- Ой, какой же ты стал… взрослый! – воскликнула Настя в отчаянии.
Он оторопело заморгал:
- А… это плохо?
- Ну, конечно! Они же такие скучные… С ними никогда ничего не происходит! И ты становишься таким же.
Осев на табурет, Женька тоскливо вздохнул:
- А что поделаешь… Я уже большой мальчик.
- Такой большой, что не можешь просто поверить мне?!
Снова ткнув пальцем в следы грязных кошачьих лап, Настя убеждённо повторила:
- Это был Мур Мурыч, а вовсе не Цесса. Она больше не возвращалась сюда. Её похитили. И кот как раз рассказывал мне об этом… А ты напал на меня! Прямо, как коршун на цыплёнка.
Брат рассмеялся и усадил её на колени:
- Значит, ты на сто процентов веришь во всё это?
- На сто? На я на целую тысячу верю! Или даже на миллион.
- Миллион процентов? Не слышал о таком…
- А ты вообще не много знаешь, как я поняла, - вздохнула Настя с сочувствием.
И вдруг подпрыгнула, как будто её цапнул исподтишка тот ночной крысёныш:
- Да ты погляди! Просто погляди в окно!
Едва скосив карий глаз, Женька ахнул и тоже вскочил. Чуть не сбив сестру, он прильнул к окну, за которым творилось что-то невообразимое. Весь двор был заполнен кошками! Они сидели возле подъезда, занимали все скамейки, свисали с деревьев, выглядывали из кустов…
- Они пришли за нами, - заворожено прошептала девочка и прижалась щекой к Жениной руке. – Ночь наступает, это их время. Никуда не денешься, Жень… Мы должны помочь им. Иначе людей не спасти.
- Каких людей? – ошарашено пробормотал он.
- Ну, каких! Я же тебе говорила, что крысы хотят нас всех перегрызть. Весь город!
- За что?
Наскоро пересказав почти всё, что сама узнала этой ночью (несостоявшийся сговор кошек с крысами она решила утаить!) Настя решительно взяла брата за руку:
- Пошли. Ты им нужен ещё больше, чем я. Потому что ты превратишься в большого кота. И покажешь этим крысятинам! А от меня толку немного…
- В кота? Не хочу я в кота!
Но она уже тащила его к двери, приговаривая:
- Да это совсем не страшно! Потом Принцесса тебя расколдует. Я же стала снова сама собой! Ты ведь не хочешь, чтобы крысы перегрызли всех твоих друзей?
В подъезде Женя всё же удержал её:
- Подожди ты! Допустим, я поверил, что кошки пришли к нам… Но почему они выбрали именно нас?
Снисходительно улыбнувшись, Настя похлопала брата по локтю:
- А ты ещё не понял? Мы ведь были единственными, кто пожалел грязную, промокшую кошку.
- Доброта наказуема, - пробормотал он, сдавшись. – Меня предупреждали…
Она сурово нахмурилась:
- А вот и неправда! Разве это наказание? Они выбрали тебя своим героем. Что же в этом плохого?
- А что хорошего?
- Ты прославишься, - произнесла девочка убеждённо. – Ты станешь самым знаменитым…
- Котом? – хмыкнул он.
- Спасителем котов! - вывернулась Настя. – Вот деда Мазая все же знают! Потому что он зайчиков спас. А ты не только кошек, но ещё и людей спасёшь. Целый город!
Женя вздохнул:
- Бред какой-то…
И дёрнул светлую косичку сестры:
- Как тебе удалось заставить меня поверить в такое?!
…Кошки встретили их душераздирающим воплем. Ко всем окнам прилипли соседи, глаза которых были одинаково вытаращены.
«Разговоров на неделю будет!» - проворчал Женька про себя, но деваться уже было некуда. Вскочив, кошки вытянулись в струнку, как готовые к маршу солдаты. Ему даже стало смешно: «Я в армии-то не был! А уже стал главнокомандующим».
Спрыгнув со скамейки, к ним вплотную подошёл старый пёстрый кот. Настя радостно шепнула:
- Это и есть Мур Мурыч!
Что-то промявкав, кот вопросительно, как показалось Жене, посмотрел на них обоих.
- Чего он хочет?
- Здесь я не понимаю их языка, - огорчилась девочка. – Надо скорее идти в кошачье царство! То есть в парк. Там я снова всё начну понимать.
Не веря, что произносит такое, Женька тихо спросил:
- А я? Я тоже освою кошачий язык?
- Конечно, - проговорила она убеждённо. – Раз они сами за тобой пришли!
Но Мур Мурыч не двигался с места. Его взгляд показался Женьке пронизывающим насквозь: так смотрел на зачёте их преподаватель по высшей математике… Настя в недоумении переминалась на месте, поглядывая то на кота, то на брата.
«Чего он ждёт?» – растерялся Женя. И попробовал заставить себя мыслить по-кошачьи: «Если б я пришёл к человеку за помощью… В чём… О чём же мне захотелось бы договориться ещё на берегу?»
Присев, он постарался забыть о том, что на них глазеет целый двор, и протянул коту открытую ладонь. Но глаза при этом отвёл, вспомнив, что кошки расценивают прямой взгляд, как агрессию. Почему-то не сомневаясь, что уж Мур Мурыч понимает человеческую речь, Женя проговорил:
- Я готов помочь вам. Не скажу, что я такой уж сумасшедший кошатник… Но ваша Принцесса мне понравилась. И я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Хотя с ней уже случилось… Но я… - он оглянулся на сестру. – То есть, мы попытаемся спасти её. А заодно и свою шкуру. Настя сказала, что крысы ополчились на всех горожан. А у меня много друзей в этом городе. И вообще, здесь живут хорошие люди!
Внимательно выслушав, кот поднял лапу и положил её в Женину ладонь. Потом вдруг поднялся на задние лапы и коснулся мягкими подушечками его лба. Настя ахнула:
- А! Знаешь, что это он сделал?
- Знаю, - прошептал Женя. – Он посвятил меня в рыцари…
Глава 13
Знакомство с волшебницей
Почему-то лишь в парке, где среди берёз уже дышали страхом сумерки, Настя спохватилась: «А кто же нас превратит в кошек на этот раз? Принцессы-то нет! Неужели кто-то ещё из них умеет колдовать?» И наклонилась к старому коту:
- Мур Мурыч, так вы тоже волшебник?
- Никак нет, - ответил он почему-то по военному.
Женька так и шарахнулся! Не готов оказался к тому, что поймёт, произнесённое котом. А Настя обрадовалась: наконец-то! На языке уже вертелся следующий вопрос:
- А как же мы…
Но морда Мур Мурыча стала хмурой, и усы по-боевому выпятились.
- Потер-рпи, - рыкнул он.
Насте удалось сдержать вздох: «Вот вечно так! Взрослые тоже обожают из всего устраивать тайны… Нет, чтобы сразу объяснить по-человечески! Или по-кошачьи».
Державший её за руку брат ни о чём не спрашивал, и выглядел таким серьёзным, что Настя заволновалась: «А он не заболел? Всё молчит да молчит! Может, у него горло болит? Или… Как это говорят? Язык отнялся? Или присох… Такое тоже, кажется, бывает…» Но спрашивать не стала. Когда брат не в духе, ему лучше не докучать, это она уяснила ещё года в два.
Кошки тоже следовали за ними молча, воинственно неся над собой тонкие, как лезвия, и пушистые хвосты. Редкие прохожие шарахались от усатой армии, некоторые даже крестились. И Настю тянуло крикнуть каждому: «Не бойтесь! Это дураки придумали, будто кошки – это нечистая сила. Они хорошие, они вас же спасти пытаются!» Только и этого она тоже не сделала. Разве всем объяснишь?
Темнота наползала быстро, как юркая ящерица, которая тащит за собой чёрный полог. Пока дошли до танцевальной площадки, где ночью состоялся бой с крысёнком, Настя уже перестала различать землю под ногами. И ещё крепче сжала руку брата.
Внезапно она испугалась: «Женька же носит контактные линзы! Или очки… А если в кота превратится? С глазами-то что будет?»
- Мур Мурыч, - позвала она тихо. – Можно я только один вопросик задам?
Кот остановился:
- Мы пришли. Можешь спр-рашивать.
Но то, что пугало Настю, его только рассмешило:
- Ни р-разу не встречал кошку в очках! Не бойся, девочка. Твой бр-рат станет настоящим котом! И зрение у него будет кошачьим. Острым.
- Хорошо, - кивнула Настя.
Но некоторое беспокойство всё же осталось. Мур Мурыч задрал голову, глядя на Женьку:
- Ты готов?
Тот пожал плечами:
- Надеюсь!
Несколько мгновений кот пристально вглядывался в лицо человека, потом кивнул.
- Готов, - и крикнул во весь голос. - Пригласите её!
- Кого? – замерла Настя.
Но ей никто не ответил. Вскоре она заметила, что в кошачьей толпе возникло движение, будто кто-то резал её на две части.
- Кошка идёт, - удивлённо заметил брат. – Обычная кошка-старушка.
Мур Мурыч так и зашипел от негодования:
- Тиш-ше! Услыш-шит! Это ж-же наш-ша старейш-шина!
И в почтении припал к земле, как сделали остальные:
- Рад приветствовать, Маруся!
Настя едва не рассмеялась: так звали её подружку по подъезду! Знала бы она, что её именем зовут самую древнюю кошку города!
Маруся никак не желала проявиться из темноты… То есть видно было, что к ним движется нечто, но разглядеть в этом кошку никак не удавалось. И Настя поняла почему, когда Маруся приблизилась вплотную. Она была угольно-чёрной! Ни одного даже малюсенького белого пятнышка. Только глаза пугающе желтели в полной тьме…
«В жизни такой чернющей кошки не видела!» - ахнула девочка и быстро зажала рот ладошкой. Вдруг Маруся обидится?
- Друзья зовут меня Масей, - хрипловатым голосом сообщила кошка, придирчиво осматривая людей. – Вы – друзья?
Брат с сестрой переглянулись, и Настя неуверенно пискнула:
- Принцесса считает нас друзьями.
- Это хорошая рекомендация, - меланхолично заметила Мася. – И говорят о вас только хорошее… Это ты, девочка, победила крысу в честном бою?
- Это была маленькая крыска, - призналась Настя. – Но бой был честным! Правда, в конце я превратилась назад… То есть в человека… Но Цесса сказала, что…
Мася вскинула лапу:
- Довольно. Подробности мне известны. Принцесса выбрала вас, а я доверяю своей лучшей ученице.
«Она говорит совсем, как человек, - удивлённо отметила девочка. – Все коты или мурчат или шипят, а она – нет!»
Неожиданно заговорил Женька, до того молчавший так долго, что Настя даже испугалась, услышав его голос. Но он звучал выдержано, даже чуть ласково, и она сразу успокоилась.