Не только Настя, но и все кошки содрогнулись. Один лишь Рыжий процедил:
- Не велика потеря! Меня мальчишки за хвост таскали. А моего папашу один пацан убил, ударив головой о дерево. Здесь же в парке… И ещё хохотал!
У Насти навернулись слёзы: «Как это – головой о дерево! Нет! Да как он…»
- Смотрите, девочка плачет, - удивлённо воскликнула белая кошечка.
Рыжий хмыкнул:
- Неужто тебе жаль моего папашу?
- Да она за себя испугалась!
- Кр-рысы и её не пощадят…
- Если Принцесса расколдует её.
- Нет! – вырвалось у Насти. – Я совсем даже не со страха… Я… Да как это можно – головой о дерево?!
И она зарыдала в голос, совсем забыв, что кошки не плачут. Ей было всё равно, какие странные звуки вырываются из самого сердца. Оно так болело сейчас, что просто невозможно было терпеть. Смеяться, убивая маленькое, беззащитное животное… И это – люди?!
Глава 6
Крысы идут!
Неизвестно, когда Настя успокоилась бы, но тут кто-то выкрикнул:
- Кр-рысы идут!
- Кто позвал их? – вскинулась и зашипела Принцесса. – Кто пос-смел без моего ведома?
Было бы странно, если б та кошка сейчас призналась… Ведь глаза Цессы сверкали таким гневом, что легко верилось: она порвёт предателя на части!
Настя даже плакать перестала. И, забыв, что сейчас она всего лишь котёнок, прошептала:
- Ну, тихо-тихо! Не злись, маленькая.
И уже протянула руку… то есть лапку, чтобы погладить свою кошку, как встретила её изумлённый взгляд.
- Ох, - выдохнула Настя. – Извини.
Но Принцессе некогда было разбираться с дерзким котёнком. Им всем угрожало кое-что пострашнее.
Когда Настя как следует разглядела злые крысиные морды, высунувшиеся изо всех кустов, у неё в груди похолодело. И захотелось завизжать на весь парк! Только разве котята умеют визжать?
Таких страшилищ до сих пор Настя видела только в кино… Но тогда девочка нисколько не забоялась, потому что давно знала: на экране всё происходит понарошку. Хотя иногда всё равно было жутковато… Или жалко героев до слёз. Особенно, когда погибала собачка или ребёнок. Почему-то в кино кошки никогда не умирают. А вот в жизни, оказывается…
- У них есть король? – шёпотом спросила она у Цессы. – Я видела один фильм, там у крыс был свой король. Мерзкий такой!
Зелёные глаза презрительно прищурились:
- Их король – настоящее чудовище. У него несколько отвр-ратительных голов и много лап. А хвост склеен из нескольких. Пр-равда, никто из нас никогда его не видел, потому что он не может выбраться из норы. Его кормят подданные. И как таких только земля-у носит…
Она брезгливо фыркнула, и Настя невольно повторила это. Потом спросила:
- А кто же у них сейчас главный, если король не с ними?
- Кор-ролева, - рыкнула Цесса. – Вот кого следует опасаться. Она пугает даже меня-у… У неё совершенно нет сердца!
- Наверное, всё-таки есть, только она им не пользуе… - рассудительно заметила Настя. Но на полуслове замолчала, увидев крысиную королеву.
Не настолько уж крупнее она была других крыс… Однако даже в темноте было видно, какой лютой злобой горят в лунном свете её маленькие глазки. Точно смертоносные лучи лазера впились они в Принцессу, и Настя шкуркой почувствовала, как вздыбилась шерсть кошки.
«Ей страшно?! Неужели даже она боится крыс? Если б я сейчас превратилась в человека, - подумала Настя в отчаянии, – схватила бы палку и как дала бы этой крысе!»
И вдруг что-то больно кольнуло её прямо в сердце. Замерев, Настёна прислушалась: «Неужели я такая же, как тот мальчишка, который кошку… головой… А я хочу палкой крысу… В чём разница? Неужели я тоже - изверг?!»
А крысы подбирались всё ближе. И кошки пятились от них, уступая дорогу к сцене. У Принцессы распушился от гнева торчащий кверху хвост, а когти так и впились в грязные доски.
- Вы напрасно приш-шли, - прошипела она, выгнув спину. – Не знаю, кто вас позвал! Только он явно поспеш-шил!
И почему-то взглянула на старую липу, из ветвей которой донеслось сердитое ворчание.
«Это он сговорился с крысами! – догадалась Настя. – Хоть бы показался… Даже не знаю, кто там сидит!»
- Сама разбирайся со свои-ими! Нас позвали, и-и мы здесь. Теперь мы уже не уйдём! – пронзительно запищала крысиная королева.
Если бы Насте не было так страшно, она покатилась бы со смеху – таким противным и жалким был этот писк. И он совсем не подходил к злобной морде королевы…
«Хотя не может ведь крыса рычать, как тигр! Или гавкать…» - наскоро вообразив яростно лающую крысу на поводке, Настёна прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
- Чего скалиться этот котёнок?! – завизжала крысиная королева. – Думает, мы и его бои-имся? Вы, кошки, сли-ишком высокого мнения о себе… Мы не собираемся жи-ить по вашим законам!
Принцесса еле держалась на грани спокойствия:
- Но это наш-ша земля. Кошки всегда жили в этом гор-роде! А крыс тут и в помине не было. Вы притащ-щились сюда, когда вас начали тр-равить на родине… Вам хотелось выжить. И мы приняли вас. Позволили остаться здесь. Но от этого вы не стали хозяевами нашей земли! Вы должны жить по наш-шим законам. И уважать их.
В ответ раздался ещё более пронзительный визг:
- Ничего мы вам не должны! Сами уби-ирайтесь отсюда, если вам что-то не нравится. Нас больше! И мы си-ильны, потому что мы – настоящая армия. Мы всегда заодно. А вы, кошки, каждая сама по себе. Победи-ить вас – плёвое дело!
Настёна вспомнила: «Даже сказка есть про кошку, которая гуляет сама по себе…» Но ей и думать не хотелось, что крыса может быть права. И что эти злющие существа способны одержать верх…
- Ваше кошачество, они ведь на подмогу пришли! – донеслось с дерева робкое. – Зачем ссориться? Сейчас у нас общий враг – живодёр-р. А после разберёмся.
- Нет! – отрезала Цесса. – Вы слыш-шали, что я сказала? Я не допущу нападения кр-рыс на людей. Вы знаете, чем это кончится…
Крысиная королева визгливо расхохоталась:
- Бои-ишься, Принцесса, что после людей мы разделаемся с вами? Так и будет! И ни-икто нас не остановит! Потому что любой крысёнок готов на смерть драться за своего короля! А ваши котята берегут свои шкурки…
Неожиданно её осенила какая-то идея, и она снова жутковато засмеялась.
- Вот пусть твой котёнок сразится с мои-им сыном! И посмотрим…
Принцесса бросила на Настю взгляд полный ужаса:
- Это девочка. Будет неспр-раведливо…
- Тогда с моей дочкой! Если одолеет котёнок, мы не тронем людей. И-и пусть этот мерзкий город продолжает своё жалкое существование. А победи-ит моя дочь, тогда…
Крысиная королева не закончила фразу, но в этом и не было необходимости. Да Настя и не расслышала бы: сердце у неё заколотилось так, что в голове поднялся жуткий шум. Она никак не могла поверить в происходящее: «Драться?! Да я в жизни ни с кем не дралась…»
- Похоже, другого выхода нет! – мявкнули из темноты.
- Поединок! – обрадовалась белая кошечка. – Это справедливо.
- Ср-ражение! Ур-ра!
- Честный бой!
Голос Принцессы перекрыл их:
- Но этот котёнок не королевской крови! Она не дочь мне. И не имеет права. Это будет нер-равный бой!
И тут подал голос Мур Мурыч:
- Принцесса, этот котёнок обладает тем, чего нет ни у кого из нас…
На мгновенье Принцесса задумалась. Заметив это, крысиная королева задёргалась:
- Чем это, интересно?
- Энер-ргией юности, - с пафосом произнёс старый кот, обернувшись к войску неприятеля.
Главная крыса заворчала с сомнением, но не нашлась, что возразить.
В испытующем взгляде предводительницы кошек Настя прочла приговор. «Цеска решила отправить меня на бой? Ой, нет!» - она рванула прочь. Но острые когти впились ей в загривок.
- Не бойся, Настенька, - прошептала Прицесса ей в самое ухо. – У нас всё получится. Клянусь тебе!
Глава 7
Не на жизнь, а на смерть!
Насте всё ещё не верилось, что это происходит на самом деле… А кошки уже уселись на подсвеченной луной танцплощадке полукругом, освободив половину территории для крыс. Те продолжали сновать туда-сюда, но тоже начали занимать места, желая насладиться зрелищем.
А Насте почему-то вспомнилась арена корриды, которую она видела в Испании. Там убивали ни в чём не повинных быков, лишь бы только потешить кровожадную публику. К восторгу зрителей кто-то должен умереть здесь этой ночью…
«Не ради зрителей! – внезапно поняла она. – Не ради всех этих кошек и крыс… Я буду драться за маму, за папу, за Женьку!»
В детстве так приговаривали, когда пихали в неё кашу. Настёна с сожалением вспомнила засохшие на тарелках геркулес и гречку: «Надо было больше есть всякой каши. Тогда сейчас, может, и справилась с этим крысёнышем… А так… Я же самая маленькая в классе! Как я могу победить кого-то в драке?!»
Принцесса прижалась мордочкой к её щеке:
- Верь в меня-у... У нас всё получится. Только продержись немножко!
- Легко сказать, - вздохнула Настя с тоской.
- Сделать нелегко, - согласилась кошка. – Но я прошу тебя чуть-чуть потерпеть. Не забывай, что у тебя-у теперь есть когти. И клыки. Это главное кошачье оружие. Крысёныш будет стараться укусить тебя-у. Отпрыгивай, бегай от него. Ты сейчас очень ловкая! И почаще наноси удар-ры когтями. Боль изматывает. Она обессилит от ран. Только не давай кр-рысе впиться тебе в горло. Она уже не отпустит. Но ты вывернёшься, я знаю… Девочки это умеют!
Лизнув Настино ухо, она вышла на центр площадки и повернулась к крысиной королеве.
- Повторяю, чтобы слышали все. Ты согласна, чтобы с твоей дочерью др-рался именно этот котёнок? Кем бы он ни был?
- Пусть дерётся! Кем бы они ни-и был. Да нам даже на руку, что в этом котёнке нет королевской крови! – злобно хихикнула крыса. - Значит, не обучен и-искусству боя. Пусть дерётся!
- Ты согласилась при свидетелях, - подчеркнула Принцесса и с достоинством кивнула: - Можно начинать.