Ближе к вечеру, в час заката второго дня, Вася сидел на краю плота, который медленно покачивался на волнах реки, и смотрел, как по берегу неторопливо идет мохнатый бровастый дриопитек, иногда при ходьбе опиравшийся на свои длинные и мощные руки. Дриопитек, одна из древнейших вымерших человекообразных обезьян, видел, что существа на плоту чем-то похожи на него самого, и это беспокоило обезьяну, мозг которой не был развит. Иногда она останавливалась и задумчиво смотрела то на свою огромную ладонь, то на ладонь Васи, которой мальчик приветственно махал ему, словно сравнивая их.
В зарослях молодого бамбука прыгали беспокойные макаки-резусы. Они верещали, кривлялись, свешиваясь с ветвей, а в шерсть некоторых самок крепко вцепились малыши, которых мамы придерживали лапами.
К реке подступали неглубокие теплые притоки и множество небольших заросших болот, в которых кричали выпи, плавали утки и неподвижно стояли желтоголовые журавли, а на солнце грелись крокодилы. Белые цапли летали над почти неподвижной заводью разлившейся реки, покрытой лепестками отцветших каштанов и диких яблонь. Надутые пестрые фазаны большими семьями сидели на ветвях деревьев вдоль реки, и Агам, когда ребята бывали голодны, легко сбивал одного из них из лука.
Но ему нужно было соблюдать осторожность. Последний раз, когда Агам нырял в воду за подбитой уткой, нога его задела огромного крокодила, неподвижно лежавшего на дне. Мальчик едва успел забраться на плот. С него ребята увидели, как на поверхности показалась длинная полутораметровая морда с глубоко посаженными глазками, которые, подобно птичьим, не имели век, а только изредка закрывались полупрозрачной пленкой. Крокодил задел плот боком, потом, лениво приоткрыв пасть, подхватил с поверхности воды утку с торчащей в ней стрелой и скрылся с ней под водой.
– Он проглотил стрелу. Он теперь подохнет? – спросил Вася.
– Крокодилы проглатывают даже копыта и рога антилоп нильгау, – смеясь, сказала Роса.
Агам грустно смотрел на единственную оставшуюся у него стрелу.
Они плыли еще несколько часов, но река вдруг круто повернула, и впереди раздался шум небольшого водопада.
Агам подгреб длинным шестом к топкому берегу, и плот уткнулся в сплетенные корни гигантской лианы монстеры, которые тянулись к воде с верхних ветвей старого эвкалиптового дерева, клонившегося над рекой под тяжестью лет.
– Дух Огня упал в чаще примерно в дне хода отсюда, – сказал пещерный мальчик.
– Но почему Лесные Люди хотят искать его в другом месте? – спросила Роса.
– Лесные Люди не видели того, что видел Агам, когда сидел на дереве. Дух Огня вначале в самом деле упал в чаще, но потом он снова поднялся над землей, пролетел какое-то время над вершинами деревьев, рухнул в лес недалеко от реки. И именно тогда раздался взрыв, – объяснил ее приятель.
Слова «взрыв» в языке Камышовых Котов не было, и Агам выразил его, разведя руки в стороны и громко крикнув «бам!». Речь первобытных людей была в основном звукоподражательной. Когда, например, пещерный человек хотел сказать, что слышал вой волка, он выл, как волк, а когда говорил о ржании дикой лошади или реве зубра, то подражал этим животным.
– Агам уверен, что мы сможем найти место, куда упал Дух Огня? – спросил Вася, осматривая непроходимые заросли на берегу. Деревья срослись там так плотно, что ребятам придется прорубать себе дорогу.
– Агам найдет его. Агам будет идти вперед полдня, а потом влезет на гигантскую секвойю и посмотрит сверху, где кострище.
– Какое кострище?
– Когда падает Дух Огня, всегда бывает кострище – это след Духа Огня.
Вася догадался, что кострище, с точки зрения Агама, это выжженный участок леса, оставшийся после упавшего сверху огромного предмета. Хорошо еще, что тогда была зима и все покрывал снег, в другое время мог бы начаться большой пожар.
Целый день ребята с трудом продирались сквозь густые заросли. С верхних веток кричали попугаи, визжали надоедливые обезьяны, повисшие на лианах, но вдруг птицы разом вспорхнули, а обезьяны с воплями бросились удирать кто куда.
– Какой-то хищник идет по нашим следам! – сообщил Агам. – Он выбрал нас своей добычей.
Пещерный подросток выставил острогу и приготовил каменный топор. Вася покрепче сжал дубину. Несколько дней назад он подобрал себе массивную прочную дубину, использовав толстую ветку красного дерева. Если живешь в каменном веке, то нужно соответствовать своему времени. В пещерные времена без дубинки и без каменного топора человек не рискнул бы высунуть нос из пещеры, как сейчас люди не выходят из дома без обуви.
– Я боюсь! – вздрогнула Роса, прижимаясь к Агаму. – Если это лев или махайрод, то он разорвет нас.
– Львы и махайроды живут на равнинах. Здешние чащи слишком тесны для них, им не пробраться, – успокоил ее мальчик. – Скорее всего это охотник на обезьян.
– Охотник на обезьян? – переспросил Вася, и Агам кивнул.
В этот момент рядом мелькнули пятнистый бок и ощерившаяся зубастая морда, и Вася понял, кого его сверстник назвал охотником на обезьян, – это был ягуар.
Большая пятнистая кошка прижалась брюхом к земле, нетерпеливо колотя хвостом. Ягуар пытался протиснуть морду между стеблями молодого бамбука, чтобы пробиться к ребятам, но они росли очень тесно, как сплошная стена, и даже гибкая кошка не могла сквозь них протиснуться. Тогда ягуар яростно зарычал, демонстрируя мелкие острые клыки, и начал дубасить бамбук своими сильными когтистыми лапами, но стебли только гнулись и расщеплялись.
Агам, ловко просунув острогу между побегами, кольнул ею ягуара. Зверь отпрянул и попытался ударить по остроге лапой. Понимая, что он обломит наконечник или сломает древко, подросток быстро отдернул орудие.
Хищник зарычал и несколько раз лизнул неглубокую рану на плече, а потом, разбежавшись, прыгнул на гибкие стволы бамбука, надеясь, что они треснут под его тяжестью. Но заросли выдержали и, подобно катапульте, отбросили ягуара в кусты медвежьей колючки. Когда зверь снова навалился на бамбук, Агам опять уколол его острогой.
Уколы не были болезненными, да и острога не предназначена для такого крупного хищника, но ягуар был озадачен. Он не привык, что дриопитеки или макаки-резусы оказывают ему такое сопротивление и наносят раны. Зверь не был очень голоден и подумал, не поискать ли ему добычу, которой легче будет овладеть.
А тут еще Вася, щелкнув зажигалкой, поджег заранее приготовленный факел и, когда ягуар в очередной раз сунулся к бамбуку, бросил его, опалив слегка шерсть зверя.
Хищник взвыл и бросился в чащу.
– Если бы не прочные стволы бамбука, ягуар не ушел бы без добычи, – заметила Роса. – Они спасли нам жизнь.
– Агам смелый, и мальчик-колдун тоже смелый! Ягуар привык нападать только на убегающую добычу. Охотник за обезьянами слишком глуп и труслив, чтобы справиться с человеком! – гордо сказал ее приятель.
Вечером, когда Тот, Кто Зажигает Костер Солнца, закончил свою дневную работу, ребята расположились на ночлег в глухой чаще.
– Завтра утром Агам влезет на самое высокое дерево и найдет кострище Духа Огня, – уверенно заявил мальчик.
– Только вначале Агам, Роса и Вася должны пережить эту ночь, – тихо сказала девочка.
В темных зарослях, окутанных мраком, кипела жизнь. Шелестели лианы, покачиваясь от ветра, постукивали пустотелые стволы бамбука. Где-то кричала ночная птица, заухал желтый филин; вышли на охоту ночные зверьки виверры; выползали из нор многометровые бесшумные питоны, обладавшие поистине безграничным терпением, способные свалить с ног небольшую антилопу ударом хвоста. В отдалении раскатился рык, а потом раздался визг обезьяны. Видимо, ягуар все-таки нашел добычу. Дикие собаки дхоли лаяли и грызлись на опушке леса, готовясь отправиться на ночную охоту.
Васе стало не по себе. На заре XXI века принято беречь зверей и заносить исчезающие виды в Красную книгу, но за тридцать тысяч лет до этого расстановка сил на Земле была совсем другой: не в пользу человека. Где-то рядом слышались угрожающее низкое рычание и треск сухих ветвей – быть может, это выходила на промысел чета махайродов или ослепленный яростью дикий кабан ломился через чащу вместе с многочисленной семьей.
– Мы должны развести огонь, чтобы Дух Огня прогнал зверей, – прошептала Роса.
– Сейчас нет тумана, и дым от нашего костра могут увидеть Лесные Люди, – возразил Агам.
– Лесные Люди далеко. Они не могли так быстро пробраться через чащу и сейчас, наверное, в одном переходе отсюда.
– Желтый человек – хитрый человек из умного племени. От него всего можно ожидать. Агам не доверяет желтому человеку, но он разведет костер, если этого хочет Роса, – подумав, ответил подросток.
Вскоре между стволами гигантских баньянов замерцал маленький огонек костра, а около него на поваленном бревне замерли три человеческие фигуры. Иногда из зарослей выглядывала любопытная бородатая морда дриопитека или светились в отблесках огня грустные глаза лани, а уже под утро мелькнул неподалеку желтый широкий бок самки саблезубого тигра, которая возвращалась с охоты, таща за собой тушу оленя-аксиса. Тигрица покосилась на костер, ослепивший ее, глухо прорычала и поволокла свою добычу дальше.
Агам знал, что махайрод затащит добычу на дерево и спрячет среди ветвей, а потом две или три ночи будет приходить и подкрепляться мясом. Возможно, где-нибудь неподалеку, в дупле гигантского баньяна, тигрица спрятала двух– или трехнедельных котят.
Махайроды охраняли свое дупло по очереди, пока другой родитель охотился, хотя тигрица не очень доверяла самцу, считая, что он способен закусить ее детьми. Когда котята совсем маленькие, мать не подпускает самца к ним и кусает его, а он, не понимая, что происходит, озадаченно рычит. Потом махайрод отправляется на охоту и к утру возвращается с убитой дикой свиньей или косулей. Голодная тигрица выскакивает из логова и, не проявляя благодарности, вырывает у самца его добычу и начинает жадно терзать мясо.
Первые десять дней мать не решается оставлять котят одних и иногда, тревожась, начинает перетаскивать их с места на место: из дупла – в яму под корнями, из ямы – в заросли бамбука, а оттуда – снова в дупло. Когда же саблезубый тигр пытается понюхать странные мяукающие комочки, которые самка с такой настойчивостью таскает в зу