Ответ не заставил себя долго ждать: прямо по ходу движения показалась свежевырытая яма. Осторожно приблизившись к ее краю, Андрей на секунду замер…
Худшие предположения подтвердились.
На дне могилы, лицом к небу лежал седовласый старик в темных штанах и желтой выцветшей сорочке. Под распахнутым воротником виднелась небольшое, диаметром в полсантиметра, отверстие. Судя по величине и форме — от выстрела. Полынцев внимательно осмотрел труп, задумчиво почесал макушку и достал из кармана сотовый телефон.
— Але, дежурный? Вынужден сообщить вам пренеприятное известие.
Директор зверохозяйства Митрофанов нервно расхаживал вдоль вольеров с хонориками и злобно поглядывал на пушистых зверьков.
— Почему вы не кусаетесь, как собаки?! — сокрушался он, хмуря светлые брови. — Изодрали бы жулика в клочья, и дело с концами, а теперь… Тьфу на вас еще раз!
Лысоватый главбух Еремкин, следовавший за начальником неотступно, резонно на этот счет заметил.
— Собак тоже воруют, здесь сторожей надо спрашивать.
— Спросим, с каждого спросим.
Тяжело вздохнув, они направились в контору, что стояла у ворот, на выезде из хозяйства. Территория последнего была довольно обширна и потому не слишком ухожена. Повсюду валялись лысые покрышки, прохудившиеся бочки, ржавые, без ручек и днищ, ведерки. Еще недавно, во времена советской власти, имущество здесь было общим, отношения между людьми строились исключительно на открытости и взаимном доверии. Но с распадом Союза совхоз превратился в частное хозяйство, и всякая открытость кончилась. Появились высокие заборы, новые замки, угрюмые несговорчивые сторожа. Парадокс, но с введением строгого контроля участились случаи воровства. Сначала пропадали метлы, грабли, лопаты, а теперь, куда уж дальше — звери. С этим мириться руководство хозяйства, разумеется, не желало и готовилось предпринять самые решительные действия.
— У кого воруют, у своих же воруют! — возмущался директор, обходя складские помещения.
— Да, да, — подкрякивал главбух, едва поспевая за рослым начальником. — Вчера в цехе выделки две свежих шкурки пересушили, — кивнул он на длинное с маленькими оконцами здание. — Придется списывать на брак. Опять убыток!
— Ничего, — махнул рукой Митрофанов, — из зарплаты виновников высчитаем.
— Это дальновидно.
— А здесь-то у кого высчитывать?! — не унимался директор. — У меня?
— Да нет, что вы, — подхалимски улыбнулся Еремкин.
— Тогда, может, у тебя?
— Да, господь с вами, — проглотил улыбку главбух. — Вора надо искать… Может, в милицию обратиться?
Подобное заявление в устах финансиста прозвучало, как насмешка над всем бизнес-сообществом. Наверное, столь же глупо было бы запустить в курятник стайку изголодавшихся лисиц. Главбух это, разумеется, понимал (не первый день в должности), но говорил он чуть быстрее, чем думал. К слову, последним занимался довольно редко и не всегда успешно. Собственно, поэтому и работал сейчас в деревне, а не в городе, где мог бы остаться после окончания аграрного техникума.
Когда-то ему представлялась такая возможность. Приглашала одна солидная фирма на место старшего кассира. В отделе кадров обещали хорошую зарплату и быструю перспективу. Он, конечно же, был не против. Целый месяц добросовестно прохлаждался под японским кондиционером, с усердием лопал пончики в местной столовой, послушно перекладывал бумажки с места на место. Однако солидную фирму это, почему-то, не устроило. Видно, сказались происки злопыхателей. В городе полно гнусных интриганов и мелких завистников: всяк норовит обмануть ближнего и плюнуть на нижнего. Словом, после неудачной попытки закрепиться в райцентре, пришлось вернуться назад, в родное село. Получилось: где родился, там и пригодился. Что, впрочем, не так уж и плохо.
— Не боишься милиции-то? — пригладил директор растрепавшиеся на ветру кудри.
Ревниво взглянув на богатую шевелюру босса, Еремкин с готовностью поправился.
— А, пожалуй, что и не стоит.
— Вот именно, — согласился Митрофанов. — Начнут сверять, проверять, неизвестно что наковыряют. Самим надо искать.
— Из нас с вами сыщики, как из штакетин лыжи, — скептически хмыкнул финансист.
Секунду подумав, директор просветлел лицом.
— А я знаю, кто нам поможет. Причем, лучше всякой милиции.
— Лучше? — усомнился главбух.
— Само собой, естественно, — уверенно кивнул шеф. — Старый хрыч жулье насквозь видит, буквально, как рентген.
— Николай Петрович, что ли?
— Он родимый, кто ж еще.
— А ведь это дело. Как же я сразу-то не сообразил.
— Тут есть, кому соображать, — вновь пригладил шевелюру Митрофанов. — Поехали.
1941 г.
Коля уже полчаса бродил вокруг городской поликлиники, где врачом работала его мама, и терпеливо ждал, когда закончится ее смена. Они договорились встретиться у входа ровно в 4 часа, чтоб вместе отправиться в «Детский мир» за подарками. Сегодня у мамы был день получки — то есть, время исполнения желаний. А какое желание может быть у восьмилетнего мальчика, без троек окончившего второй класс? Ну, конечно, самокат (а потом, и велосипед).
— Сынок, я уже здесь, — легко сбежав по ступенькам, сказала мама, протягивая ему руку.
— Что я, маленький, за ручку ходить, — недовольно пробурчал Коля, но ладошку, все же, подал. Чутье подсказывало — сейчас не самое подходящее время для упрямства. Вот после магазина — другое дело.
— Через дорогу — только за руку, — строго упредила мама, направляясь к перекрестку. — А будешь вредничать, передумаю покупать подарок.
Чутье его не обмануло. Взрослые такие смешные: соглашаешься с ними — хвалят, не слушаешься — ругают.
Регулировщик поднес к губам свисток и вскинул руку в белой перчатке. Черная «Эмка» и маршрутный «газик» послушно скрипнули тормозами. Пешеходы дружно высыпали на проезжую часть. Коля принялся скакать через лужицы, стараясь не замочить светленькие, с блестящими застежками сандалики. Мама тихонечко одернула его за руку.
— Не балуйся на дороге.
Хоть он и не баловался, а совсем даже наоборот — берег новую обувь, но оправдываться не стал. Чутье подсказывало — так будет лучше.
Весенний город зеленел молодой листвой, сверкал витринами магазинов, гудел автомобильными клаксонами. Воробьи купались в теплых лужицах, беззаботно чирикая. Коля шепеляво им подсвистывал. Казалось, и добродушные женщины, шедшие навстречу в ситцевых платьицах, и стриженные под «полубокс» мужчины в широких, с манжетами брюках — все видят, что он идет в магазин за самокатом и все вместе с ним радуются.
«Детский мир» пах новенькими игрушками и ванильным мороженым, которое продавала в фойе толстая, похожая на снежную бабу тетенька. Ни плюшевые мишки, ни деревянные лошадки Колю не интересовали (не ребенок) — взяв маму за руку, он сразу устремился на второй этаж, в секцию, где продавались самокаты. Маленькие и большие, широкие и узкие, с тормозами и звоночками, они стояли длинным рядами, матово поблескивая гладкими разноцветными рамами. Долго не выбирали: Коле сразу понравился ярко-зеленый красавец с высоким рулем, его и купили…
На центральной улице мама кататься не разрешила.
— Только в безлюдных местах, — сказала она, строго погрозив пальцем.
Так и шли: мама, Коля, между ними самокат, как малыш, которого взрослые ведут за ручки. Свернув с проспекта, решили заглянуть в гастроном за продуктами. Не успели сделать и двух шагов, как…
Цыганки появились неожиданно. В цветастых шелковых платьях, грязно-серых носках и стоптанных круглоносых туфлях, они зацокали языками, увидев Колю и новенький самокат.
— Ай, молодец, женщина! Ребенку игрушку купила. Красивая игрушка, дорогая.
— Красивая, — поддержала ее подруга, — но опасная. Я вижу, несчастье за ней тянется.
Мама испуганно остановилась.
— Что вы сказали?
— Вижу, едет мальчик на дорогу и попадает прямо под машину. Отворотить беду надо, иначе — сбудется.
Мама подошла к ним поближе.
— А как ее отворотить?
Коля такой встрече даже обрадовался. Пока мама общалась с цыганками, он снял с руля оберточную бумагу, проверил педаль тормоза, вскочив на подножку, ловко оттолкнулся и поехал. Шины мягко зашуршали, набирая скорость…
Ход был отличный, тормоза железные. На широкой, с резиновой прокладкой, подножке можно было стоять сразу двумя ногами. Доехав до конца переулка, и лихо, с юзом, развернувшись, он покатил назад, к перекрестку. Цыганок там уже не было, только мама в светлом, с крупными горошинами, платьице растерянно копошилась в своей сумочке. Будто что-то потеряла… Оказалось — не будто.
В отделении милиции у них состоялся очень серьезный разговор.
— Ну, как же можно быть такой доверчивой, — громко говорил высокий, в синих галифе следователь, расхаживая по просторному кабинету. — Неужели вы не видели, что вас обманывают?
— Нет, — плача отвечала мама. — Поняла, когда уже деньги из рук пропали.
— В глаза нужно было смотреть, в глаза, — милиционер раскрыл пачку «Казбека» и выудил длинную папироску. — Они вас никогда не обманут.
— Почему? — полюбопытствовал Коля, сидевший на стуле рядом с мамой.
Следователь на удивленье не пренебрег его вопросом.
— Понимаешь, дружок, когда человек говорит неправду, мозг у него работает активней обычного, и это видно по глазам. Поэтому враль старается их прятать.
— А цыганка ничего не прятала, — возразила мама. — Она, наоборот, в упор на меня смотрела.
— Все верно, — согласился сотрудник. — Это люди подготовленные, тренированные. Но глаза у них все равно ненастоящие, поддельные, как фальшивка, — он сел за стол, качая головой. — Эх, товарищи, товарищи, где же ваша бдительность?
Коля слушал, не отвлекаясь.
Глава 3
Полынцев зашел в здание РУВД и, кивнув за окно дежурному, взбежал по ступенькам на второй этаж. Шагая по широкому коридору, он раздумывал, как поступить: навестить ли сначала оперативников из убойного отдела, или проведать Инну из следственного. Колебания длились недолго. Резонно рассудив, что девушка все-таки сердцу ближе, он остановился у кабинета с номером 209. Не успел взяться за ручку, как в конце коридора со скрипом распахнулась дверь секретариата.