Настя так и замерла, сцепив у груди руки:
- Медведя?! Да вы – настоящий герой!
- Да чего там…
- Медведя! Ой, да я бы к нему близко не подошла!
Ей вспомнилось выражение «на пушечный выстрел», но произносить его вслух было уже поздно.
- А откуда же здесь взялся медведь? В городе-то…
- Сами не знаем. Похоже, из Лосиного остр-рова забрёл.
- Из заповедника? Я думала, там только лоси да олени живут.
- Мы тоже так думали…
Немного помявшись, она всё же спросила:
- А вам совсем не было страшно? Медведь всё-таки… Или чуть-чуть было?
Кот мог солгать ей. И Настя ничего не сумела бы доказать… Да и не стала бы. Но Мур Мурыч откровенно вздохнул:
- Ох, ещё как стр-рашно! Жуть пр-росто! Я же не сомневался, что сейчас он порвёт меня-у на клочки…
- А как же вы тогда…
Кот перебил:
- А как ты сегодня? Р-разве ты была уверена в победе?
- Ой, нет! У меня прямо ноги… то есть, лапы отказывали со страху!
- И у меня-у тоже, - доверительно муркнул кот. – Но мои котята только родились тогда… Они не успели бы удр-рать от медведя. Он ведь хоть и косолапый, но попробуй убеги!
Услышав про котят, девочка обрадовалась:
- А где ваши детки? Можно прийти поиграть с ними?
- Они давно стали взр-рослыми, - заметил Мур Мурыч без особого сожаления. – Живут каждый сам по себе. Иногда встречаемся… за обедом.
«На помойках!» - перевела Настя, но вслух этого не сказала. Даже кошка может стыдиться своей нищеты.
Посмотрев на кота с уважением, девочка вздохнула:
- Как же мне повезло сегодня! Узнала таких замечательных людей… То есть кошек. Я ещё ни одного настоящего героя до сих пор живьём не видела.
Остановившись, Мур Мурыч устремил на неё проницательный взгляд:
- Знаешь что, малышка… Если кого и можно назвать гер-роем сегодняшнего дня, так это тебя. И я гор-ржусь, что познакомился с тобой!
И у Насти опять навернулись слёзы.
Глава 9
Утренние поиски
Ей даже удалось вздремнуть часок. Потом противно запищал будильник, заворочался Женька за стеной... Сквозь сон Настя слышала все эти звуки, но никак не могла очнуться. Так устала она этой ночью…
- И где же твоя кошка? – пробился сквозь пелену насмешливый голос брата. – Похоже, удрала! Окно на кухне было открыто.
«Мы вместе через него вылезли… А потом Мур Мурыч забрался в эту щель… Вынес ключ… А как бы я…» - её снова утянуло на самую глубину забытья.
Но Женька уже стащил одеяло.
- Вставай, соня! У тебя урок через сорок минут. Я кашу сварил, иди поешь.
Её вдруг обожгло: «В школу же через парк идти! Может, я увижу кого-то из наших… То есть из кошек…»
Брат ещё не успел прикрикнуть в очередной раз, а Настя уже со всех ног бежала в ванную.
- Давай я сама дойду? – взмолилась она, уплетая кашу.
Оказалось, что ей жутко хочется есть! Всё-таки бои с крысами столько сил отнимают…
- Ещё чего! – Женя уставился на неё с недоумением. Обычно Настя радовалась, когда именно он отводил её в школу.
- Я ведь уже взрослая!
На языке вертелось: «Да я спасла вас всех от неминуемой погибели! А ты меня за руку через парк поведёшь?! А вдруг крысы ещё там? Они ж со смеху помрут!»
- За парком дорога, - металлическим голосом произнёс брат.
- Там же «лежачие полицейские»!
- Ну, мало ли… Дураков хватает.
- А я посмотрю сначала налево, потом направо.
- Ни за что!
- Ну, Женечка, миленький, хорошенький! Я тебя так люблю!
Схватив его руку, она нежно прижалась к ней щекой. Но Женька отдёрнул её, будто Настя его укусила.
- Да что с тобой такое?! Не пущу я тебя одну. Даже не надейся.
«Ну, и ладно, - смирилась Настёна, тяжело вздохнув. – Пять минут позора, и всё позади…»
…Однако в парке, как она ни высматривала, так и не встретилось ни одной кошки. Не говоря уж о крысах. Всё вокруг только просыпалось – солнечное, прозрачное, уже пахнущее осенью, хотя дни ещё стояли совсем летние. Но отдельные золотистые прядки уже красовались на берёзах. И редкие низкие облачка цеплялись за поредевшие кроны тополей.
«А красивое у них царство, - улыбнулась Настя. – Только зимой-то здесь как? Где они прячутся? Хотя вот же – замок!»
До сих пор она не сомневалась, что это разноцветное сооружение с горками и мостиками поставили для детей. Но теперь начало казаться - это замок Принцессы и её подданных. Просто на день кошки уступают его ребятам…
Задрав голову, Настя вгляделась в самую высокую башенку – может, там кто-то есть? Но окошко было пустым…
- Смотри под ноги, - сказал Женя папиным тоном.
- Я смотрю, - вяло отозвалась она. – Жень, а если Цесса вернётся…
- Кто? – не понял он.
- Ну, наша кошка! Принцесса. Я зову её Цессой, она сама разрешила. Ой! То есть, я думаю, что она не против… Если она придёт, ты ведь её пустишь?
Он помолчал:
- Не придёт она. Ей привычней жить на улице.
- Все кошки хотят иметь свой дом, - убеждённо произнесла девочка. – Я знаю. А Цеске просто нужно было уйти… По важным делам.
Фыркнув, Женька пробормотал:
- Представляю, какие у неё дела…
«И ничего ты не представляешь! А я точно знаю! – подумала Настёна торжествующе. – Вот повезло мне – совсем в другом мире побывала! И никто об этом не догадывается… Обидно даже».
…В школе ей впервые было как-то скучно и тянуло домой. Хотя до сих пор каждый урок преподносил маленькие открытия. Хорошая ей досталась школа! Вся такая розовенькая, маленькая. Правда, номер у неё был несчастливый… Но папа сказал, что многим число тринадцать наоборот удачу приносит! И Настя решила: так и будет.
А сегодня всё было не по ней… Слова учителей скользили мимо, и улетали за окно, сливаясь с последними птичьими песнями. Настя пыталась слушать и тех, и других, но мысли никак не желали возвращаться из парка!
«Чем же там всё закончилось? – не могла успокоиться девочка. – Жалко, я не увидела, как кошки погнали крыс! Ох, они удирали, наверное! Как ошпаренные…»
Ей представились дрожащие голые хвосты убегающих крыс. Они цеплялись и сплетались друг с другом, норовя всех превратить в одного гигантского крысиного короля. Пришлось низко склониться к парте, чтобы учительница не заметила, как Настя давится смехом.
В этот момент и прозвенел звонок. Его резкий звук прорезал сознание девочки, и ей вдруг открылось, что нужно делать. И немедленно.
Она огляделась: вокруг, как обычно, кричали и носились одноклассники, не замечая друг друга. Никто и внимания не обратит, если… Сунув учебник в ранец, Настя медленно потащила его к двери, выглянула в коридор. Никто не смотрел на неё… Она выскочила из класса, и бросилась к гардеробу.
- Меня отпустили домой, у меня живот болит! – протянула Настя, глядя на дежурную честными, несчастными глазами.
- Ох ты, бедненькая, - посочувствовала та, и помогла натянуть лёгкую курточку. – Пойди, отлежись…
«Как стыдно! – щёки у девочки так и пылали, а в ушах шумело, как во время гриппа. – Все будут считать меня врушкой… Никто не станет дружить со мной… Ну, и пусть! Всё равно я должна узнать, как там мои кошки!»
От школьного крыльца до парка она добралась бегом. Остановилась отдышаться и растерянно огляделась: а где же их искать?
- Цесса! - позвала Настя свистящим шёпотом. – Где ты? Мур Мурыч! Отзовитесь…
И затихнув, прислушалась. Даже дышать перестала! Но парк отозвался только птичьими трелями.
- Вы где-то здесь, я знаю, - проговорила она убеждённо. – Не могли же все разбежаться! Кто-нибудь тут есть… Кс-кс-кс!
Она бродила тропинками среди берёз и всё звала, звала… Танцплощадка, где ещё ночью разгорались страсти, была пуста. По замку бегали мальчишки… Гулявшие с малышами молодые мамы поглядывали на одинокую первоклассницу с тревогой, и самая заботливая даже спросила:
- Ты что-то потеряла, девочка?
Настя сообразила:
- Свою кошку! Вы не видели?
- Кошку? Кажется, какая-то прошмыгнула возле аттракционов. Посмотри там!
Этого Настя уже не слышала. Она со всех ног мчалась к каруселям.
Глава 10
Крысиная подлость
О, чудо! Это оказался Мур Мурыч. Непросто было заметить его пёструю шкурку в желтеющих кустах, но Настя вглядывалась очень пристально. И тихонько пришёптывала:
- Кис-кис!
Кот с шумом вывалился из кустов:
- Вот ты где!
- Мур Мурыч! – Настя даже подпрыгнула от радости, а потом присела на корточки. – А я вас ищу-ищу.
- Это я тебя ищу! Дома тебя нет. Пр-ропала!
Она часто заморгала:
- Вы ходили ко мне домой?
- А то! Неужели ты могла пр-респокойно пойти в школу, когда у нас тут…
У Насти похолодели ладошки:
- Что-то случилось?! Где моя Принцесса?
- Моя? – выпятил он длинные усы. – Вообще-то она – наша!
И, словно собравшись с духом, кот выпалил:
- Принцессу укр-рали.
Настю так и подбросило:
- Как?! Кто?
- Кр-рысы, конеш-шно, - прорычал и прошипел он одновременно. – Похитили самым подлым обр-разом!
Стиснув у груди руки, девочка в отчаянии прошептала:
- Крысы… Вот мерзавки какие! У нас же был честный бой. И они проиграли!
- Кр-рысы – они и есть крысы, - на его загривке сердито вздыбилась шерсть. – Ни совести, ни чести.
Настёне вспомнилось, что она читала об этих животных:
- А ещё говорят, у крыс очень высокий интеллект!
Мур Мурыч проворчал:
- Ну, может, для людей он и высокий… А мы, кошки, никогда не были от кр-рыс в востор-рге!
Девочка решительно подняла палку:
- Сейчас я их всех! Пусть отдают мою Принцессу. Вот так, так!
И несколько раз от души саданула по сухой, высокой траве. Семена полетели Мур Мурычу в морду, и он звучно чихнул, при этом ткнувшись носом прямо в землю. Настя смутилась:
- Ой, извините.
- Ничего у тебя не выйдет, можешь не махать своей дубиной - бесстрастно заметил старый кот. – Ты слишком огр-ромная…