- Путешествие! – осенило его. – Почему бы вам не отправиться в путешествие? Вы ведь никогда не выбирались за пределы этого города? А, может, вам понравится жить на природе?
Было заметно, что каждое его слово погружает крыс во всё большее замешательство. Они нервничали, карябали землю, попискивали и прикусывали уши и хвосты друг друга. А их король просто не находил себе места. В какой-то момент даже показалось, что сейчас его части передушат друг друга! И Командир не удержался от язвительной радости: «Вот было бы хорошо!»
Глава 17
Экипаж Его величеству!
Но король всё-таки взял в себя в руки. Точнее в лапы… Которых у него хватало с избытком!
- Мы при-иняли решение! – пропищала его средняя часть.
И остальные не замедлили подать голос:
- Мы не можем рисковать жи-изнями нашего народа…
- Раз кошки нас предали… - захлебнулась возмущением вторая справа.
- …нам не справиться с людьми в одиночку! – закончила крайняя. – У ни-их газ!
И они заверещали хором:
- Мы начинаем большое переселение!
Командиру захотелось вытянуться на земле – лапы у него подкашивались. «Мы победили. Без крови. Без жертв. Победили!» - но сил на радость уже не осталось. Да и нельзя было показывать её крысам! Вдруг из вредности им захочется испортить всё, к чему привели переговоры?
И он только сдержанно кивнул:
- Самое разумное решение, Ваше величество!
В злобных крысиных глазках легко прочитывалось подозрение. Но Командир смотрел спокойно и уверенно. Без малейшей насмешки.
«Впрочем, - пришло ему в голову, - это тоже может взбесить крысу. Кто знает, что на уме у этих тварей!»
Его коты слегка расслабились, Полосатый даже сел рядом, точно опасность уже миновала. Только Рыжий с подозрением стрелял по сторонам жёлтым взглядом, и по шкуре его то и дело пробегала дрожь. Для него эта война ещё не кончилась. И он был прав: когда имеешь дело с крысами, забываться не стоит...
- Вы поможете нам! - свирепо объявил король.
У Командира едва не вырвалось: «Убраться из города? Уж, конечно поможем!» Но ему опять удалось сдержаться:
- Что от нас требуется?
- Перенести меня! – раздался в ответ требовательный визг.
- Перенести?! – коты изумлённо переглянулись.
Крысиные головы так и взбесились:
- Да! Да!
- И-и что тут странного!
- Они ещё удивляются!
- Король не в си-илах передвигаться сам.
- Короля даже кормят его подданные!
- Как же король может поки-инуть город?!
Рыжий процедил сквозь зубы:
- Нести кр-рысу?! Ещё не хватало! Позор-р!
Другие тоже заворчали на все лады, но Командир шикнул на них:
- Тиш-ше! Хотите всё испортить? Это меньш-шая жертва, какую мы можем принести! Никто из наш-ших не погиб, радуйтесь!
Они пристыжено умолкли, но подушечками лап с выпущенными когтями продолжали месить землю. Командира осенило:
- Никто не увидит этого! Мы дотащим крысу до выхода из подземелья, а потом я сбегаю домой… Да, надо будет превратиться назад в человека! – озабоченно напомнил он себе. – Я принесу чемодан на колёсиках. Посадим туда короля, а крыс впряжём, как в карету. Он будет страшно доволен! А ваша репутация не пострадает.
Его план понравился всем. Король просто пришёл в восторг:
- Путешествие!
- В настоящей карете!
- Я в жи-изни не выбирался на поверхность…
- И-и чемоданов не грыз.
- Давайте же дви-игаться!
Острые крысиные когти в нетерпении царапали землю, сросшийся хвост нервно отбивал удары, а головы продолжали выкрикивать каждая своё.
- Нет! – рявкнул Командир, разом заглушив все голоса. – Мы не сдвинемся с места, пока не увидим свою Принцессу. Мы хотим убедиться, что она жива и здорова.
Все разом притихли, и коты затаили дыхание. На секунду Командира охватило отчаяние: «Они уже убили её! Вот почему так растерялись… Им некого предъявить. Как же я скажу это Насте?»
Но король уже сбросил мгновенное оцепенение:
- Ваша кошка у крыси-иной королевы…
- В дальних покоях.
- Но если вы согласны ждать…
- …я прикажу при-ивести её.
- Немедленно!
Последнее самая смышлёная голова рявкнула, отринув сомнения остальных. Терять время не было выгодно никому – ночь заканчивалась…
Несколько крыс тотчас скрылись в тёмном проходе, и даже топот их вскоре затих. «Далеко они её упрятали, - недовольно отметил Командир. – Пока приведут!»
Однако вернулись они быстрее, чем он ожидал. Первой появилась тёмная крыса, в крошечных глазках которой было столько ненависти к миру, что сразу стало понятно – это и есть королева. Чем выше трон, тем острее одиночество. Ещё издали она буравила Командира взглядом, показавшимся ему знакомым.
«Прямо наша школьная математичка! – узнал он. – Её дети раздражали, как кошки крыс!»
Зеленоглазая Принцесса выступала в плотном кольце крыс, которые не сводили глаз с маленького кошачьего отряда. Если б хоть один из котов сделал резкое движение, крысиные клыки со всех сторон вонзились бы в тело, покрытое голубоватой шёрсткой.
- Спокойно, - шепнул Командир. – Всё в порядке. Главное, она жива.
И продолжил уже погромче, но так, чтобы не напугать крыс:
- Ваше высо… То есть, Ваше кошачество, мы пришли за вами. Скоро вы будете на свободе.
Сузив глаза, Принцесса пристально всматривалась:
- Кто ты? Я не узнаю… Женя?!
- Как вы узнали? – поразился он. – В жизни я, вроде, не очень-то похож на сибирского кота!
Ему показалось, или кошка действительно загадочно улыбнулась?
- На то я и Принцесса, чтобы понимать многое… Тебе помогла Маруся?
Он кивнул. Изумрудный взгляд стал ласковым:
- Спасибо, Женя. Я сразу угадала, что ты – хороший человек. Но ты оказался ещё и храбрецом!
Что-то дрогнуло и сжалось у Командира в груди: «Почему я раньше не замечал, какая она красивая?»
- Хватит! Ти-ихо! – взвизгнула королева. – Свидание окончено! Вы не получите её, пока мы все не будем в безопасности!
Король запищал:
- Сначала мы должны уйти-и!
- Неси свой чемодан.
- Мы не причини-или вашей Принцессе вреда!
- Ты убеди-ился.
- Теперь дело за вами!
Грубовато подталкивая, крысы заставили Принцессу вернуться в покои королевы. Удаляясь, кошка оглянулась, и её взгляд навсегда остался в сердце Командира. Нежный взгляд, полный надежды…
Глава 18
Возвращение на землю
Жестом позвав котов за собой, Командир двинулся вперёд. В крысиных рядах зароптали, но он, словно раскалённое ядро метнул в неприятелей огненный взгляд. Угрожающая возня прекратилась.
- Надо найти какую-нибудь кар-ртонку, - шёпотом предложил молчавший до этого чёрный кот. – И везти его на ней. Пр-ротивно же на себе эту крысятину тащить!
Командир взглянул на него с уважением:
- Отлично! Ваше величество, прикажите вашим подданным раздобыть кусок картона. Или что-нибудь вроде этого. Они лучше знают подземелье. Вам гораздо удобнее будет передвигаться, как на носилках.
Услышав приказ, крысы с готовностью метнулись в разные стороны.
«Вот сейчас и придушить бы их короля! – мелькнула недобрая мысль, но Командир отогнал её. – Нельзя. Уговор есть уговор. Мы не должны действовать подло, как крысы».
Однако несколько охранников вернулись, опомнившись, и уселись между котами и королём. Командир не сводил с них горящего взгляда. Спина его была напряжена до того, что уже сводило мышцы, но расслабиться не получалось. Чудилось: сама темнота подкрадывается со всех сторон, роняя тягучую слюну. И он знал, что пока не окажется на поверхности, вдохнуть полной грудью не удастся. Чем дышать под землёй? Как это крысы живут здесь годами?
- Наверху ночь? – вдруг встрепенулся король.
- Что? – очнулся Командир. – Да, уже давно ночь.
- Отли-ично!
- Наши глаза не вынесли бы света!
- Темнота – это при-и-иятно…
«Как же мне надоел этот визг, - поморщился Командир. – Тишины хочется. Когда вернусь домой, заклею Наське рот! Если вернусь…»
Справа раздалось шуршание, и вскоре три крысы вынырнули из темноты с помятым куском картона. Подтащив его вплотную к королю, они дождались подмоги и пересадили его на лист.
- Пусть бы сами и пёр-рли его! – рыкнул Рыжий.
- Должны же они отыграться на нас, - фыркнул Командир. И громко потребовал: - Верните Принцессу, иначе мы и с места не сдвинемся. Надеюсь, вы недалеко её увели?
Несколько секунд король медлил. Потом прошипел на два голоса:
- Хочеш-шь всё сразу? Нет уж!
- Выведеш-шь меня – получиш-шь свою кош-шку…
- Лучш-ше наш-шей королевы никто уследит за кош-шкой!
- Но Принцесса пойдёт с нами? – у Командира похолодело в груди от недоброго предчувствия. – Мы должны видеть её.
Крысиные головы заскрипели зубами:
- Уви-идиш-шь!
- Когда принесёшь чемодан!
- И-и мы будем в безопасности-и!
Ему захотелось умчаться за чемоданом немедленно, чтобы поскорее закончить эту жутковатую историю. Но бросить своих Командир не мог. Какой он Командир после этого?!
И он отдал приказ:
- Взяли! Мы уходим отсюда.
…Наверху сияли звёзды. Командир увидел их, первым выбираясь из норы, и у него захватило дух. Никогда ещё небо не казалось ему таким красивым… В нём были глубина и спокойствие. Хотелось лечь на траву и молча смотреть на маленькие искры, мерцавшие тайной.
«Я так и сделаю, - пообещал он себе. – Если не получится сегодня, то завтра уж точно… И эта ночь покажется мне жутким сном».
Однако сейчас он ещё не мог позволить себе этого. И повернувшись к своему миру спиной, вцепился зубами в край картонки, на которой восседал многоголовый монстр. Упираясь лапами, Командир изо всех сил тащил его наверх, а друзья подпирали снизу. От острого крысиного запаха свербело в носу и уже подташнивало. Но Командир не сдавался… Было жизненно важно вытащить это чудовище из его убежища! Иначе крысы не оставят в покое город.