альным человечеством.
Дверь в кабинет первого советника, на которой висела черная табличка с золотыми буквами: «Первый советник Логвин К.Т.», была настежь открыта, а сам хозяин сердитым взглядом буравил висевший на стене огромный портрет предшественника, мысленно костеря его за беспорядок и отсутствие дисциплины, доставшиеся Логвину «в наследство».
Действовать надо было быстро и решительно, чтобы советник не успел опомниться и не стал задавать ненужные вопросы. Именно поэтому Кащей ворвался в кабинет стремительной походкой, с яростным видом надвигаясь на опешившего советника, и с ходу, не ходя вокруг да около, приступил к самой сути интересующего его вопроса. Остановившись перед письменным столом, он сменил выражение ярости на выражение безграничного счастья и ликующе воскликнул:
— Поздравьте меня! Я нашел ключ!!!
В голове у советника что-то отчетливо замкнуло. Он перевел буравящий взгляд с портрета предшественника на сияющее лицо Кащея и подумал о том, что порядка в этой стране как не было, так и не будет. Требовалось найти срочный ответ, пока этот ликующий идиот не вздумал потребовать почетную грамоту, приз в миллион монет или еще что-нибудь за счет царской казны. Глаза Кащея лучились от удовольствия, и советник уверился, что стоящий перед ним человек немного не в себе.
— Это просто великолепно, что ключ нашелся, — по трезвому рассуждению выговорил Логвин не менее ликующим тоном, справедливо считая, что с сумасшедшими надо только так, на равных, и разговаривать. Иначе — крышка. — Несомненно, кто-то во дворце тысячу лет ищет этот важный ключ, не покладая ни рук, ни ног и опасаясь, что в один прекрасный момент замок, закрытый этим самым ключом, придется открыть. А если ключа к тому времени не будет на месте, то своего насиженного места лишится и тот, кто его потерял, и тот, кто не сумел его вовремя найти. Иначе говоря, головы полетят у большей части рабочего дворцового персонала. Так что вы правильно сделали, что пришли с этим ключом именно ко мне. Положите его на мой стол, вот сюда, и пусть он лежит здесь до тех пор, пока я сам не разберусь: откуда он, кто его потерял и как наказать виновных и наградить причастных? Да, имя свое не забудьте назвать, а то широкая общественность так и не узнает своего героя, которому будет обязана самыми лучшими моментами в своей жизни! Конечно, без этого ключа мы были как без рук, но теперь, с вашим приходом, всё поменялось! Вот вам пять монеток медью — это большие деньги, на них можно обойти весь рынок и посмотреть на самые диковинные товары, какие только ни есть на белом свете! ух…
Советник выдохнул, закончив бурный монолог и надеясь, что теперь, после эдакой лавины слов, этот странный типус уберется с его глаз так же быстро, как и встал перед ними.
— Меня зовут Рыныч. Змейго Рыныч! — представился Кащей, не двигаясь с места и не торопясь выкладывать ключ на указанное советником место. Логвин заподозрил, что чего-то не понимает, но что именно, еще не осознал.
— Это не простой ключ, — намекнул Кащей.
— А золотой? — высказал свою версию советник. — Нет? Декоративный? Юбилейный? Сувенирный, с дарственной надписью? Почетный ключ от ворот города? Ключ от дома, где деньги лежат? Что за ключ? Ключ от потайной двери за холстом с нарисованным на нем котелком? Да говори ты, чего стоишь столбом?!
— Мимо! — ответил Кащей. — Ключ открывает именно тот самый сундук, который еще никто и никогда не открывал! Вы понимаете, что это — тот самый ключ от того самого сундука?
«Час от часу не легче…» — подумал советник, устало вздохнув, и без обиняков заявил:
— Не понимаю! Я ничего не понимаю! Я всю жизнь только и делаю, что пытаюсь что-то понять, и у меня ни черта не получается!!! Какой еще сундук, можешь внятно и подробно объяснить?
— Это тот самый древний сундук, который до сих пор никто не сумел открыть, несмотря на многие тщетные попытки это сделать! — повторил Кащей, начиная подозревать, что вышеуказанного предмета старины здесь могло никогда и не быть. Это плохо. Точнее, это вполне ожидаемо, потому что с первого выстрела попасть в десятку и найти сундук — это даже не сказка, а несбыточная мечта. Ибо даже в ней ясно говорится о том, что скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Похоже, придется тащиться в соседнее царство и пытать счастья там.
Советник наморщил лоб и задумчиво посмотрел в окно, потому что его предшественник в происходящем сейчас микросумасшествии уж точно не виноват. Это недоработки более высокого уровня, и обращаться с жалобами требовалось куда выше.
— Я так понимаю, — словно размышляя вслух, сердито пробормотал нахмурившийся Кащей, — что эта безответственная личность направила меня не в то царство! Вот, говорил я этому лоботрясу, что сундук находится в соседнем царстве, а он мне не верил! А вы точно не в курсе, что на свете существует этот таинственный сундук, открыть который до сих пор не могли лучшие умы и руки человечества?
— Не имею ни малейшего представления! — сухо ответил советник. — Хотя само существование означенного предмета вызывает во мне сильный интерес. А что у него внутри, не знаете?
— Это самая большая загадка на свете! — ответил Кащей, присаживаясь на кресло для посетителей. — Всё дело в том, что по легенде в сундуке хранится очень древняя и довольно мощная реликвия. Тот, кто сумеет ею воспользоваться, получит неограниченную власть над миром!
Советник потер подбородок.
— А вы уверены, что эту реликвию еще никто не трогал? — на всякий случай поинтересовался он.
— Конечно! — кивнул Кащей. — Иначе мы давно бы жили под владычеством всемирного царя. Так вы точно убеждены, что этого сундука здесь нет?
— Абсолютно! — ответил Логвин.
— Может, поищете, а власть над миром — пополам? — предложил Кащей, и советник, оправдывая возложенные на него надежды, проглотил умопомрачительную наживку вместе с крючком, удочкой и лодкой. Предположение Кащея о том, что Логвин напряжет память ради собственного корыстного интереса, оказалось стопроцентно верным: в его глазах загорелся хищный огонек. Советник начал шевелить мозгами и копаться в собственных воспоминаниях, уточняя, не слышал ли он что-нибудь о подобном сундуке и где этот сундук сейчас находится. Но, к своему глубочайшему сожалению, за добрый десяток минут раздумий так ничего и не сумел припомнить.
Кащей вздохнул: если такая наживка не помогла советнику победить собственный склероз, значит, он и на самом деле ничего не знает ни о сундуке, ни о том, где он запрятан.
— Ладно, так и быть, вы меня уговорили! — Логвин хлопнул себя ладонями по коленям и встал с кресла. — Давайте сюда этот ключ, я его надежно спрячу, а потом, когда вы отыщете сундук, мы вместе его откроем и будем совместно править миром.
Согласия на лице Кащея он не обнаружил и сильно удивился:
— В чем дело? Вы думаете, что после всего того, что я узнал, я вас обману и приберу сундук к рукам?
— Угу! — кивнул головой Кащей. — Это именно то, что вы сделаете в первую очередь. А ключ я с собой не ношу, потому что всякое может случиться — лихих людей у нас хватает. Я прячу его в укромном месте, отыскать которое без моей непосредственной помощи будет невозможно.
Советник плюхнулся обратно в кресло и снова поглядел на небо. Серые тучи непрерывным потоком шли далеко на западе от города, где-то там же вовсю сверкали молнии, беспрерывно грохотал гром и ливень лил как из ведра.
— Очень жаль, что в вашем славном царстве нет того, что я ищу с давних пор по белу свету, — вздохнул Кащей. — Но я могу гарантировать, что замолвлю за вас словечко, и очень даже может быть, что вы станете большой шишкой при властелине мира.
— Я сам хочу быть властелином мира! — раскрыл свою заветную мечту Логвин. — Почему я должен перекладывать это жизненно важное и невероятно сложное дело на менее подготовленных к этой трудной миссии людей? В конце концов, власть над миром — это вам не хухры-мухры!
— Правильно говорите, — согласился Кащей. — Истинная власть над миром — это «чего им еще от меня надо, этим тупым простолюдинам?».
Он встал и, поскольку самое главное в разведке — уметь вовремя смыться, сказал:
— Что ж, приятно было с вами поговорить, но пора и честь знать. Всего наилучшего!
— И вам того же! — облегченно выдохнул советник.
Покинув дворец, Кащей вернулся прежним путем в трактир, по дороге высматривая, не появятся ли в каком темном углу разъяренные зеленые человечки? Впрочем, вряд ли они сейчас ждали его в укромном углу. В первые часы «зеленого» существования они должны были протестовать против эдакого изменения в их жизни и старательно опробовать на себе самые разные чистящие средства, еще не подозревая, что остались зелеными навсегда.
Советник же внезапно почувствовал, что земля уходит из-под ног. Лихорадочно открыв нижний ящик стола, в котором лежали старые секретные документы, он отыскал древний, пожелтевший лист бумаги и пробежал глазами поблекший от времени текст. После чего ударил по столу кулаком и громогласно потребовал немедленно привести к нему агентов.
К его сожалению, никто не откликнулся: придворные были поголовно заняты подготовкой к празднику. Логвин положил желтый лист на стол и задумчиво смотрел на него добрых десять минут, непроизвольно постукивая по нему пальцами: описанный несколькими минутами ранее сундук существовал на самом деле, и его до сих пор никто не мог открыть, несмотря на несколько сотен лет попыток это сделать.
Когда Кащей вернулся к трактиру, Доминик и советник Ларриан уже успели снять номер в гостинице и теперь старательно готовились к вечернему визиту во дворец.
— Что вы узнали о предстоящем празднике и существовании возможной невесты? — поинтересовался он. — Светит ли нам месяц ясный? В смысле, тебе суждено здесь найти супругу?
— Не суждено! — ответил Доминик. Кащей так и не сумел определить, чего же в его голосе больше: сожаления или счастья? — Царевна есть, но уже с женихом, и сегодня у них состоится помолвка. Мы с таким трудом это узнали, и то только потому, что трактирщик остался очень доволен дневной выручкой. Он-то нам и сообщил по секрету, что за мероприятия намечаются на сегодня и почему все ходят такими веселыми и довольными жизнью.