в улыбке.
- Я же редактор "Вестника Хёница", забыл? Это моя работа, барон Тернек.
Прищурившийся Тонфой явно собирается выдать нелицеприятную тираду о журналистах и я спешу его опередить.
- Без комментариев, Мейя. Если у тебя есть какие-то вопросы, то ты всегда можешь адресовать их Стольку или Норницу Рэрху - возможно кто-то из них согласится побеседовать.
Улыбка чуть увядает.
- Уже пробовала - они отказались.
Встрепенувшись, добавляет.
- Об этом же всё равно все узнают. Куда бы вы ни отправились, это попадёт в газеты. Какая вам разница, произойдёт это сейчас или чуть позже?
На этот раз озвучить ей ответ не успеваю - меня внезапно опережает Айрин.
- Ты же помнишь, что мы можем тебя прикончить? Или уже забыла? Задашь ещё один вопрос о поездке и газета лишится своего главного редактора!
На момент все замолкают, а Коннерс меняется в лице. Переведя взгляд на меня, осторожно добавляет.
- Вайрьо, ты по какой-то причине являешься их неформальным лидером - скажи мне, это нормально, вот так угрожать репортёру?
Покосившись на мрачную Айрин, пожимаю плечами.
- Газетчиков часто убивают. Особенно когда они лезут не в своё дело и задают лишние вопросы. Издержки профессии.
Девушка ещё раз обводит нашу компанию взглядом и поморщившись, удаляется. А мы, допив сорк, отправляемся за вещами - время загружаться в дирижабль.
Глава XXV
В этот раз дирижабль оказывается куда меньше - маленькая кают-компания и две жилые каюты, в каждой из которой установлены четыре одноместные кровати. По всей видимости, имперский бюджет переживает сейчас отнюдь не лучшие времена. На предупредительность команды, это правда влияние не оказывает - экипаж пусть и небольшой, но весьма учтивый, а на входе в летательный аппарат нас встречает сам капитан.
Когда поднимаемся в воздух, принимаюсь за бумаги, присланные Морной в качестве информации для миссии. Среди них аналитические записки императорской канцелярии о ситуации в городе, краткие биографические данные на руководство города и сведения о потенциально лояльных людях, которых можно использовать в своих целях. Заодно знакомлюсь со структурой управления Скэррсом в целом.
Как выясняется, в качестве высшего руководящего органа выступает городской парламент - сто двадцать пять представителей городских округов, называющихся "пайцо". Отсюда и название для депутатов - пэйцоры. Они принимают важнейшие решения - начиная от назначения высших чиновников и заканчивая одобрением бюджета. В качестве исполнительной власти выступает десяток назначаемых "рэйгов" - что-то вроде министров в масштабах Скэррса. Их формальным руководителем является городской глава, тоже утверждаемый членами парламента, но если верить документам канцелярии, то сейчас ведущую скрипку играет казначей - некий Ролс Марэто.