Красный лев прыгнул совершенно неожиданно и бесшумно, сначала от земли отделились его передние лапы, потом задние, и вот уже семисоткилограммовый зверь подлетает к своим жертвам.
Роса завизжала, а обезьяны на дереве закрыли ладонями своим малышам глаза, чтобы они не видели того ужаса, который сейчас произойдет.
Казалось, исход схватки был предрешен, но то, что случилось, стало для всех участников полной неожиданностью.
Внезапно жилеты Агама и Васи замерцали, надулись, так что они почувствовали давление на грудную клетку, а потом красный лев, словно мяч, отброшенный ударом ракетки, описал в воздухе кривую и, перекувырнувшись, влетел в кусты слоновьей колючки за полсотни локтей от ребят.
Второй раз повторить прыжок он не решился: зверь был слишком осторожен. Хищники редко нападают второй раз на того, кто однажды одержал над ними победу. Лев вскочил и, трусливо оглядываясь и хромая, бросился в заросли под торжествующие крики обезьян.
Натяжение жилетов ослабло, к ним вернулся их первоначальный светло-зеленый цвет. Вася ощупал свой жилет и потрогал застежку спереди. Жилет еще сохранял небольшое силовое поле, и мальчик, прикоснувшись к нему, почувствовал покалывание в ладонях. Теперь он понял, какая сила отбросила красного льва. Костюмы из арсенала корабля пришельцев служили надежной защитой против внезапных нападений, создавая вокруг надевших их силовое поле.
– Ворожба! – пробормотала Роса. – Нас спасла ворожба! Агам и мальчик-колдун оба стали волшебниками, даже бивни мамонта не обладают такой силой, чтобы отбросить красного льва.
– Врага нужно побеждать честно, без колдовства, – недовольно сказал ее приятель. – Если бы Агам победил красного льва честно, только копьем или каменным ножом, в этом было бы больше чести для него как для воина.
– А меня лично это устраивает, – заявил Вася. – Я теперь этот жилет даже ночью не сниму.
– Если только опять не полезешь купаться, – с иронией напомнила ему девочка.
Он, вспомнив, как зубр утащил у него кимоно, нахмурился.
Теперь, когда лев убежал и дорога вновь была свободна, можно было продолжить прерванный путь к реке. Сработав один раз, защитные костюмы стали очень подозрительными и включались теперь по всяким пустякам. Например, если с ветки падала капля воды или мимо пролетало насекомое, жилет моментально начинал мерцать, деревенел, и Вася с Агамом буквально повисали в центре силового поля так, что их ноги даже не касались земли, потому что поле распространялось сразу во все стороны, в том числе и вниз. Со стороны это выглядело очень странно, потому что мальчики взлетали и повисали в воздухе, как могущественные колдуны, но в действительности в центре поля было очень неуютно, нельзя было пошевелить ни рукой ни ногой.
Роса, привыкшая уже к волшебству Духа Огня, решила испытать возможности поля и, подкравшись сзади, бросила в Агама горстью песка. Тот моментально повис в воздухе в полуметре от земли и стал трепыхаться, как вытащенная на сушу рыба. Поле среагировало на песок как на нападение, и в мальчика не успела попасть ни одна песчинка.
Потом поле выключилось, и Агам, назвав девочку ослицей и самкой павиана, шлепнулся на траву.
– Зато теперь нам не страшны Лесные Люди и хищники! – заявил Вася. – Даже если желтый человек неожиданно нападет, он не сможет ничего нам сделать.
– Желтый человек – хитрый человек, – в очередной раз повторил Агам. – К тому же ты забыл, мальчик-колдун, что у Росы нет волшебной шкуры, и если бы красный лев прыгнул на Росу, то он бы разорвал ее. Агам отдаст Росе свою волшебную шкуру!
– Роса не хочет барахтаться в воздухе, как муха в паутине. У Росы есть обруч, читающий мысли. Если Роса почувствует, что желтый человек близко, Роса спрячется, а Агам с мальчиком-колдуном выйдут вперед и защитят ее, – уверенно заявила девочка, и Вася в который раз удивился ее сообразительности и умению заранее рассчитывать действия.
Все произошло примерно так, как сказала Роса. Когда они пересекали небольшую лесную поляну, густо заросшую полутораметровыми побегами иван-чая, в которых при желании можно было спрятаться не хуже, чем в лесу, девочка вдруг остановилась и сказала, очень беспокоясь:
– Желтый человек уже рядом. Он сейчас будет здесь.
Агам всмотрелся в заросли: ни один побег не шелохнулся, из леса тоже не доносилось никаких подозрительных звуков – ни треска ветвей, ни шороха.
– Желтый человек не мог еще нас догнать, – сказал он.
– Агам не знает. Сяомун уже здесь. Он и Лесные Люди срезали дорогу через заросли слоновьего кустарника. Я слышу его мысли. Он хочет убить двоих из нас, а третьего пытать, пока он не скажет, как проникнуть в жилище Духа Огня. Ну ладно, я пошла прятаться! – Роса нырнула в заросли и затаилась за большим пнем, свернувшись комочком так, что заметить ее было почти невозможно.
Агам приложил ухо к земле и, услышав едва заметное сотрясение, сказал:
– Роса права. Желтый человек уже здесь. Берегись, мальчик-колдун, и вспомни все заклинания, которые знаешь!
Хотя за мгновение до этого трава еще не шевелилась, внезапно на поляну сразу с трех сторон выскочили Лесные Люди и, размахивая дубинками, бросились к Агаму и Васе.
Это было зрелище не для слабонервных – шесть огромных взрослых воинов с занесенными палицами, бегущих навстречу огромными прыжками с единственным намерением – размозжить подросткам головы. Даже в защитном костюме Вася не чувствовал себя в полной безопасности: вдруг поле не успеет сработать? Желтого человека пока видно не было, но мальчик не сомневался, что Сяомун где-то рядом.
Вася остался стоять на месте, а Агам с воинственным возгласом, схватив какую-то палку, помчался навстречу самому рослому из Лесных Людей. В этот момент Агам забыл о волшебном жилете и весь был захвачен схваткой, решив, если будет повержен, умереть с оружием в руках, чтобы попасть в Верхний мир.
На лице у лесного гиганта, навстречу которому бежал пещерный мальчик, появилась презрительная ухмылка. Его палица была гораздо тяжелее, чем сухая палка противника, а силой он значительно превосходил подростка. Воин не сомневался, что сметет его со своего пути одним ударом, размозжив врагу череп. Он знал мощь своего удара, способного уложить на месте дикого широкорогого быка.
Но внезапно, когда Лесной человек уже сломал палку Агама и опускал свою дубину на его голову, мальчик вдруг, словно подпрыгнув, завис в воздухе, а в следующий миг воин увидел, что его палица разлетелась вдребезги, не причинив противнику вреда.
Лесной человек в ярости бросился на Агама, сжав кулаки, но внезапно какая-то мощная сила оторвала его от земли и зашвырнула метров на десять вверх на ветви гигантского баньяна. Следующий воин, попытавшийся напасть на подростка сзади, упал, прокатился и врезался головой в термитник. Взбешенные обитатели набросились на него, забираясь в ноздри и уши, а Лесной человек от боли стал кататься по траве, забыв обо всем остальном.
Третий воин швырнул в Агама дубину и напал на него в ту минуту, когда поле вокруг мальчика отключилось после отражения дубины. Лесной человек успел уже почти схватить противника своими огромными ручищами за горло, но вдруг его подбросило на десяток метров над поляной, и он свалился в трясину, моментально затянутый в нее.
Оставшиеся трое воинов, не решаясь сразиться с Агамом, набросились на Васю, рассчитывая, очевидно, что с ним будет легче справиться. Но они ошиблись.
От первого из нападавших Вася ушел, даже не применяя силового поля, просто сделав шаг в сторону с линии атаки, как его учили на тренировках айкидо. Второй и третий гиганты, напавшие на него одновременно с разных сторон и наносившие град ударов палицами, включили защитное поле, и больше мальчик их никогда не видел, потому что, подброшенные мощной волной, они вылетели куда-то в заросли и оттуда не возвращались. Тот Лесной человек, с которым Вася не сразился, увидев эту страшную картину, не рискнул нападать и бросился бежать к лесу. Но тут откуда-то просвистела стрела и вонзилась воину в плечо. Это Сяомун, прятавшийся в засаде, попытался попасть в Васю, но промахнулся. Лесной человек вырвал стрелу и, зажав рукой рану, с криком исчез в зарослях.
На поляне остались теперь двое ребят и тот воин, который продолжал кататься по траве, стряхивая термитов.
Желтый человек не показывался из засады, увидев, какая участь постигла его воинов, и не желая рисковать. Он убедился в силе волшебства этих колдунов, слуг Духа Огня, и не нападал на них в открытую. Пару раз из тростника вылетали стрелы, одна – в Агама, другая – в Васю, но поле успевало вовремя включиться, и наконечники стрел обламывались, соприкасаясь с невидимой преградой.
Тем не менее Роса не спешила показываться из своего убежища, и Агам догадывался, что она слушает мысли желтого человека, зная, что тот рядом. Через несколько минут из камыша вылетела третья, и последняя, стрела и ударилась в защитное поле у горла Васи. Мальчик вздрогнул, представив, что бы произошло, если бы поле не включилось.
Вскоре после этого Роса показалась из-за пня и крикнула:
– Желтый человек ушел! Он уверен в нашем могуществе и пока не решается напасть. У него теперь другой план: он будет идти по нашим следам и постарается подсыпать ядовитый корень нам в воду или напасть на нас, когда мы будем спать. Он уверен, что все племя Камышовых Котов – колдуны, и не удивляется, что жилище Духа Огня упало именно на его территории.
– Может быть, он предупредит своих и отговорит их нападать? – спросил Агам.
– Не думаю, – покачала головой Роса. – Желтые люди очень настойчивы. Они верят, что тот, кто убьет колдуна, а потом съест его мясо, получит все его могущество.
– Значит, теперь Сяомун попытается съесть кого-нибудь из нас? – спросил Агам.
– Скорее всего, – кивнул Вася. – Так что давайте пойдем быстрее, пока ему это не удалось.
Вскоре они были уже у реки, где сразу нашли свой плот, привязанный к торчащему из воды дереву, и переправились на другой берег, спугнув пришедшее на водопой стадо антилоп.