бах, тигрица клыками в ярости прокусывает ему плечо, и самец, которому природа запретила драться с самкой, озадаченно пятится, зализывая рану.
По прошествии некоторого времени, когда у котят открываются глаза и они уже не только сосут материнское молоко, но и едят маленькие кусочки мяса и пытаются деснами с прорезавшимися зубками грызть оленьи кости, тигрица успокаивается и сама порой отправляется на охоту. А ее сытый самец спит на дереве где-нибудь неподалеку от дупла. К детям он не подходит и мало интересуется ими, но иногда отталкивает их лапой со втянутыми когтями, когда какой-нибудь расшалившийся тигренок пытается вцепиться ему в спину, пробуя молодые клыки.
Впрочем, если однажды один из котят выберется из дупла и к нему подбежит гиена, ждущая поблизости в надежде получить легкую добычу, саблезубый тигр спрыгнет на гиену сверху и сломает ей позвоночник мощным ударом лапы.
Но хватит о махайродах. Их век на земле, продолжавшийся несколько миллионов лет, давно уже прошел, и только дальние родственники саблезубых тигров – современные дальневосточные тигры – изредка напоминают нам об этих грозных и сильных зверях, когда-то властвовавших на равнинах Европы и Азии, уступавших дорогу только мамонтам и пещерным медведям и почти равных по силе красным львам...
Ночью Вася, Агам и Роса дежурили у костра по очереди, пока двое спали, один подбрасывал в костер новые сухие сучья, чтобы пламя ни на минуту не гасло. Вдали, ближе к равнине, жались шакалы и гиены, пришедшие сюда следом за самкой махайрода и жадно слизывающие с травы капли оленьей крови. В вое этих нахлебников слышался стон, они не думали, что тигрица затащит добычу на дерево и будет ее стойко охранять.
Один из шакалов сунулся было к костру, но Агам метко запустил в него камнем, который угодил зверю по носу, и он с воем убежал в заросли.
Хоть шакалы и были размером немного мельче современных овчарок, мальчик не боялся этих трусливых падальщиков, как не боялся он и волков. Пещерные люди сталкивались с хищниками куда более опасными и крупными, чем эти древнейшие предки собак, и обычно выходили из этих схваток победителями.
Агам дежурил последним, перед рассветом. Вася и Роса спали рядом на одной шкуре, и она во сне обняла одной рукой мальчика-колдуна, очевидно, чтобы согреться. Агаму это не понравилось, и он убрал руку спящей подруги с груди пришельца из другого мира.
– Роса будет женой Агама! – пробормотал он, испытывая к ней нежность. Последние дни, которые они провели вместе, пещерный мальчик немного ревновал подругу к Васе.
Роса часто ссорилась с мальчиком-колдуном или дразнила его, но Агам чувствовал, что ее восхищают его белая кожа и те две книги с заклинаниями, которые он иногда перелистывал по вечерам и в которых были непонятные рисунки каких-то странно одетых воинов и неведомых зверей.
Агам чувствовал, что племя мальчика-колдуна намного мудрее и больше знает, чем даже желтые люди, хотя сам Вася, видимо, не был очень сообразительным представителем своего племени: он не мог даже сделать из камня и палки нормального копья.
Иногда мальчик-колдун, особенно когда немного освоился с языком пещерных людей, рассказывал Агаму и Росе о своем племени, но многое из того, что он говорил, казалось им совершенно невероятным. Он сообщил, что люди его племени могут летать по воздуху и ездить по земле на повозках с колесами. Потом он сказал, что Того, Кто Зажигает Костер Солнца, не существует, на самом деле это раскаленный сгусток очень плотного газа, вокруг которого в пустоте перемещается Земля.
Пещерные ребята слушали все с интересом, не перебивали, но считали это сказкой, не веря ни единому слову. Иногда фантазии мальчика-колдуна пробуждали желание у молчаливого Агама сочинить что-нибудь, и он начинал придумывать, как однажды убил трех мамонтов и двух саблезубых тигров, а в другой раз метнул в оленя копье на расстояние в сто локтей с такой силой, что проткнул его насквозь.
Роса смеялась над ним и говорила, что все это неправда. Истории приятеля были ей понятнее и ближе, чем путаные рассказы мальчика-колдуна, и она была довольна, что ее избранник умеет смешить.
– Если Агам такой могучий воин, что один убил трех мамонтов, то почему об этом не узнал никто в племени? Агама бы сразу сделали вождем, – насмешливо подтрунивала девочка.
– Мамонты были слишком тяжелыми, и Агам не смог дотащить их, – оправдывался фантазер, который уже начинал верить в свои истории.
– Если Агам не мог дотащить убитых мамонтов, то почему он не отрубил кончики их хоботов и не принес их в племя? Тогда бы Агаму поверили, и мужчины помогли бы ему разрубить туши, – быстро находила довод Роса, снова ставя первобытного мечтателя в тупик.
Одну за другой она отвергала выдумки приятеля о том, что мамонты упали в болото и утонули или их съели грифы, и в конце концов выдвинула убийственный по своей силе аргумент:
– Если Агам и в самом деле такой могучий воин, то почему он не убил ни одного мамонта на глазах у Росы, когда мамонты шли на водопой? Или, может быть, Агам придумал все про свою силу и не знающее промаха копье?
И вот теперь юноша долго смотрел на спящую девочку, а потом укрыл ее одной из шкур и подбросил в костер несколько новых поленьев. Возможно, это было первое проявление нежности пещерных времен, которую выразил Агам к Росе.
Но вот Тот, Кто Зажигает Костер Солнца, приступил к своей обычной утренней работе, и верхушки леса посветлели. Агам забросал костер землей и разбудил друзей.
Вася спросонья уставился в небо, в котором еще мерцали ночные звезды. Рассвет только занимался. Очевидно, было часа четыре утра. Вася зевнул и прикрыл ладонью рот. В последние дни он привык ложиться спать с появлением луны и вставать с восходом солнца, как это делали пещерные люди, не знавшие иных приборов для отсчета времени, кроме солнца и луны.
– Пора искать жилище Духа Огня, – сказал Агам. – Скоро станет совсем светло.
Он огляделся, выискивая самый высокий баньян, потом стал ловко карабкаться на огромное дерево по его шероховатой коре, обхватив ствол руками, пока не добрался до первых тонких ветвей. Быстро поднявшись на вершину, возвышавшуюся над лесом на высоте почти семиэтажного дома, Агам взглянул вниз: Роса и Вася с такой высоты казались совсем крошечными. Мальчик знал, что если он сейчас сорвется, то разобьется насмерть, упав прямо на побеги бамбука, которые проткнут его насквозь. Но Агам не боялся упасть: он был уверен в своей ловкости и силе рук. Балансируя, он встал на ветке, придерживаясь рукой за ствол, и, прикрыв от солнца ладонью глаза, огляделся.
Перед ним на много сотен тысяч локтей раскинулся лес, к которому примыкала обширная равнина. Вдали петляла река, а еще дальше начинались уже знакомые ему горы, за которыми в десятке дней пути было стойбище родного племени Камышовых Котов.
Но сейчас Агама интересовало не это, а то, что находится поблизости. Он всматривался с вершины дерева, ища кострище Духа Огня. Шрам от пожара не должен был зарасти, потому что после падения Духа Огня прошло всего два или три месяца.
Наконец подросток увидел то, что искал. В нескольких часах хода от них, примерно в двух ладонях, он увидел, что лес внезапно расступился, а деревья повалены примерно на расстоянии нескольких сотен локтей, как будто их сбил какой-то огромный зверь. На краю поляны стволы деревьев стояли обожженные, как вросшие в землю вокруг костра почерневшие бревна.
Агам понял, что нашел место падения Духа Огня, низвергнутого из Верхнего мира за непокорность.
Мальчик хотел уже спуститься, как вдруг внезапным резким порывом ветра баньян качнуло и Агам, не удержавшись за ствол, едва не упал вниз. Но он успел ухватиться руками за сук и повиснуть на нем, переводя дыхание. Еще немного, и его тело лежало бы у корней гигантского дерева, в нескольких местах пронзенное побегами бамбука, которые прорастали бы сквозь его ребра со скоростью одного пальца в день.
Бамбук растет очень быстро, однажды пещерный юноша уже видел скелет оленя, сквозь ребра которого пророс бамбук. На скелете не было заметно следов охоты, вероятно, олень просто забрел в чащу, застрял рогом в ветвях дерева, не смог вырваться и, совсем обессилев, погиб. А потом бамбук завершил дело, и теперь в черепе оленя жили небольшие древесные змейки.
Агам осторожно стал спускаться. Баньян раскачивался от ветра, и спуск занял вдвое больше времени, чем подъем. Приходилось нащупывать ветви или неровности коры пальцами ноги, а потом уже осторожно переносить на них все тело.
Но вот наконец он спрыгнул вниз и, вытирая со лба пот, остановился около Росы и мальчика-колдуна.
– Мы видели, как Агам чуть не разбился, – сказал Вася. – Агам хоть обнаружил что-то, ради чего стоило рисковать жизнью?
– Агам нашел место падения Духа Огня. Агам покажет дорогу. – И, подняв с травы гарпун, копье и лук, пещерный подросток первым пошел сквозь заросли.
Глава IXНеожиданная находка
«Полагаю, что прежде мы были не представлены друг другу», – сказал фон барон де Капускинд льву, когда его застали в будуаре королевы и бросили в клетку к голодному зверю.
Дорога к месту падения Духа Огня заняла больше времени, чем вначале рассчитывал Агам. На пути им попалось топкое болото, заросшее кувшинками и камышом, из которого доносилось кваканье красных лягушек, а на больших листьях, сливаясь с ними и чувствуя себя в безопасности, лежали болотные ящерицы. Воздух еще недостаточно прогрелся для них, и холоднокровные ящерицы были пока неподвижны. Из топи торчали стволы гнилых деревьев, обвитые побегами лиан и диких традесканций – больших любительниц влаги.
При приближении людей из зарослей пугливо скользнула в воду полуметровая змея, гревшаяся на солнце.
По топи на длинных ногах ходила крупная белая цапля, и, спасаясь от нее, лягушки прыгали в трясину. Но одна замешкалась, отвлеченная большой стрекозой, и цапля убила ее точным ударом острого клюва и моментально проглотила.