— Это не важно, — настаивала девушка. — С ним я сама поговорю. Так что прошу, не отказывайте мне.
— И не думала, — вновь усмехнулась. — В таком случае, Имоджен, — услышав своё имя, улыбка девушки стала ярче, — рассчитываю на тебя, — отозвалась я, вернув эльфийке её заметки по поводу съедобных и лекарственных растений.
И как только девушка ушла, я спиной почувствовала что-то колющее, холодное и злобное. Нет-нет, ощущения были скорее не физические, а на духовном уровне. И именно тогда, резко обернувшись, я заметила недовольный взгляд Гэбриела, который, как оказалось, всё это время наблюдал за нами.
Причина его раздражения мне была непонятна. Однако ждать долго разъяснения мне не пришлось.
— Так вот тебе какие нравятся, — бросил парень, следуя за мной по направлению к замку. — Миниатюрные, ранимые и такие, которых хочется защищать?
— Что? — повернулась в его сторону, даже сбиваясь с ритма своего шага. — Что за ересь ты несёшь?
Но вместо ответа маг щёлкнул пальцами и мгновенно преобразился. Только что передо мной стоял высокий и весьма привлекательный молодой мужчина, но уже через секунду на его месте оказалась невысокого роста девушка. На первый взгляд, лет восемнадцати.
В длинные чёрные волосы вплетены ленты и бантики. На хрупком женственном теле красовалось пышное лиловое платье с рюшами. На руках сетчатые перчатки, украшенные жемчугом. Девушка обиженно надула щёки, поднося к лицу сжатые кулачки.
— Моя Джей такая плохая! — протянула девушка детским голосом. — Совсем не обращает на меня никакого внимания! А ведь я так люблю её!
— Ты что вытворяешь? — в шоке спросила я, не до конца понимая, к чему такие перемены.
— Не нравится? — спросил Гэбриел, наклонив голову набок.
— Что именно? Платье? Выглядит весьма миленько. Тебе идёт, — согласно кивнула, после чего наконец-то вошла в замок, по пути поздоровавшись с некоторыми работниками.
По всей видимости, этот ответ не удовлетворил главу Волшебной башни, так как уже в следующую секунду я услышала новый молодой голос.
— Сестрёнка, не убегай!
И вот меня за руку схватил молодой парнишка, которому едва можно дать восемнадцать. На щеках ещё осталась лёгкая невинная припухлость. На парне имелась форма академии, которую ни Гэбриел, ни уж тем более я не посещали. Но это не помешало ему воссоздать полный образ.
Только большие голубые глаза говорили о том, насколько хитёр и коварен этот чёрт из табакерки.
— Ты, похоже, любитель ролевых игр, — спокойно заключила я, на что парнишка раздражённо фыркнул и вновь щёлкнул пальцами.
Вот только на этот раз Гэбриел вернул себе естественный облик, мгновенно становясь выше меня.
— Неужели ты во мне вообще не видишь мужчину? — спросил он, не скрывая своего разочарования. — Что же мне сделать такого, чтобы привлечь твоё внимание?
— С чего ты взял, что я не вижу в тебе мужчину?
— Что?.. — даже как-то растерялся Гэбриел.
— Ты молод, красив, силён и весьма неплохо сложен. Это отрицать, как по мне, глупо и бессмысленно. Я вижу в тебе мужчину. И весьма сексуального мужчину.
— Что?.. Э?.. Как? То есть?.. — задавался он вопросом, пытаясь понять, что же он такого упустил и когда это изменились мои взгляды? Но, должно быть, решил просто не задумываться об этом, а пользоваться моментом. — Тогда… — продолжил парень, проводя подушечками пальцев одной руки по моему телу.
Вначале слегка коснулся плеч, после перешёл к груди, животу и остановился на уровне бёдер.
— Хочешь секса? — прямо спросила у Гэбриела, отчего тот вновь растерялся.
Растерянный глава Магической башни. Вот это забава!
— Какой мужчина откажется от подобного предложения, когда оно исходит от возлюбленной? — тут же поспешил пояснить он, делая небольшой шаг в мою сторону и буквально соприкасаясь с моим телом.
Щёки, шея и кончики ушей парня покраснели, придавая ему такой невинный вид.
— Что ж, — усмехнулась я, погладив Гэбриела по щеке, — не вижу причин отказываться. С работой на сегодня покончено, так что можешь подняться ко мне в комнату. Разденься и ложись на кровать. Я сейчас приду.
— Секунду… — попросил парень, после чего ущипнул себя за щёку, словно пытался убедиться окончательно, что он не спит. Но в итоге он не смог сдержать улыбки. — По всей видимости, на небе сегодня парад планет, раз мне так везёт. Тогда я поспешу!
— Ага, — с усмешкой бросила я, украдкой оценив его фигуру.
Ну, что могу сказать? Он хоть немного и сумасшедший, но всё-таки красавчик.
Однако далеко уйти ни я, ни Гэбриел не успели. Со стороны входа в замок зашумели голоса. Не успела я и вопроса задать, как источник шума сам дал о себе знать. К воротам замка прибыла колесница герцога Дукас.
Более того, Герман уже вошёл в здание, грозным шагом направляясь ко мне. И я, и он были мастерами меча, так что чувствовали друг друга. И этот приятель, казалось, сейчас ещё немного и взорвётся от переизбытка ауры. Я думала, что он будет добираться как минимум неделю. Но вы только гляньте, ему хватило трёх дней.
— Элайджа, — произнёс герцог вместо приветствия.
— Герман, — ответила ему той же монетой, отчего мужчина нахмурился.
— Ох, братец! — неожиданно втиснулся в разговор Гэбриел, обхватив меня за плечи и бросая в сторону Германа полный гнева взгляд. — Ты даже не представляешь, как я тебя сейчас ненавижу!
— Гэбриел⁈ — только сейчас заметил он своего младшего брата. — А ты какого чёрта тут делаешь?
Ох, похоже, это надолго…
— Мэри, — обратилась я к стоящей неподалёку служанке.
— Да, маркиза?
— Не могла бы ты приготовить нам всем чай?
— Будет исполнено, — отозвалась та, тут же направляясь в сторону кухни.
— Прошу, — указала в сторону гостиной, куда и пошёл Герман, не дожидаясь повторного приглашения.
Да. Это определённо надолго.
Вспоминается времена, когда меня схватили в плен орки.
Когда меня увидели старейшины племени, то у тех возник весьма оживлённый спор о моей дальнейшей участи. Я была воином, а значит, по традиционным правилам орков имею право на одну битву с сильнейшим из племени. Если одолею его, имею право забрать всё, что захочу, и уйти, сохранив жизнь и честь. Если проиграю, стану жертвоприношением во имя их бога войны.
Но, с другой стороны, я была также и женщиной. А все похищенные женщины в итоге становились их рабынями, внося вклад в местную демографию.
Вот тогда-то старейшины и устроили спор о том, куда же меня отнести. Либо на производство местных монстров, либо на алтарь их бога. В дальнейшем выбор предоставили мне, так как никто не мог решиться, а постоянные споры ни к чему не приводили.
И, разумеется, я выбрала второй вариант, убив их вождя, а после забрала план размещения их армии на поле боя.
Они были в ярости. Они проклинали меня, прекрасно зная, что мой уход положит конец их племени. Однако не могли побороть свою гордость. Так никто более даже не осмелился противостоять мне.
И всё же я прекрасно помню то чувство, которое испытала в тот день, пока старейшины племени выносили мне приговор. Чувство неопределённости, напряжения и скованности.
К чему всё это?
Да просто на меня резко нахлынули воспоминания, так как сейчас я испытывала ровно то же самое.
Сидя в гостиной, где, казалось бы, собрались твои друзья детства, тело напряглось так, словно впереди ожесточенный бой.
— Какого чёрта ты тут забыл? — раздражённо спросил Герман у своего младшего брата, который сидел в кресле напротив меня.
— Забавно, — усмехнулся маг, который в свою очередь находился на диване по правую руку от меня. — Я хотел задать тебе точно такой же вопрос.
— Элайджа, — обратился Герман уже ко мне. — Жду объяснений.
— И каких объяснений ты ждёшь, Герман? — спросила у мужчины. — Не забывай, он глава Магической башни, а значит, в праве быть везде, где пожелает.
На это у герцога не нашлось слов. Он прекрасно знал общепринятые миром правила, поэтому лишь раздражённо поджал нижнюю губу. Гэбриел же довольно усмехнулся.
— Чёрт!.. — всё же не выдержал Герман, после чего посмотрел в мою сторону. — Нам нужно поговорить.
— Слушаю, — спокойно ответила тому, не выражая каких-либо эмоций.
— Поговорить без свидетелей, — повторил герцог, напрямую указывая на то, что его младший брат тут лишний.
Гэбриел же, в свою очередь, вёл себя так, словно ничего не понял. Смотрел в окошко, наслаждаясь погодой. Потом посмотрел на свои ногти, оценивая их чистоту. От этого Герман выглядел таким злым, что кажется, ещё немного и у мужчины искры посыпятся из глаз.
Я же уже начала уставать от всего этого.
— Гэбриел, ты не мог бы оставить нас одних? — попросила его, тяжело выдыхая, но после повернулась в его сторону и с улыбкой добавила: — Пожалуйста.
— Разумеется, моя Джей, — тут же отозвался Гэбриел, также улыбаясь. Более того, взял меня за руку и демонстративно нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Так, словно перед ним миниатюрная светская леди, а не бывалый вояка. — Но если что, — добавил он, — я рядом.
После этих слов Гэбриел поднялся на ноги и спокойно вышел в коридор, закрывая за собой дверь. Только после того, как звуки шагов стихли, мужчина наконец-то выпрямился и начал свою беседу:
— Какого чёрта тут происходит? — первым делом спросил герцог. — «Моя Джей»⁈ Что вообще это значит? И он до сих пор называет этим детским прозвищем?
— Так… Стоп! — приподняла ладонь. — Помедленнее. Да, он меня так называет. И да, опережая твой следующий вопрос, я уже просила его меня так не называть. Но Гэбриел всегда делает только то, чего сам хочет. Ты ведь это знаешь.
— Что он тут делает? Я не слепой, Элайджа. И прекрасно вижу, как он на тебя смотрит.
— Он предложил мне выйти за него, — ответила Герману, пожав плечами.
— Что⁈ — воскликнул Герман, буквально переходя на крик, но тут же понизил громкость: — Как это понимать? За него? Он хоть сам понимает, что предложил?