Её сменил на площадке Мур Мурыч, которого единогласно избрали судьёй поединка. Как ни волновалась Настя, она успела подумать: «Надо же, как его все уважают! Не забыть бы выяснить – за что? Если, конечно… Если я…»
- Прошу сопер-рниц сойтись в центр-ре, - начал кот официально. Потом отмяк: – Иди сюда, малышка.
Он смотрел на Настёну так ласково, что ей вспомнился дедушка. Как он усаживал её на колени и гладил по голове, приговаривая: «Маленькая моя…» Давно они не ездили к дедушке…
Не чувствуя ног, точнее, лап Настя приблизилась к старому коту. Глаза Мур Мурыча улыбались. Но это совсем не значило, будто её ждёт что-то хорошее…
Кошки заволновались, точно лишь сейчас увидели Настю в первый раз:
- Да она совсем кр-рошечная!
- А зубы-то у неё сменились?
- Сумеет ли она постоять за себя?
«За себя? – повторила Настя. – Ну да, я буду драться и за себя тоже. Но не только! Ой, ничего себе – я спасаю человечество! Я что – Бэтмен какой-то? Или Брюс Уиллис? Я же просто девочка…»
Из колышущихся от ненависти крысиных рядов выскочила мышка. То есть это Насте показалось, что появилась толстенькая мышь – настолько меньше она была остальных. Но чем ближе подходило это существо, тем яснее становилось: это хоть и маленькая, но самая настоящая крыса.
- Да она не меньше меня! – пискнула Настя.
Мур Мурыч отозвался вполголоса:
- Ничего не бойся. Вспомни, что ты – человек. А она всего лишь мер-рзкая кр-рыса.
Но у маленькой крысы были большие зубы. И она продемонстрировала их первым делом. У Насти аж лапы подкосились от этого зрелища. Разве она сможет стерпеть, если эти клыки вопьются в неё?! До сих пор её до смерти пугала самая крошечная ранка… Уговаривала маму пластырем заклеить, даже если крови не было. А тут такие зубищи!
- Начинаем др-раку по моему сигналу, - прохрипел старый кот.
Над ареной битвы зависла тишина. Настя беспомощно оглянулась, ища поддержки. Все кошки замерли, как статуэтки, которые продавались во всех магазинах. У неё навернулись слёзы, всё смазавшие единой серой полосой, будто она кружилась на карусели. Только весело Настёне сейчас не было…
- Я с тобой! – услышала она голос Принцессы, но это не слишком её обнадёжило.
«Сама-то не стала драться, меня отправила! Взяла её на свою голову», - от обиды у неё задрожал подбородок. Заметив это, Мур Мурыч шепнул:
- Всему гор-роду повезло, что ты сегодня с нами!
Настя вспомнила: «Ах да! Я же людей спасаю…» Трудно помнить об этом постоянно, когда тебе всего семь лет, и на тебя скалится страшная крыса…
- Начали! – скомандовал кот.
То ли он незаметно оттолкнул Настю, то ли её просто отбросило от звука его голоса… Но в следующую секунду она уже была в метре от жирненького крысёныша, громко клацнувшего зубами.
«Ого! – обмерла Настя. – Головы у меня уже не было бы…»
Вспомнив, что велела ей Принцесса, она отпрыгнула влево как раз в тот момент, когда соперница бросилась прямо на неё. Когти! Настя глянула на свою лапу: острые лезвия, похожие на маленькие, кривые кинжалы уже торчали наготове. Размахнувшись, она саданула крыску повыше хвоста. И ощутила, как её когти вонзились в живое…
Настёна испуганно отдёрнула лапу. Оказывается, ранить кого-то совсем непросто, если ты – не злодей. Взвизгнув от боли, крыса подскочила и завертелась волчком. Воздух огласился восторженными кошачьими воплями.
- Давай, кр-рошка!
- Так её!
- Смерть кр-рысам!
«Разве я хочу ей смерти?! – ужаснулась Настя. – Папа всегда бабушке по телефону рассказывает, как я дружу со всеми жучками-паучками… Я же никогда никого не убивала!»
Но крысёнка не собиралась сдаваться так легко. Уже в следующий миг она снова рванулась в бой, оскалив страшные зубы. Собрав силы, Настя приготовилась к прыжку, и когда крыса была совсем рядом, сиганула прямо через неё. Быстро повернулась и обеими лапами ударила по серой спине.
- Будешь драться? Будешь людей обижать?
Это вырвалось как-то само, но озадачило крыску, которая и так всё хуже соображала от боли. И Настя воспользовалась её замешательством. Храбро подскочив поближе, она несколько раз ударила по длинному носу, по глазам, по ушам. И тут же отпрыгнула в сторону.
Маленькая крыса жалобно захныкала:
- Мама, мне больно!
- Дери-ись! – завизжала крысиная королева. – Не смей сдаваться! Весь наш род ждёт от тебя победы!
- У меня кровь течёт!
- Испей её крови. Это тебя взбодри-ит.
Крысы дружно завопили:
- Крови! Крови!
«Всё, - похолодела Настя. – Сейчас она точно меня убьёт…»
И неожиданно краем глаза заметила Принцессу, медленно передвигавшуюся вокруг танцплощадки, превратившейся в ринг. Пристальный кошачий взгляд показался ей знакомым… Цесса уже смотрела на неё так… Когда же это было?
Глава 8
Что значит – быть человеком?
Распалённая криками дочь крысиной королевы бросилась в драку с яростью. «Только не давай крысе впиться в горло!» - вспыхнули в Настиной памяти наставления Принцессы, и она опять отпрыгнула в сторону. Но на этот раз крыска предугадала её движение. Сбив с ног, она навалилась всем своим толстым телом, отчего в глазах у Насти потемнело. И стало совсем нечем дышать.
- Не сдавайся! – донеслось как будто из-под воды – так глухо это прозвучало.
Злобно захохотав, маленькая крыса разинула мерзкую пасть. Пахнуло, как из помойного ведра, и Настя больше от отвращения впилась когтями в её жирные бока. Взвившись от боли, крысёныш на секунду ослабил хватку.
Этого мига Насте хватило, чтобы вырваться. Но острые зубы впились в её хвост. Она вскрикнула и попыталась освободиться. Однако крысиные челюсти сжались ещё сильнее. Такой боли Настя в жизни не испытывала! Слёзы настоящим ручьём полились у неё из глаз…
«Вот почему кошки так орут, когда им наступают на хвост!» - пронеслось у неё в мыслях и погасло. Больше она ни о чём не могла думать. Была только боль – чёрная, нескончаемая, способная погасить даже луну. Настя погружалась во тьму, и ничего не могла поделать…
Внезапно всё кончилось. Боли, как не бывало. Открыв глаза, Настя обнаружила, что по-прежнему лежит на плитках танцплощадки, только всё вокруг как-то изменилось. Кошки подскочили и выглядели ошарашенными, а крысы бросились врассыпную. Но не скрылись совсем, ведь дочь крысиной королевы оставалась на арене. Поднявшись прыжком, Настя увидела её почему-то далеко внизу. Маленькая крыса уставилась на неё, выпучив глаза, и не шевелилась.
Только тогда Настёна поняла, что снова стала человеком! Вот зачем Принцесса наматывала круги, не сводя с неё взгляда! Она расколдовывала её, пока шло сражение.
- А теперь добей этого мер-рзкого кр-рысёныша! – донёсся призыв Цессы. – Сзади тебя валяется палка.
Настя растерянно повторила про себя: «Добить? Прямо насмерть? Но – как?!» Палку она всё-таки подняла… На всякий случай.
- Это не законно! – завизжала крысиная королева. – Это не котёнок, это настоящая девочка. Мы ни-икогда не встречаемся с людьми в честном бою!
- Я знаю. Вы убиваете их лишь, когда они беспомощны и не ждут нападения, - презрительно подтвердила Принцесса. – Но сейчас всё законно. У нас был уговор-р: твоя дочь дерётся с этим котёнком, кем бы он ни был.
От бессильной ярости крысиная королева завертелась волчком. Зато её парализованная ужасом дочка не шевелилась. Одного удара хватило бы, чтоб разделаться с нею…
- Я не могу! – громко сказала Настя. – Я – не убийца какая-нибудь…
И отшвырнула палку. Крысы шарахнулись, а кошки зашипели от разочарования. Только Принцесса приняла слова девочки, не моргнув глазом.
- Теперь вы поняли меня-у? – проговорила она, обведя всех пронзительным взглядом. – Вот чем настоящий человек отличается от кр-рысы. Он никогда не обидит беззащитного. О живодёрах я не говорю. Это не люди…
Притихшие кошки слушали, опустив глаза. Крысы бурчали что-то непонятное. Их королева от злости клацала зубами.
- Ну, и кто победи-ил? – пропищала она. – Все жи-ивы. Значит, ничья?
- Ничья между кошками и кр-рысами. Победил человек, - твёрдо произнесла Принцесса. – И никто из нас отныне не посмеет причинить ему вреда. Всем ясно?
Она строго посмотрела сначала на крыс, потом на кошек. Никто не решился возразить ей.
Только в этот момент Настя заметила, что стало гораздо светлее – ночь шла на убыль. Подбежав к Цессе, она присела рядом и шепнула:
- Мне пора домой. А то Женька с ума сойдёт, если обнаружит, что я пропала. И в школу надо… Ты пойдёшь со мной?
- Не сейчас, - Принцесса улыбнулась одними глазами, которые зеленели с каждой секундой. – Но я приду к тебе, обещаю. Мне нужно разобраться тут до конца. Мур Мур-рыч тебя проводит.
Отказываться Настя не стала. Ей хотелось по дороге выведать что-нибудь из прошлого этого всеми уважаемого кота. Помахав рукой кошкам, девочка погрозила пальцем крысам и направилась к воротам парка. Мур Мурыч степенно шёл рядом, поглядывая по сторонам, как настоящий телохранитель.
- Скажите, Мур Мурыч, - вежливо начала Настя, - а я теперь всегда-всегда буду понимать кошачий язык?
Он сдавленно кашлянул:
- Не думаю. Только пока ты не выр-росла, малышка… И то, лишь в границах нашего царства.
- Вы хотите сказать: этого парка? А Цессу… То есть Принцессу я и дома понимала.
- Она – особенная, - вздохнул Мур Мурыч.
- А вы разве нет? Вас все так слушаются… Вы, наверное, тоже принц? Или маркиз какой-нибудь…
Кот дёрнул пёстрым хвостом:
- Ничего подобного! Я – самый обычный кот. Даже домашним никогда не был… Пр-росто однажды я, - он смущённо замялся, - сделал кое-что полезное для кошачьего цар-рства.
Настю чуть не разорвало от любопытства:
- Что? Что?! Ой, расскажите, пожалуйста!
- Да ничего особенного.
- Ну, я очень-очень вас прошу! Мур Мурыч, миленький, хорошенький…
Поворчав немножко, кот признался:
- Однажды я пр-рогнал медведя, который забрёл в наше цар-рство. Ну, по-вашему – в этот пар-рк.