Не позволив себе колебаться, он быстро зашагал к главному входу в парк. Маршрут Женя уже наметил – сколько раз бегали с мальчишками в поля ловить кузнечиков. Тогда это становилось настоящим путешествием! Он наделся, что сейчас расстояние окажется куда меньше, чем мерещилось в детстве.
«Зачем мы ловили этих кузнечиков? – спросил он себя, стараясь думать о чём угодно, только не о том, что тащит в руках уродливую крысу. – Им, наверное, страшно было попасться нам в руки… Кажется, мы отпускали их. Или… Надеюсь, что отпускали…»
Просыпавшееся солнце разбавляло тьму всё сильнее. И Женя невольно ускорял шаг, уже почти бежал, задыхаясь. Он поминутно оглядывался, надеясь увидеть Принцессу, но за ним следовали только полчища крыс. И хотя сердце то и дело тревожно замирало, ему стало смешно: «Я как тот парень с дудочкой из сказки… Крысолов, что ли? Надо перечитать с Настёнкой. Вот уж не думал, что такое случится в моей жизни!»
- Где Принцесса? – спросил он на ходу.
Королевский нос высунулся наружу:
- Со свои-ими кошками!
- Где же ещё? – донеслось из-под покрывала.
Женя уточнил:
- Ты уверен, что королева вывела её?
Больше он не видел необходимости обращаться к уродливой крысе на «вы». Тем более подданные не слышали их. Король тоже, кажется, не заметил нарушения этикета.
- А ты спроси-и: следует ли Её вели-ичество за нами? – довольно равнодушно посоветовал король.
- Тебя это не особо волнует, как я погляжу? – хмыкнул Женька.
В руках у него началась возбуждённая возня. Наружу вырывались приглушённые возгласы:
- …бывает такой несносной!
- …ненави-идит меня…
- Она считает меня уродом!
- Крыса и есть крыса…
«А сам-то кто?» – усмехнулся Женя.
Но короля ему стало жаль: не виноват же он, что превратился в этакого урода! Интересно, как это произошло? Или отдельные существа срослись ещё в младенчестве, и король другим себя и не помнит?
Но расспрашивать он не стал. Ему казалось, от разговоров ноги сами собой замедляют шаг… Ведь беседу лучше вести, прогуливаясь неспешно. А необходимо было, как можно скорее избавить город от крыс. Шаги у него всегда были широкими – не только Насте, но и маме приходилось почти бежать рядом, когда Женька забывался... Однако сейчас он казнил себя за то, что передвигается преступно медленно!
Дома становились всё ниже, улицы короче… На окраине уже просыпались собаки, гремевшие цепями за старыми заборами. Вслед крысиному войску нёсся возмущённый лай. Псы рвались в бой, охотничий инстинкт разрывал им сердца, требуя гнаться за добычей, ловить, душить… Но хозяева предусмотрительно приковали их к будкам, и оставалось только неистово проклинать ускользавших от расправы крыс.
Поймав себя на том, что не распознаёт их языка, Женя крикнул в покрывало:
- Слушай, король, а почему я всё ещё понимаю тебя? Мы ведь давно за пределами кошачьего царства…
Донеслось хихиканье:
- А это уже мои-и проделки!
- Ты думал, я ни на что не годен?
- Крыси-иный король тоже имеет си-илу!
- Как бы я руководи-ил тобой, если б ты не понимал меня?!
Женя удивился: «Он всерьёз полагает, будто руководит мной? Не такие уж они и умные – эти крысы!»
Впрочем, некоторые сомнения неприятно закопошились в душе. Их быстро заглушила усталость – руки затекли, во рту пересохло… Женька попытался плечом вытереть вспотевший лоб, и едва не вывалил короля из покрывала. Существо внутри распищалось, закопошилось:
- Эй-эй, осторожней!
- Смотри-и, не урони нас.
- Какой неуклюжий…
- Ладно тебе, - добродушно перебил Женя. – Ничего же не случилось! Доставлю тебя в целости-сохранности.
Последние дома остались позади, и он вывел крыс в поле. Но решил не останавливаться – нужно было подальше увести их от города. Впереди темнел лес, макушки которого уже золотились осенним солнцем. Казалось, он улыбался человеку, этой ночью слившемуся с миром животных…
- Вы поселитесь за этим лесом, - проговорил Женька вслух. – Тебе понравится там, король. Ты сможешь любоваться природой… Не всё же под землёй торчать! Что ты там видел?
К нему высунулась острая усатая морда и умильно попросила:
- А ты мне остави-ишь покрывало? У меня ещё никогда не было такого удобного ложа!
Глава 21
Прощание
Прежде, чем побежать назад, Женька всего на минуту позволил себе остановиться в лесу. Он был совсем один, но сейчас это казалось блаженством – так утомило его бурное общение с крысами. Следом за ним в рощу вошло утро, отразилось улыбками в белых стволах берёз, разбудило птиц, готовых подарить прощальные песни перед отлётом на юг. Из-под бурого, влажного листа лукаво выглянула сыроежка, но Женя не стал рвать её. Ему хотелось сохранить этот мир неприкосновенным.
И всё же не удержался – тронул золотистую прядку берёзы. Послышалось, будто повис хрустальный звон, таким прозрачным, холодноватым был воздух.
«Редко мы выбираемся в лес, - подумал он с сожалением. – Раньше чаще ходили… Пикники устраивали. А сейчас родителям столько работать приходится… Но иначе не прожить. Неправильно всё устроено!»
Постаравшись отогнать печальные мысли, он представил, как обустраиваются на новом месте крысы. Королю Женя, как обещал, оставил покрывало, сделав вид, будто отрывает подарок от сердца. А на самом деле только вздохнул с облегчением – назад тащить не придётся! И сжигать его в лесочке не хотелось…
Новое место пришлось крысам по душе. Женя понял это по оживлённой суете, воцарившейся в поле. Им не терпелось исследовать все пригорки и ямки. Писк стоял такой – хоть уши затыкай!
И только королева зловеще молчала, не спуская с Жени острого взгляда полного ярости. Он постарался скрыть усмешку: «Злится, что я лишил её благ цивилизации? Ничего, свежий воздух полезней для здоровья! Не девочка, чай! Пора о цвете лица заботиться!»
Она ничего не сказала ему напоследок, зато король, как всегда, разразился многоголосьем:
- Не думал, что скажу…
- …но – спаси-ибо!
- Нам тут нравится!
- Привольно… Ти-ихо…
- И-и дышится легко!
Не решившись коснуться крысы без перчаток и покрывала, Женька помахал на прощанье рукой:
- Живите дружно! И постарайтесь больше не наживать себе врагов.
Вслед ему раздался оглушительный писк. Рассмеявшись, он обернулся на ходу и, дурачась, зажал уши. Кажется, они поняли шутку и не обиделись. Ни с кем не хотелось ссориться этим утром.
…Возвращаться в город было весело: солнце освещало дорогу, и заводные мелодии сами собой всплывали в памяти. Так Женька и вошёл в кошачье царство, напевая, и чуть не приплясывая. И сразу увидел Настю, уже вернувшую себе и косички, и карие глазки.
- Девочка, а, девочка! – крикнул он издали. – Что это ты делаешь спозаранок в парке?
И вдруг заметил, что глаза у неё заплаканные…
Перепрыгивая через кошек, которые путались под ногами, Настя бросилась к нему. Обхватила за пояс и зарыдала в голос:
- Крыса убила её! Убила!
У него остановилось сердце:
- Принцессу?!
Несколько раз судорожно кивнув, Настя заплакала ещё громче. Он закрыл глаза. Вот, что значил полный ненависти прощальный взгляд крысиной королевы… Ему-то казалось, эта ведьма злится за то, что их выжили с насиженного места. А она уже отомстила ему. И всем кошкам. Поставила мат как раз в тот момент, когда партия казалась им выигранной.
- И вы отпустили её?
- Да-а! – протянула Настя. – А если б мы напали на королеву, крысы вернулись бы! И опять началась бы война. Мур Мурыч решил, что всем будет лучше, если крысы навсегда уберутся из города.
Женька вытер платком её мокрые щёки:
- Где она?
Настя безнадёжно махнула рукой. Обняв сестру, Женя пошёл к разрушенному ресторану. Кошки расступались, пряча глаза. Значит, не только он ощущал себя виноватым…
Вытянувшись дымчатым тельцем, Принцесса лежала на бурой траве. Перекушенная шея была, словно кольцом, схвачена спёкшейся кровью.
- Такая маленькая, - прошептал Женька и закусил губу, чтобы не расплакаться.
- Она была мелкой пор-роды. Р-русская голубая, - напомнил Мур Мурыч.
Когда он приблизился, никто и не заметил. А, может, старый кот и сидел здесь, только смотрели все на Принцессу.
Женя зажмурился от отчаяния:
- Выходит, всё зря?!
- Как же зря? – подала голос Маруся. – Вы спасли людей, это главное.
- Разве? – он сердито шмыгнул носом. – Чем это люди лучше вас? Они же хотели вас уничтожить!
Мур Мурыч уточнил:
- Живодёр-ры хотели.
- Но кто-то же отдал им приказ! Не знаю, мэр, или ещё кто-нибудь. Не сами же они открыли сезон охоты.
Мася напомнила:
- И кошки желали погубить людей. А Принцесса пыталась спасти всех. Только себя не уберегла.
У Насти вырвался громкий всхлип, и Женя прижал её покрепче. Посмотрев на девочку с сочувствием, Мася рассудительно заметила:
- Ненависть всегда приводит к жертвам. Никому не удаётся уцелеть на войне, даже если он остаётся жив. Нам всем придётся всю жизнь зализывать раны…
- Я никогда не забуду её, - прошептала Настя, цепляясь за брата. – Я так хотела, чтобы она жила с нами.
Ему увиделся нежный изумрудный взгляд…
- Я тоже хотел.
Теперь на него были устремлены десятки других. Женя заставил себя встряхнуться:
- Завтра же… Нет, почему – завтра? Уже сегодня! Я пойду в Общество защиты животных и расскажу им, что в парке живодёры охотятся на кошек. Они так этого не оставят! Поверьте, многие люди вас любят. И очень мало тех, кто желал бы вам зла.
- Это так, - буркнул Мур Мурыч. – Только не желать зла, ещё не значит помогать!
- Верно, - вздохнул Женька. - Бездомным животным нужно помогать. Строить приюты…
Мася возмущённо дёрнула хвостом:
- Приюты?! Ты думаешь, найдётся кошка, которая согласится жить в приюте? Нам нужна свобода. Или свой дом.
- Компромиссов вы не признаёте? – улыбнулся Женя. – Ну, это очень… по-кошачьи!