еет пройти, прежде чем его загрызут внутренние страхи.
Кащей остановился там же, где оказалась финальная черта путешествия самого храброго из предшественников.
— Что там? — сразу же спросили оставшиеся у входа советник и царевич.
— Пыль, — коротко ответил Кащей. — Предпочтете остаться у дверей или зайдете на огонек? Я вижу, в той стороне находится кухня, и мы успеем поужинать.
— Сухими мушиными тушками? — уточнил советник. — Или вялеными паучками?
Стоявший за спиной советника царевич издал глухие и очень неопределенные звуки. Кащей за словом в карман не полез:
— Неужели я сподобился встретить знатока редкой разновидности кулинарии?
— Еще нет, но при таком раскладе дел — очень даже может быть.
— Господа, — с ехидством в голосе протянул Доминик, — не могли бы вы поговорить о чем-нибудь менее изысканном? Например, о жареной телятине?
— Сейчас посмотрим, что осталось в местных кладовых, — согласился Кащей. — И поговорим о том, что там есть.
— Если там есть, что есть!
— Может быть, какой-никакой сухарик завалялся.
— Три корочки хлеба?
— А что, хватит для начала! Вперед, господа, где наша не пропадала? — оптимистично воскликнул Кащей.
— Здесь еще не случалось! — пессимистично ответил уставший советник. Кащей не сдержался и тем же оптимистичным тоном заявил:
— Значит, случится, не стоит унывать!
— Типун тебе на язык, Змейго! — в сердцах воскликнул советник.
— Лучше бутерброд с колбасой и чашечку чая.
Грозовые тучи и не думали уходить, периодически освещая полы призрачно-белыми вспышками. В небе грохотало.
Кащей заглянул на все полочки и во все шкафчики — знакомый с особенностями заброшенных домов советник по привычке думал увидеть там нечто антиаппетитное, но ошибся в предположениях — там совсем ничего не было. Всё, что можно было съесть, давным-давно уже съели, и оставлять кусочек ради туманной надежды на то, что в недалеком будущем сюда заглянут голодные люди, — бессмысленная порча продуктов. Не сгниют, так засохнут и станут тверже камня.
— Странно! — сказал он, доставая из шкафчика двухлитровый металлический чайник с деревянной ручкой и заглядывая внутрь. — Очень странно!
— Что именно? — Советник насторожился (в принципе, он еще и с прошлого раза не успокоился) и перевел взгляд с пустых полочек на Кащея. Тот помотал чайником, перевернул его и высыпал на пол горсточку пыли.
— Странно, что местные экспроприаторы ничего не забрали. Чайник новый, из него еще ни разу не пили, только мухи немного…
Советник и Доминик уставились на него во все глаза.
— …не важно! — не стал уточнять Кащей.
— Я не буду пить из него чай, — сразу же отказался Ларриан.
Доминик хмыкнул.
— А разве я предлагаю? — удивленный Кащей закрыл чайник крышкой и поставил его на место. — Воду можно вскипятить и в моем чайнике, у меня даже кружки с собой есть.
— Тогда зачем нам сдалась эта кухня? — не понял Доминик. — Если всё носить с собой, для чего ходить по дому и искать укромный уголок?
— Вижу, вы на голодный желудок стали хуже соображать, — посетовал Кащей. — Мы ходим и рыскаем по всем углам, для того чтобы понять, куда все подевались и с чем это связано? Вот смотри! — указал он на кухонную утварь. — Первая версия: поскольку все крупные вещи остались на своем месте, то получается, что хозяева заведения не думали отсюда никуда уезжать. Надолго, по крайней мере. Вторая версия: поскольку стекол в доме нет, мы приходим к выводу, что оно дорого стоит. Следовательно, хозяева уехали, прихватив самое дорогое, что у них было. А чайники, кружки, ложки, поварешки, столы, стулья и прочая никому и даром не нужны, потому что легко купить новые.
— Это стекла-то — самое дорогое? — не согласился Доминик. — Не знаю, как было в тех царствах, где ты бродил, Змейго, но у нас стекло стоит очень и очень дешево.
— С тех пор, как его научились делать в производственных масштабах, — пояснил советник, — оно быстро обесценилось, хотя раньше из стекла драгоценные камни делали, и они стоили чуть меньше настоящих бриллиантов или жемчуга. Многие из богачей протестовали против его постройки — саботажников ловили пачками в любое время дня и ночи! И знаете, что самое интересное: наниматели расплачивались с ними не золотом-серебром, а обычными стеклышками!
— Иначе говоря, чтобы саботажники защищали не столько интересы чужого дядьки, сколько свое собственное обеспеченное будущее! — Кащей покачал головой. — Хитро придумано: вручить человеку стекло и сказать, что его дороговизна напрямую зависит от того, насколько человек справится с заданием. Справится — честь ему и хвала, а не справится — своими собственными неумелыми руками похоронит свалившееся на голову богатство. Коварно, ничего не скажешь. Хорошо, будь по-вашему. Но вопрос об исчезнувших стеклах остается на повестке дня. Не думаю, что это большая и зловещая тайна, но пропускать подобные аномалии я не намерен. Что скажете?
— Ставь кипятить воду в собственном чайнике, а мы осмотрим здание. Глядишь, чего и найдем. — Советник и Доминик повернулись к выходу, но Кащей их остановил.
— Лучше наоборот, — предложил он альтернативную версию проведения расследований. — У меня и боевого опыта намного больше, чем у вас.
— Как знаешь! — пожал плечами советник.
— А вода здесь есть? — полюбопытствовал царевич. — А то болтаем, а толку? Словесной водой не напьешься.
Его не тянуло искать колодцы в такое время — волки поблизости, и на открытом пространстве спастись от их более чем вероятного нападения невозможно. В здании можно хотя бы успеть взбежать на второй этаж и забаррикадироваться, заперев за собой дверь и заставив ее чем-нибудь тяжелым. Волки не смогут допрыгнуть до окон второго этажа, а двери достаточно прочные для того, чтобы их можно было пробить.
— У меня всё есть! — заявил довольный Кащей. — Неприкосновенный запас еды и воды на подобные случаи. Сейчас достану.
Он пошарил в кармашке и достал чайник с превращенной в мелкие градинки водой.
— Так она сохраняется дольше, — пояснил Кащей. — Дергаешь за веревочку на дне чайника, происходит химическая реакция, и вода вскипает за считанные минуты. Ларриан, посмотришь? А мы пройдемся по этажам, подыщем комнату почище.
Пока советник наблюдал за чайником, Кащей и Доминик заглядывали в комнаты и пытались отыскать следы чего бы то ни было. Следов имелось в достатке, но исчезновение людей и заброшенность постоялого двора они никак не объясняли. Мебель стояла целой, но не было ни одной записи, ни одного журнала, ни одного листочка с кратким изложением последних неприятностей, которые вынудили людей покинуть это место.
А вот на втором этаже царил легкий разгром: переломанные стулья, разбитые столы в беспорядке лежали в коридоре. Но самым необычным оказался вид двух скелетов в подрясниках, придавленных кроватями.
— Не любят здесь попов, как я погляжу! — Кащей склонился над скелетами и в некотором смятении обнаружил, что два верхних клыка у них были в два раза длиннее и намного острее остальных зубов. Он дотронулся пальцем до зуба и почувствовал, что тот способен проколоть кожу при малейшем нажатии. — Вот тебе и зубастые скелеты, как обещалось…
Скелет по соседству был с аналогичными зубами. Кащей встал, решив проверить все до конца, приподнял кровать и отбросил ее на пол подальше от скелетов. Она грузно встала на все четыре ножки и подняла кучу пыли, а с первого этажа донесся крик советника:
— Что случилось?
— Доминик споткнулся! — прокричал в ответ Кащей. Из кровати торчал прибитый к ней острый осиновый кол.
— Крайне интересно! — мрачным голосом заметил он. — Давненько я не встречался с этой гадостью. И вот на тебе! Восстановились!
— Что за твари такие? — Доминик с неподдельным ужасом смотрел на челюсти убитых людей в монашеских рясах.
— Это только скелеты, ты еще их живыми не видел, — заметил Кащей. Их появление выбило его из колеи. Чего-чего, но представить священников-вампиров ему не позволяла даже его богатая фантазия. Это то же самое, что поставить лису сторожить кур. Нонсенс!
— Ты видел их раньше?
— Сложно сказать, — ответил Кащей, осматривая скелет на наличие нательного крестика. Если таковой имеется, то придется значительно ускорить поиски сундука: что-то идет совсем не так, как задумывалось, и эти изменения — далеко не в лучшую сторону. Срочно сломать иголку, и пусть Вселенная, где всё еще живут вампиры, окончательно и бесповоротно пропадет в очистительном огне уничтожения отжившего свое пространства. Откуда они только взялись? Ведь Бог не мог их заново создать, зачем они ему нужны?!
«Из какого пепла вы восстали? — с нарастающей тревогой думал он. — Что за шоу здесь начинается?!»
То, что вампиров сумели победить, заколов их при помощи осиновых кольев с нестандартной утяжеленной полутораспальной ручкой, говорило о том, что сила у них была не настолько большой, как у вампиров, которые когда-то почти полностью уничтожили жизнь на Земле. И за несколько тысяч лет до этого широко погуляли по Галактике, наведя шороху и поставив с ног на голову население тысяч обитаемых миров. Но теперь, спустя миллиарды лет после, казалось бы, полного исчезновения не только вампиров, но и самого человечества, а также прочей разумной и неразумной жизни, кроме крохотной могучей кучки избранных бессмертных, они снова явились миру и показывают свои острые зубы.
Фантастика, просто фантастика.
Ситуация с царством не нравилась Кащею всё больше и больше. Разрозненные фрагменты складывались в общую картину, но не хватало нескольких связующих линий, чтобы получилось полновесное всеохватывающее полотно, где всё будет показано и объяснено в четком и логическом порядке.
Из леса донесся тоскливый, перемешивающийся со злобными нотками, вой.
— Поищем свободную комнату на третьем этаже! — сразу же отреагировал Кащей. — Не ровен час, пойдут по следу! Если что, забаррикадируемся на случай атаки и не будем реагировать ни на что до самого рассвета.