Взгляд черных глаз обжег, и перехватило дыхание, поэтому я, смутившись, опустила ресницы и уткнулась носом в давно уже рассмотренную книгу по искусству. Тоскливый осенний вечер, старый дом, отсутствие людей и возможности отсюда выбраться – все это попахивало дешевым любовным романом. Обычно героев в такой ситуации ожидала бурная ночь и утро, полное разочарований. Впрочем, мысли завели меня слишком далеко, и так щеки уже пылают.
– Возможно, вы правы, – негромко ответил Ком Хен. Он снова даже не заметил ту бурю чувств, которую у меня вызвало одно-единственное его прикосновение. – Но подозреваю, ваш предок научился писать уже здесь. Сами говорите, его в Россию привезли мальчишкой. Совершенно не обязательно, что он записал обо всем случившемся с ним на родине. Хуже всего будет, если он вообще этого не запомнил или его детские воспоминания исказились. А такое весьма вероятно.
– Вы – пессимист, – заключила я. – Пока не найдем, не узнаем.
– Эти стеллажи старые? – уточнил Ком Хен, не сочтя нужным ответить на мое замечание.
– Как и сам дом. Здесь вообще ничего нового нет.
– Как вы думаете, их поставил прадед?
– Если рассчитываете найти тайник здесь, то это вряд ли, – покачала головой я. – Второй этаж достроили позже, когда бабушка уже была взрослой. Тогда же, насколько я знаю, и сделали стеллажи. Сюда прадед вряд ли поднимался – он был уже очень стар. Бабушка рассказывала, что все время он проводил в кресле-качалке у камина.
– А камин все тот же?
– Да, раньше в доме была еще печь, но ее позже сломали. А камин оставили как деталь интерьера.
– Что же… – Ком Хен заметно повеселел. – Значит, с камина и начнем.
Похоже, идея поиска сокровищ захватила Ком Хена. Он заметно ожил и повеселел. На первом этаже было довольно тепло. Я даже расстегнула куртку. Поленья в камине весело потрескивали, но заметно убыли, и я подкинула еще парочку, меланхолично заметив:
– На всю ночь не хватит, не успеем дом толком протопить, значит, к утру будет зябко.
– Да и сейчас тут не жара, – сварливо заметил Ком Хен и поежился. – Здесь есть горячая вода, почему же нет нормального отопления?
– А потому что газ в это богом забытое место так и не провели, – отозвалась я, остановившись перед кованой каминной решеткой. – Воду греет электрический бойлер, а вот электрокотел, способный протопить дом такой площади, жрет немерено электричества. Все прозаично до невозможности. Поэтому – камин. Ну и наверху есть дополнительный электрический обогреватель.
– Невеселые перспективы.
Ком Хен помрачнел, и я поспешила его утешить:
– Зато у нас много теплых одеял, и на улице еще не зима.
– Хорошо, вы меня успокоили и вселили веру в лучшее. – Во фразе проскользнул неприкрытый скептицизм. Я хотела ответить что-нибудь язвительное, но Ком Хен меня уже не слушал. Он методично осматривал камин.
Сильные длинные пальцы исследовали каждый кирпичик, каминную решетку, пространство над топкой, то место, куда не доходил жар. Мужчина действовал сосредоточенно и уверенно. Вероятно, не первый раз занимался поиском тайника. А я просто стояла в стороне и наблюдала за плавными неторопливыми движениями, сильными руками; разглядывала едва заметные складки на лбу и закушенную губу. Все же смотреть на увлеченного Ком Хена было занимательно.
Наконец под пальцами мужчины что-то щелкнуло, и я кинулась вперед в предвкушении, но оказывается, рано радовалась. Просто Ком Хен задел небольшой декоративный ключик, висящий на каминной решетке. Металл звякнул по камню, издавая характерный звук, особенно громкий в гнетущей тишине. Ключик был от старой музыкальной шкатулки. Шкатулка сама потерялась, а ключик до сих пор висел и, как и прочие вещи в этом доме, не выкидывался.
Я расстроенно вздохнула и отступила в сторону. Стало скучно и грустно, похоже, мы ошиблись и тайник находился не рядом с камином. Вопрос где? Я прошлась по периметру такой знакомой комнаты, стараясь посмотреть на нее новым отстраненным взглядом, но поняла лишь одно – устроить тайник здесь можно было в любом углу, под любой половицей или картиной. Это место являлось нашим семейным Бермудским треугольником. Последние лет пятьдесят сюда свозили все барахло, которое было не нужно дома, но выкинуть жаль. Вещи, одежда, старые альбомы и книги – все оседало в доме и словно растворялось, освобождая место для новых баулов. Я уже отчаялась и смирилась с тем, что найти здесь маленький тайник просто нереально, но у меня за спиной раздался протяжный скрип.
Небольшой тайник, как и предполагал Ком Хен, располагался возле камина, а точнее, под одним из кирпичей в каминной кладке. Сейчас кирпич выдвинулся и отъехал в сторону, а следом за ним с едва заметным, похожим на щупальце дымком в комнату начало выползать нечто.
У меня перехватило дыхание, и я невольно попятилась назад. Ком Хен тоже выглядел ошарашенным. Он не отрываясь смотрел на то, как серый дымный туман медленно превращается в призрачную когтистую конечность, больше всего похожую на человеческую полуистлевшую руку с отросшими загнутыми ногтями. Серая кожа обтягивала тонкие кости и была похожа на измятую пергаментную бумагу для выпечки – такая же слегка прозрачная и хрупкая.
Я даже визжать не могла. Только хватала ртом воздух и подпирала спиной угол дивана, чтобы не упасть. Ноги подкашивались от ужаса, а руки дрожали. Все усилия уходили на то, чтобы не грохнуться в обморок.
– Лика, отходите, – хрипло шепнул Ком Хен и попытался встать между мной и тварью. Как будто это что-то меняло.
– Куда? Мы заперты в этом доме! На улице не лучше!
Губы дрожали, и я не отрываясь смотрела на то, как неведомая тварь медленно вылезает из маленького тайника. Не думала, что прадед оставит своим потомкам такой вот подарочек!
Вслед за рукой появились еще две струйки дыма: вторая рука и обтянутый пергаментной кожей череп с горящими неестественным синим цветом глазами и беззубым ртом с пожелтевшими оскаленными зубами.
Пока тварь не полыхнула в нашу сторону ненавидящим взглядом, я еще надеялась на то, что все происходящее мне пригрезилось. Но сейчас нечто, больше всего похожее на призрачного зомби из какого-то ужастика, практически выбралось из тайника, и стало понятно – мы существу однозначно не нравимся. Материализовавшись полностью, оно зашипело, оскалилось в нашу сторону, и желтые кривоватые зубы мигом превратились в длинные иголки-клыки. Похоже, нас собирались сожрать.
Ком Хен достал огненный кинжал и приготовился к прыжку. А я вжалась в стену, почему-то твердо уверенная, что на этот раз метод, безотказно работающий с вонгви, подведет.
Тварь припала на четвереньки, еще раз внимательно огляделась по сторонам, поворачивая голову по-птичьи на один бок, так, словно не могла рассмотреть окружающую обстановку обоими глазами одновременно. Когтистые то ли руки, то ли лапы нервно скребли пол, оставляя на старом окрашенном дереве довольно глубокие борозды, а светящийся взгляд буравил Ком Хена. И едва мужчина сделал первый шаг, тварь кинулась вперед. Движение было стремительным и выверенным. Мой защитник вскинул руку с кинжалом, но огненное лезвие прошло сквозь призрачную плоть, даже не навредив. Зато тварь, шипение которой стало угрожающим, достигла своей цели и, вцепившись когтями в потрепанную меховую жилетку, откинула Ком Хена в сторону с такой легкостью, словно мужчина не весил вообще ничего. Он пролетел по инерции около метра и врезался спиной в подоконник. Удар был такой силы, что на ногах Ком Хен устоять не смог. Я все же завизжала и обратила на себя внимание.
В синих светящихся глазах мелькнул интерес и нечто, что я могла бы назвать узнаванием. Только вот я не была знакома с монстрами. Такую встречу не забудешь. Ком Хен осторожно поднялся и приготовился прыгнуть на создание сзади, но почему-то медлил. Да и тварь не спешила нападать, она медленно приближалась и разглядывала меня как занимательную игрушку.
– Лика, – с трудом произнес Ком Хен, придерживаясь за стену. Видимо, припечатало его сильно, – попробуйте осторожно протянуть ладонь.
Я изумленно посмотрела на преподавателя, который вдруг неожиданно решил меня угробить, помотала головой и для пущей верности спрятала руки за спину. Совершать необдуманные и явно бредовые поступки не хотелось. «Нет уж, если хочет сожрать, оказывать помощь в этом я не намерена! Пусть сама нападает и давится, а я с места не сдвинусь!»
– Лика, – Ком Хен говорил медленно и тихо, рассчитывая меня убедить. Даже тварь заслушалась, склонив голову набок, – кажется, я знаю, кто это. Если догадки верны, оно не причинит вам вреда…
– А если не верны? – сварливо заметила я и, зажмурившись, протянула дрожащую руку.
Острые зубы впились в запястье, и, кажется, я заорала, в ужасе распахнув глаза. Боль была адской! Зачем я послушалась Ком Хена? Все, я ему совсем не нравлюсь, и проблем от меня слишком много. Вот он и решил больше не мучиться и скормить меня тайниковому монстру.
Тварь присосалась к коже, словно пиявка, и жадно глотала кровь, а место укуса леденело. Ужасающий холод распространялся от ранки по руке выше к плечу. Я упала на колени с воплем боли, попыталась выдернуть руку, но заметила, что с каждым глотком тварь становится меньше и прозрачнее. Она словно истаивала.
Ком Хен подбежал ко мне и, несмотря на недовольное рычание монстра, обхватил за плечи, не давая упасть. Горячие руки немного согрели, но холод становился сильнее, зубы отбивали дробь, и к тому времени, когда тварь исчезла, я чувствовала себя так, будто побывала в морозильнике. Казалось, что на губах и ресницах иней, а ноги замерзли до такой степени, что я почти их не чувствовала.
– Все в порядке, Лика, – шептал мне на ухо Ком Хен, согревая дыханием. – Вы сделали это. Дух-хранитель признал вас. Все хорошо.
Я хотела шепнуть, что далеко не хорошо, но отключилась, обмякнув в теплых и таких желанных объятиях.
Холод был настолько сильным и пронизывающим, что даже выдернул меня из беспамятства. Пробуждение было не из приятных. Хотелось выть от боли в руках и ногах. Я даже не сразу сообразила, что это так тело реагирует на тепло, которое маленькими иголочками возвращает конечности к жизни. Я медленно открыла глаза и обнаружила, что лежу на кровати под ворохом одеял и явно не одна. Обжигающие руки бережно обнимали за плечи, а под ухом гулко бухало чье-то сердце. Ноздри щекотал знакомый, волнующий запах парфюма.