– Спокойно, ангелопоклонники! Не надо дергаться! – обратился Сандаварг к Нуньесу и врачу, пропуская слова Владычицы мимо ушей. – Хотите жить – отпускайте Владычицу и проваливайте отсюда. Тогда никто не пострадает, мое слово! Хотите издохнуть, как псы, – что ж, убивайте ее, а потом посмотрим, как быстро вы уползете от нас с перебитыми ногами.
– Хотите, чтобы мы вам поверили?! – взвизгнул первосвященник. – Вы – мерзкие ангелопреступники и святотатцы! Вы посмели посягнуть на меня, на Ковчег и на храм Семи Ангелов! Разве я могу верить хотя бы одному вашему слову?
– Думаю, можешь, – подтвердил Убби. – Я – северянин и потомственный воин. Если я говорю, что оставлю тебя в живых, значит, так и будет.
– Будь вы прокляты со всеми вашими клятвами! – презрительно скривился Его ангелоподобие. Он пытался не выказывать страх и сохранять лицо, но когда он прикрывался беременной женщиной, это у него плохо получалось. – Я уйду отсюда только вместе с блудницей! И если она действительно вам дорога, никто из вас меня не остановит!.. Брат Тумбс! Подайте сюда каталку! А вы, трое, – живо к стене!.. К стене, я сказал!
Не опуская оружия, мы отступили в указанном направлении. Доктор убрал скальпель от горла заложницы и, продолжая дрожать, подкатил к кровати тележку для перевозки больных.
– Берите блудницу за ноги, брат Тумбс! – вновь скомандовал Нуньес. Врач безропотно выполнил и это приказание. Роженица попыталась отбрыкиваться, но, похоже, у Тумбса был опыт работы со строптивыми больными, и он быстро совладал с нею. К тому же ему помог первосвященник. Нуньес с силой надавил дулом пистолета на висок заложницы и сломил тем самым ее сопротивление, как бы она ни протестовала.
– Перекладываем! – отдал очередное распоряжение главный строитель Ковчега. И, намотав на кулак волосы пациентки, грубо перетащил ее при участии Тумбса на тележку. – Отлично! А теперь привяжите ей к каталке руки и лодыжки!
Мы взирали на эти манипуляции, не говоря ни слова. Проделывая их на пару с доктором, Нуньес ни на секунду не отрывал пистолет от головы королевы Юга и не выпрямлялся в полный рост. Иными словами, делал все возможное, чтобы не дать нам повод спустить курок или попытаться отбить заложницу иным способом.
Закончив с перекладкой и связыванием роженицы, Его ангелоподобие велел Тумбсу тоже встать у ее изголовья. После чего оба они, пятясь, осторожно потянули каталку к выходу.
– Не подходить! – крикнул нам Нуньес, шаг за шагом удаляясь туда, откуда мы только что пришли. – Держитесь подальше, а не то выстрелю!
Последнее его распоряжение можно было не выполнять. Первосвященник отлично знал, что случится после его выстрела, и вряд ли всадит пленнице пулю в голову лишь потому, что мы двинем следом за ними. Продолжая держать ружья наготове, мы шли примерно в шаге от каталки. И хоть Нуньес раз за разом требовал от нас отступить, мы ему не подчинялись. Равно как и Владычице, которая тоже не унималась, бормоча, чтобы мы немедля пристрелили ублюдка.
Было очевидно, куда Нуньес и Тумбс везут королеву Юга. На корабле еще остались вооруженные клирики, которые сейчас сосредотачивали силы где-то поблизости. Им больше не хотелось терять понапрасну бойцов, поэтому на сей раз они готовили организованную контратаку. Навстречу им и пытался прорваться первосвященник. Неизвестно, как он поступит, когда мы столкнемся с ними. Но поскольку иного выхода у него не было, он, видимо, наперед не загадывал. Не исключено, что нам будет предложено сдаться. Или же Нуньес просто плюхнется на пол, скомандовав клирикам «Пли!», а Владычице и Тумбсу уже как повезет.
Шаг за шагом мы вошли в примыкающий к лазарету коридор и двинули в сторону холла. Пока враги катили тележку в нужном нам направлении, разве делали это медленнее, чем нам того хотелось бы.
Мы с Малабонитой еще никогда не встревали в подобную ситуацию и понятия не имели, как нам быть. Успех нашей миссии висел на волоске, и все могло сорваться в любую секунду. Вся надежда была на Сандаварга, у которого наверняка созрел в уме какой-нибудь план. Вот только посвятить нас в него Убби не мог – первосвященник находился рядом и тоже держал ушки на макушке. Приходилось уповать на то, что северянин успеет выкрикнуть, а мы в свою очередь – сообразить, что от нас требуется. И все это нужно провернуть за долю секунды. До того, как палец Его ангелоподобия нажмет на спусковой крючок…
В общем, чует мое сердце, дело дрянь. Не спасти нам королеву Юга, а жаль, ведь мы практически это сделали. Самим бы теперь удрать отсюда живыми и скрыться, и то ладно.
Пока суд да дело, Убби забросил кистень на левое плечо и аккуратно перемотал цепь на запястье той руки, что удерживала щит. Иначе говоря, освободил правую руку для какого-то действия. Понятно, что в холле должно что-то произойти. Оттуда лежит прямая дорога в трюм, к пробоине, через которую мы намеревались также покинуть судно. В другие его части, а тем более на главную палубу, нашей банде путь закрыт – там нам моментально отрежут все пути к отступлению. Поэтому либо мы попытаемся отбить заложницу в холле, либо уже никогда.
Когда мы миновали половину коридора, впереди послышались крики и топот множества ног. В холле заметались тени, а спустя несколько секунд выход в него перекрыл десяток клириков со взведенными арбалетами.
Впрочем, это мы видели, кто запер нас в носовой части корабля. А пятящиеся Нуньес и Тумбс понятия не имели, что за шум раздался у них за спинами. И потому насторожились, ведь это могли быть не их союзники, а наши. Оба поневоле нервозно обернулись и…
В левое ухо мне шибанул близкий выстрел «Мадам де Бум». Сей же миг верхушка черепа первосвященника отлетела назад, словно сорванная с котелка крышка. А вместе с ней вылетела наружу, разбрызгиваясь в полете, и половина содержимого головы Нуньеса. Он же как стоял сейчас полубоком к нам, так и рухнул на пол, всплеснув руками и выронив пистолет. Находившийся рядом с ним Тумбс обеими руками схватился за лицо и, истошно завопив, отшатнулся к стене. Между пальцев у него хлынула кровь, но голова осталась на месте, в чем сам он, кажется, сильно сомневался.
Малабонита сработала безукоризненно. А вот я оплошал и проморгал момент, когда враги отвлеклись на миг от пленницы и от нас. Ну да ладно – на то ведь нас и двое, чтобы подстраховывать друг друга в случае чего.
Долорес намеренно целилась выше головы жертвы, которую картечное облако зацепило лишь нижним краем. Перепало и Тумбсу, но он словил всего одну или две картечины, задевшие ему вскользь лицо. Зато голове первосвященника пришлось несладко. Он так и не понял, что его убило, да и вообще вряд ли услышал выстрел, поскольку картечь летела выше скорости звука (так, по крайней мере, утверждал всезнающий де Бодье). И, как следствие этого, не успел спустить курок пистолета, умерев не самым благородным способом, зато мгновенно.
Остальная часть ружейного заряда Малабониты унеслась дальше по коридору и угодила в перекрывших его клириков. Я замешкался с Нуньесом, но быстро пришел в себя и выстрелил туда же, не успело еще его тело плюхнуться на пол. А Сандаварг ухватился свободной рукой за каталку и уже пихал ее в ближайшую боковую дверь, прикрывая Владычицу щитом.
– Прячьтесь! – проорал он на всякий случай. Но мы без подсказок знали, как нам быть, и метнулись в такую же дверь на противоположной стене.
Картечь на выходе из коридора разлетелась широко, но еще не растеряла свою убойную силу. Двое или трое врагов рухнули замертво, еще несколько, судя по крикам, были ранены, а остальные попрятались за углами. Полдюжины арбалетных болтов пронеслись по коридору. Но залп был сделан запоздало и с перепугу, поэтому все до одной стрелы впились в двери лазарета.
Уцелевшие клирики заняли удобные позиции. Однако пробить их заслон было не в пример проще, чем отвоевать пленницу у первосвященника.
– Погремушки! – рявкнул нам из своего укрытия Убби. Фитиль Малабониты погас, но мой еще тлел, поэтому мы подожгли гранатные запалы от него. Но прежде чем сделать это и швырнуть гранаты в холл, мы сначала перезарядили ружья. И не поскупились вставить перед финальным рывком в патронники по два патрона.
Судя по шуму, в холл ввалилась еще одна группа клириков. Хотя в данный момент хуже от этого могло стать только им, а не нам. Новоприбывшие защитники «Ноя» слышали грохот и видели разбросанные повсюду тела. И все же они продолжали переть против «нечистого» оружия, поскольку не могли поступить иначе.
Новый двойной взрыв сотряс холл и коридоры, делая незавидной участь тех, кто очутился на пути ударной волны. Эхо взрыва еще не улеглось, а мы уже шли на прорыв заслона: я и Малабонита впереди, а толкающий каталку с Владычицей Сандаварг – сзади.
Устилавшие холл трупы, кажется, не поддавались исчислению, а на полу не осталось ни одного не залитого кровью участка. Нам даже пришлось оттащить с дороги несколько тел, чтобы Убби смог провести тележку до коридора, ведущего к трюмной лестнице. При взгляде на изувеченные трупы и мысли о том, что они – дело наших рук, – меня опять затошнило. Но поскольку я проблевался еще в лазарете, на сей раз обошлось без этого. Желание вырваться из тесных, затянутых дымом коридоров со скользкими от крови полами было невыносимым. И я не мог дождаться, когда вновь ступлю на палубу «Гольфстрима», пусть даже грядущий день не сулил нам ничего хорошего.
Или мы перебили всех клириков, или последние из них дрогнули и бежали, но оставшееся до трюмной пробоины расстояние мы проделали без единого выстрела. Коридорная дверь, которую я заблокировал после нашей первой стычки, была все еще заперта, а трюм – так же пуст, как и при нашем вторжении. Растащив по сторонам валявшихся на лестничной площадке оглушенных клириков, мы вкатили каталку внутрь. И пока мы с Убби спускали ее с лестницы, Малабонита последовала моему примеру: закрыла за нами дверь и заклинила трофейным мечом ее запорный механизм.
Вид у Владычицы был бледный и наполовину обморочный, но я списал это на грохот, какой ей довелось наслушаться. Хорошо, что у нее пока не начались схватки, хотя после таких потрясений они могут случиться в любую минуту. Подкатив тележку к пробоине, мы высунулись нар