Ник Лов, быстро вбежав в кабину, торопливо открыл один из шкафчиков, где кроме щипцов, пилки, ножика должен был быть также и электрический фонарик, Найдя его, Ник Лов щелкнул выключателем и, с радостью убедившись, что фонарик вспыхнул, снова переступил порог и направил луч на петлю. На нижней полукруглой её поверхности, по-видимому лазерным лучом, была нанесена бороздка записи имени Ник Лова, кончавшаяся явно видной маленькой стрелкой, указывающей на стену рядом с петлей. Передвинув немного луч Ник Лов увидел мелкую короткую надпись, которая была видна только в том случае, если глаза находились не более чем в нескольких сантиметрах от букв.
Краткость и ужасающий смысл надписи пронизали сознание Ник Лова:
«Ник! Корабль захвачен негодяем! Найди мои письма в хранилище под шифром, выражающим число секунд твоего времени в предпоследнем большом забеге. Твоё пробуждение уведено далеко от этого кошмара. Будь осторожен! Прощай! Ты был мне дорог! Будь осторожен! Вер Ли».
Ещё не в состоянии охватить узнанное, Ник Лов ощутил всю трагичность этого крика боли и предупреждения, посланного ему из глубины веков.
Спазм сжал его горло, выжженные лазером буквы врезались в память Ник Лова. Поднявшись, он медленно переступил порог, вернувшись в кабину и вновь услышал скребущий звук обратной записи, закрыл за собой дверь.
«Куда ушли эти века? Куда ушла ты, Вер Ли, любовь моя? Что ты хочешь мне сказать и где ты сейчас? Из какой огромной дали времён предупреждаешь меня, бережёшь меня?».
Глава 3ВСТРЕЧА
Ещё двое земных суток после открытия послания Вер Ли Ник Лов провёл в кабине, размышляя над происшедшим и перебирая в уме возможные варианты. Одно было несомненно: случившееся протекало не от болезни, которая, по-видимому, послужила лишь толчком к нарушению нормального ритма жизни корабля.
«Каким негодяем? Я же всех знаю! И чего же мне следует опасаться сейчас? — продолжал размышлять Ник Лов. — Ведь от любого «негодяя» сейчас должно остаться лишь слабое воспоминание. Но то, что он, Ник Лов, проснётся не скоро, Вер Ли знала! — Ник Лов в растерянности потёр лоб. — Впрочем, к чему ломать голову? Нужно окрепнуть, обрести былую форму и отправиться на осмотр корабля», — думал Ник Лов.
И все эти сорок восемь часов, которые Ник Лов дополнительно отвёл себе, он усиленно занимался гимнастикой и силовыми упражнениями, обтирался водой, регулярно ел и к началу пятого дня после пробуждения увеличил свой вес до 72 килограммов, а динамометрическую силу более чем втрое. Проснувшись утром после очередного четырёхчасового сна. Ник Лов твёрдо решил, что ему пора выходить на разведку.
План Ник Лова был прост. Он выйдет из кабины, спустится, не пользуясь лифтом, в зону большей тяжести, где располагались хранилища информации, и, согласно указанию Вер Ли, найдёт её письма в ячейке за номером 7343, ибо таково было в секундах время в последнем, полностью пройденном Ник Ловом забеге на марафонскую дистанцию. После этого Ник Лов вернётся в кабину, где сможет эти письма спокойно прочитать.
Следуя этому плану, Ник Лов переступил порог и, не закрывая за собой дверь, оглядел длинный коридор, опоясывающий сто двадцатый этаж в «ступице» волчка, где помещалась его анабиозная камера. Радиус окружности коридора составлял чуть меньше трети наибольшего радиуса корабля. Изгиб пола здесь был заметен на глаз Пол как бы поднимался в обе стороны вверх хотя Ник Лов давно знал, что это обманчивое впечатление подъёма не будет сопровождаться соответствующим ощущением: в любой точке коридора путь человека перпендикулярен силе тяжести, и потому работы подъёма он не совершит.
Поглядев в обе стороны и не увидев ничего необычного обернулся к двери своей кабины, которую он ещё не закрыл. Прежде всего ему бросилось в глаза, что на двери не было никаких внешних ручек. Внимательно приглядевшись, Ник Лов увидел тщательно заваренный и закрашенный след и том месте, где была ось наружной ручки, сама же ручка была срезана.
«Милая Вер Ли. Ты позаботилась также и о том, чтобы мою обитель было трудно найти».
Несомненно, что срезала ручку Вер Ли, и Ник Лов ощутил, что эта заботливость является ещё одним звеном в той же цепи опасений Вер Ли за судьбу его, Ник Лова, и попыткой уберечь его от неведомой ему пока опасности.
«Спасибо, Ли, — продолжал думать Ник Лов. — Никто меня не потревожил. Вот только как я сам теперь запру эту дверь? Ручки-то нет. Придётся её только прикрыть, и тогда, толкнув дверь, я смогу опять войти в кабину».
Потянув дверь на себя и снова услышав скребущий звук, Ник Лов смотрел, как щель медленно смыкается. Стараясь помочь двери закрыться полностью, Ник Лов, нагнувшись, поддел пальнем единственный выступ снаружи её — маленькую мембранную пластинку которая воспроизводила голос Вер Ли. Дверь медленно и плотно закрылась, но на последних миллиметрах пластинка щелкнула и сломалась, оставшись в пальцах Ник Лова.
Ник Лов подержал её в руке, думая, что этой вещи касалась Вер Ли и через два с лишним века передала ему. Постояв ещё немного, он вздохнул и положил пластинку в карман комбинезона. Затем, повернувшись от двери направо, медленно пошёл вдоль стены, отсчитывая шаги до ближайшей лестницы, ибо это было единственным надёжным способом найти в дальнейшем место, где в стене закрылась дверь его убежища.
«Придётся пройти по радиусу метров двести лестницы, минуя семьдесят этажей, — думал Ник Лов, — прежде чем дойду до пятидесятой палубы, где находилось главное хранилище информации Большого Мозга.
Как — то себя чувствует БМ. Вот для кого двести лет совсем не помеха».
И Ник Лов подумал о том, что в памяти БМ сохранилось описание всех происшедших событий за эти столетия и оно будет, конечно, наиболее подробным. Если только с БМ ничего не случилось! И, подойдя к вертикальной лестнице, прорезающей вдоль «спицы» все палубы корабля, Ник. Лов с трудом подавил в себе желание подойти к выносному пульту связи с БМ, укрепленному на площадке.
«Нет, не стану пренебрегать предупреждением Вер Ли, — подумал Ник Лов. — А она просила сначала познакомиться с её письмами и соблюдать осторожность». Отвернувшись от пульта, Ник Лов стал спускаться по лестнице. Лестницы на корабле обладали особенностью: чем ниже спускаешься по ним, тем делаешься тяжелее, и, наоборот, чем выше поднимаешься, тем подниматься легче, ибо сила тяжести к центру вращения звездолёта уменьшается.
«Очень удобно, если надо убегать», — подумал Ник, Лов и усмехнулся трансформации своей психики: под влиянием неведомой опасности он уже готов поставить себя в положение беглеца.
Миновав несколько десятков этажей и никого не встретив, Ник Лов стал подумывать о том, а есть ли вообще живые люди на корабле? На самой лестнице ничего не изменилось, но, бросив взгляд на индикаторы состава воздуха, его давления, температуры и уровня внешней радиации, попавшиеся ему на одной из лестничных клеток, Ник Лов увидел, что индикаторы не работают. Панели не светились набором цветов спектра, пустые глазницы погасших контрольных лампочек были безжизненны, приборы ничего не показывали.
«Очень странно, — покачал головой Ник Лов. — Приборы не работают, но воздух тем не менее свеж и имеет должный уровень кислорода».
Спустившись ещё на два десятка однообразных этажей и подойдя к области «обода» звездолёта, где сила тяжести наросла достаточно ощутимо, Ник Лов остановился перед расширившимся проёмом лестницы одной из палуб верхнего яруса тора. Ощущение открывшегося большого пространства заставило Ник Лова остановиться. После длительного пребываний в маленьком помещении ему явно не хватало простора. Ник Лов решил задержаться на этой палубе и выйти из лестничного проёма.
Эта часть корабля в своё время была предназначена общественных помещений: библиотеки, залов видеопрограмм, зала искусств и т. п. Ник Лов решил, что ему можно посмотреть на то, что там изменилось. Он сделал шаг в сторону открытого этажа, из которого вели входы в помещения других отсеков, и в изумлении остановился.
В центре зала, в бледно-розовом ореоле подсвета невидимых ламп, стояло изваяние человека. Сделанная в натуральную величину фигура изображала космонавта в обычном, таком же, как у Ник Лова, комбинезоне, но розовато-красного цвета, с белыми отворотами воротника. Ник Лов помнил, что такие комбинезоны редко употреблялись экипажем в работе из-за маркости. Левая рука фигуры, слегка согнутая у тела с распрямленной ладонью, как бы сдерживала зрителей. Правая, и Ник Лов разглядел это совершенно точно, лежала на кнопке какого-то пульта управления. На лице скульптуры застыла надменная улыбка, и горбоносый профиль чётко выделялся на фоне противоположной стены. На переносье скульптор наметил дужку очков.
Ник Лов застыл в изумлении: никаких сомнений в том, кого изображала статуя, быть не могло — это была фигура Ша Вайна!
Что за абсурд? Что это значит? Изваяния ставили на Земле и во времена Ник Лова выдающимся людям планеты, людям, ставшим известными всей Земле, заслужившим её признание и благодарность. Но здесь? Зачем изваяние здесь, на корабле? И почему Ша Вайну?
В совершенном недоумении Ник Лов сделал несколько шагов, приблизился к статуе, и тут новое, неожиданное потрясение обрушилось на него. В гулкой тишине зала Ник Лова будто хлестнул грубый и резкий человеческий голос. Слова были понятны Ник Лову, но интонации и смысл крика показались совершенно чуждыми той речи, к которой он привык:
— Как смеешь ты, ничтожный в синей одежде, дерзко стоять у изображения Божественного Ша Вайна?! Падай ниц!
Ник Лов рывком повернулся и увидел первого человека, который встретил его в этом новом и непонятном времени. Вышедший из двери был одет в жёлтый комбинезон обычного на звездолёте покроя. Ростом он был несколько ниже Ник Лова, но в глазах его горела такая непримиримая ненависть, что Ник Лов даже смешался. Гнев и удивление снова прозвучали в крике человека, встретившего Ник Лова:
— Номер?! Где твой номер? Ты оторвал номер, преступник! — Человек судорожно и, как показалось Ник Лову, в страхе отступил к двери, и его руки стали угрожающе шарить за поясом.