– А ты откуда знаешь?
– Когда Дух Огня проносился над нашими пещерами, от него отвалились несколько небольших кусочков. Один из них упал в реку и прожег лед, а второй, совсем крошечный, упал рядом с пещерой моего рода. Я подобрала его как талисман, думая, что он принесет мне удачу.
– Ты все подбираешь. Ты как дикая индейка, которая поднимает с земли все зерна, – усмехнулся Агам, знавший об удивительной бережливости подруги.
Но Васю сообщение Росы о кусочках камня очень заинтересовало.
– Ты сохранила этот осколок? – спросил он. – Он у тебя с собой или ты оставила его в пещере?
– Я всегда ношу его с собой. Это же талисман, – возмутилась Роса.
– Ты не могла бы показать его мне?
– Мальчик-колдун хочет отобрать у меня талисман? Роса никому его не отдаст!
«Кто бы мог подумать, что в пещерные времена тоже были жадины», – подумал Вася. Но он не терял надежды посмотреть на осколок камня, это могло бы многое прояснить о природе метеорита.
– Почему Роса не даст мне талисман? Я же отдал Росе свою шкуру с пуговицами и свитер? – спросил он.
– Потому что мальчик-колдун дурак! Мальчик-колдун теряет все, что попадает к нему в руки. Неудивительно, что он потерял всю одежду своего племени и ходит теперь в шкуре барана, но и ту скоро потеряет.
Вася невольно запахнул шкуру. Ну и девчонка! Ей палец в рот не клади – мигом откусит, несмотря на то, что пещерная! Как же все-таки получить у нее этот талисман? Отобрать силой, но тогда может вмешаться Агам. Нет, нужно придумать что-нибудь получше.
Оставалось только одно, самое последнее средство. Мальчик достал из сумки ключи от своей квартиры и встряхнул их так, что они загремели, как погремушка.
– Роса сама напросилась! Тогда мальчик-колдун заколдует тебя и превратит в... в лягушку! – пригрозил Вася и, делая вид, что произносит заклинание, стал декламировать Пушкина: «У Лукоморья дуб зеленый...» Одновременно он подпрыгивал и тряс ключами, искоса поглядывая на девочку. Он понимал, что выглядит со стороны глупо, но не мог придумать ничего лучше.
Когда он дошел до строки: «Идет направо – песнь заводит...» – Роса, давно уже дрожавшая, вдруг завопила и бухнулась ему в ноги.
– Не превращай меня в лягушку! Я отдам тебе мой талисман!
Она полезла в складки своей шкуры, достала маленькую неровную пластинку с дырочкой и острым краем и робко положила ее на ладонь мальчику-колдуну. По щеке у Росы текла слеза, а губы слегка подрагивали – ей было ужасно жаль отдавать талисман.
– Это ты просверлила в нем дырку? – строго спросил Вася.
– Про-свер-лила? Как это? Не-ет. Дырка уже была, – всхлипнула девочка.
– Точно была?
– Талисман так и упал с дыркой. Он был совсем горячий и только потом остыл в снегу. А вначале, когда я хотела его поднять, он обжег мне руку.
Вася разглядывал пластинку, держа ее на ладони. Он готов был поручиться, что это не камень, а кусочек какого-то оплавленного острого металла, возможно, даже стали, а дырочка в нем – след от отлетевшей заклепки, быть может, той самой, что прожгла лед и утонула в реке. А если это был действительно кусочек металла с заклепкой, тогда то, что упало с неба, не было метеоритом, а было...
Впрочем, это предположение показалось ему настолько смелым, что он запретил себе даже думать об этом. В конце концов, мало ли какие бывают совпадения.
– Мы должны найти то, что упало с неба, раньше желтого человека, – сказал Вася Агаму и вернул талисман девочке.
Роса, которая все это время делала вид, что всхлипывает, получив свое богатство назад, открыла рот от удивления. Девочка была искренне удивлена и, судя по взгляду, который она бросила на Васю, снова сочла его глупцом. Вначале мальчик-колдун отнимал у нее талисман, а когда, используя угрозы, получил его, то только взглянул и сразу же отдал назад. Ну разве он не дурак после этого?
– Зачем нам находить, что упало? – спросил Агам.
– Тот, кто найдет его, получит огромную власть, – сказал Вася. – Если, конечно, упавшее еще лежит на прежнем месте.
– А что это было? Дух Огня?
– Не знаю, но думаю, что оно важнее для нас, чем Дух Огня.
– Желтый человек тоже хотел его получить, – задумчиво сказал Агам. – А пигмей ничего не делает просто так. Он хитрый и коварный.
– Агам, давай найдем то, что упало! Ну пожалуйста! – воскликнула Роса, сообразившая, что может стать обладательницей чего-нибудь ценного, если они найдут, что упало из Верхнего мира. Возможно, там будут какие-нибудь украшения или новые талисманы. При мысли об этом у девочки от предвкушения сжались пальцы, когда она представила себе, как будет красива, надев новые украшения. Таким образом, она стала мощным союзником Васи.
– А оружие там может быть? – спросил Агам. – Мне нужен наконечник для нового копья.
Он взял у девочки талисман и провел им по дереву. На его стволе остался длинный резаный след – пластинка была намного прочнее любого каменного ножа. Тот затупился бы от такого усилия, а стальной талисман оставался по-прежнему острым.
– Хорошо. Мы пойдем туда и постараемся оказаться там раньше Лесных Людей! – решительно сказал Агам. – Я хорошо помню, в каком месте упал Дух Огня. Лесные Люди думают, что это было ближе к чаще, но мне кажется, что ближе к реке. Я тогда залез на дерево и смотрел с его ветвей.
– Ты предлагаешь поплыть туда на плоту? – спросил Вася.
– Да. Примерно день, ночь и еще один день надо плыть по реке, а потом за излучиной сразу прямо. Но это только приблизительно. Возможно, нам придется искать то, что упало с неба, несколько дней.
Они уже подходили к плоту, как вдруг услышали боевые крики. К ним мчались Лесные Люди, а впереди всех был желтый человек. Неизвестно, как они узнали о присутствии ребят, должно быть, Агам, возвращаясь, спугнул какую-нибудь птицу или изменившийся ветер донес их голоса.
Преследователи были уже на расстоянии двух полетов стрелы.
– Скорее на плот, а потом сразу в воду, а то желтый человек убьет нас своими стрелами! – крикнул пещерный подросток.
Забыв на берегу всю провизию, но успев схватить оружие, они вскочили на плот и оттолкнули его от берега, отгребая на середину реки. Здесь плот подхватило быстрым течением и понесло вниз. Помня совет Агама, Роса и Вася прыгнули в воду, держась за плот руками с дальней от берега стороны. Это было вовремя. Не прошло и нескольких секунд, как в бревна плота ударилось копье, а потом вонзились две стрелы.
Лесные Люди стояли на берегу и кричали, размахивая каменными топорами. Они были плохими пловцами и не решались лезть в воду. К тому же плот быстро уносило течением, а преследовать его по берегу они не могли, потому что вдоль него сразу начинались болотистые заросли.
– Агам перехитрил Лесных Людей! – крикнул мальчик. – Лесные Люди глупее медведей, если они думали догнать меня!
О бревна ударились несколько камней, и Агам замолчал, чтобы не злить Лесных Людей. Плот, который сносило течением, исчез за изгибом реки, где камни уже не долетали до него.
Желтый человек стоял на берегу и смотрел им вслед. Несмотря на то что беглецам удалось ускользнуть, тонкие губы пигмея застыли в зловещей и угрожающей ухмылке.
Глава VIIIВ лесных дебрях
– А потом я увидел арбуз и сказал: «Ба, что я вижу, да это же арбуз!» Потом мы съели его, а виконт мне и говорит: «Послушайте, барон, вы уверены, что это арбуз? Разве у арбуза есть лапки?»
Ночь, день и еще одну ночь плот плыл по реке вдоль чащи леса. Иногда лес заканчивался, и перед ребятами возникала большая равнина, краем выходившая к реке. Тогда они приставали к берегу и охотились. Равнины и лес изобиловали дичью. Нередко можно было видеть, как на берегу удивленно глядят на плот пришедшие на водопой стада диких коз, аксисов (небольших белопятнистых оленей с длинными трехконечными рогами), сайгаков. Животные поднимали морды и провожали путешественников любопытными взглядами.
Однажды в реке они наткнулись на гавиала, которого вначале приняли за большое бревно, и Агам хотел оттолкнуться от него копьем. Гавиал – один из родственников нильского крокодила – лежал на поверхности воды, вытянув длинную морду и закрыв глаза. Должно быть, он недавно подстерег утолявшую жажду антилопу и насытился ею. В длину он достигал шести метров и перегораживал собой добрую часть реки.
Когда край плота задел его спину, гавиал нырнул и скрылся под водой. Только теперь Агам и Вася поняли, что это было не бревно. Им оставалось только радоваться, что потревоженное животное не напало и не перевернуло плот ударом своего мощного хвоста. Пещерный юноша знал, что гавиал обладает огромной силой, а его зубы с легкостью справляются даже с самыми прочными бревнами. Однажды к становищу Камышовых Котов приплыл охотник из верховий реки и показал свой плот, атакованный этим чудищем. Три бревна из пяти были изгрызены его зубами, а край одного из бревен был вообще откушен. Охотника спасло только то, что гавиал не догадался опрокинуть его плот.
Чем дальше ребята сплавлялись вниз по реке, тем больше менялся животный мир. Появлялись новые виды, которых Агам никогда не видел прежде, казавшиеся ему волшебными сказочными существами. В те времена в пересеченной местности, где ледяные горы соседствовали с прекрасными цветущими равнинами и густыми, непроходимыми лесами, климат еще не был сбалансированным и мог часто меняться. Ледник то приходил, то уходил, потом с океана начинали дуть затяжные влажные ветры, то внезапно из-за туч проглядывало солнце, и такое яркое, что трава в окруженных горами долинах начинала тянуться вверх с невероятной стремительностью. В некоторых местах поймы реки она достигала высоты двух с половиной метров, и в траве можно было спрятаться, как в лесной чаще.
Все это привело к тому, что, соседствуя друг с другом, в одних и тех же долинах жили разные виды животных, казалось бы, совершенно несовместимые и не встречающиеся в наше время в одном географическом поясе.