Приятное чувство выполненного долга охватило Софи, хотя волнение еще не улеглось. Даже не сев в свое кресло, Старший оператор окинула взглядом экраны осциллографов, панель большого, во всю стену, пульта: все нормально, все узлы работают в заданном ритме. Теперь можно спокойно проанализировать ситуацию.
Присоединившись к электронной памяти корабля, она узнала все о карнавале. Смехотворность этого явления поразила ее. Оказывается, причина совсем не только в самой идее карнавала. Почему же поведение Вспомогательного экипажа подверглось срыву? Чего можно теперь от него ожидать? Некоторое время автоматика будет работать и без надзора, но ведь не до бесконечности. Контроль, профилактика, ремонт - все это должно проходить по четкому графику, иначе "Кентавру" угрожает опасность.
"Кентавр" - планета, - рассуждала Софи. - Но Уилфул не принимает во внимание, что это небесное тело - искусственное. Спроектировано и изготовлено землянами".
Земля... Софи часто любуется панорамой, снятой с борта "Кентавра", когда его еще монтировали в космосе. Удивительная планета! Белые мантии облаков, ослепительные зеркала океанов, зеленые материки... Редкостное творение природы! И Земля послала в полет "Кентавр" в ближайшую планетную систему, хотя жизни человека не хватит, чтобы достигнуть ее. Потому-то и летят они в камерах. И кто бы мог предвидеть то, что произошло? Даже Великий Мозг не в состоянии дать такой прогноз.
Великий Мозг - вот с кем надо посоветоваться!
Софи сразу начала готовить перфоленту для анализа ситуации. Села у приемного устройства, и пальцы ее быстро забегали по клавишам. Символами специальной двоичной системы передавала все, что касается Вспомогательного экипажа: количество, возраст, индивидуальный индекс, обязанности, работа, отпуск и прочее. Но, по всей вероятности, характеристик этих оказалось недостаточно, чтобы установить линию коллективного поведения, во всяком случае, ответ Великого Мозга не порадовал Софи. "Функциональные изменения качественных величин характеризуются превалирующей значимостью элемента неопределенности. Точное предвидение будущего состояния ансамбля исключается. Тенденция к нарушению равновесия. Необходимо сократить экипаж".
Сократить экипаж, то есть его часть, и конечно же довольно весомую, вычеркнуть из жизни - разве это в компетенции Софи?
Выстукала на клавишах:
- Совет твой, возможно, разумен, но неосуществим.
- Почему? - ответил Великий Мозг. - Это ведь не превышает твоих возможностей.
- Возможностей - да. А права превышает. Такую операцию может провести только Главный экипаж. Прошу дать другой вариант.
Великий Мозг выдал ленту с лаконичным текстом:
- Шахматная игра.
Софи встала и подошла к своему креслу у пульта управления. Задумалась. Игра в шахматы - неужели в этом выход? А не замена ли это одной аномалии другой? Хотя... На Земле шахматы считают неисчерпаемыми. Этого занятия хватит не только на весь полет "Кентавра", а, пожалуй, и на время существования Галактики. Что ж, надо попробовать...
Обратилась ко всему составу Вспомогательного экипажа на ультракоротких волнах:
- Внимание! Слушайте Центральную операторскую! Объявляю шахматный турнир. Каждый из вас может стать чемпионом "Кентавра"...
Великий Мозг правильно рассудил: никакие карнавальные проказы не устоят перед шахматным магнетизмом. Волна карнавалов начала постепенно спадать и в конце концов улеглась. Весь Вспомогательный экипаж окунулся в шахматы. А благодаря тому, что Софи установила строгий регламент соревнований на это отводилось свободное от работы время, - деятельность Вспомогательного экипажа вошла в прежнее нормальное русло. Возобновлена была деятельность обсерватории, заработали радарные станции, многочисленные лаборатории и службы. В электронную память вошла новая информация об активности ядра Галактики.
Но... Прошло пятьдесят лет, а чемпиона "Кентавра" назвать так и не удалось. Все имели одинаковое количество очков! Еще через пятьдесят лет упорной, но бесплодной борьбы Уилфул сказал Софи:
- Шахматы зашли в тупик, исчерпали себя, умерли ничейной смертью.
Полуочковые результаты едва ли не всех встреч на протяжении столетья обеспокоили Софи. А торжествующий тон, которым Уилфул разговаривал с нею с экрана, еще более усиливал ее опасения.
- Однако Великий Мозг утверждает, что шахматы неисчерпаемы!
- По всей видимости, он располагает информацией тысячелетней давности. Там, на Земле, они, может быть, и казались неисчерпаемыми. А мы доказали турнирной практикой, что это не так. Ты ведь не можешь опровергать очевидные факты.
Софи задумалась.
- Возможно, ты и прав, Уилфул, но я бы хотела проверить. И сама включаюсь в турнир.
- Безнадежное дело. Лучше вступай в наше новое общество "Друзья археологии".
- Хотите изучать древнюю земную науку?
- Уже изучили. На очереди практическое применение.
Софи передернуло: что они замышляют? А Уилфул продолжал:
- Запланированы раскопки у себя на "Кентавре". Это ведь так любопытно! Спроектируем роботов специального назначения.
- Но это ведь тоже нарушение Распорядка... Наш долг...
- Упрямая Софи! - ласково произнес Уилфул. - Ты опять за свое.
- Потому что долг для меня превыше всего. Аналог нашей жизни.
- А мы хотим вырваться из вакуума скуки, однообразия, занудства!
- Но я все-таки хочу сыграть. Я докажу вам...
- Посмотрим.
И Софи показалось, что даже голова Уилфула поблескивает ироническим, насмешливым блеском. Он не знал, что Старший оператор хочет выиграть время, и только время. А она не знала, что вознамерилась перепрыгнуть пропасть в два прыжка.
Софи, как и ее соперники, играла в шахматы по памяти. Сидя в своем операторском кресле, с помощью телевизионной системы передавала ходы на экран Шахматного клуба. После того как Уилфул в обеих партиях добился ничьей, она долго анализировала ход борьбы, чтобы осмыслить свои промахи. Снова и снова возобновляла партии, обдумывая ходы, - все было строго логично! Там, где она пыталась прорваться, появлялся заслон, и так все время - куда бы она ни бросилась - всюду вырастала стена защиты. Серая, непробиваемая, нерушимая. Неужели и на самом деле тупик? Она пыталась вывести игру на оперативный простор, где могли бы возникнуть неожиданные ситуации, но в каждой партии ее все-таки подкарауливала ничья. Ни одной победы! Уилфул торжествовал:
- Теперь убедилась?
Софи предложила ввести дополнительные правила игры и повторить турнир, чтобы в конце концов все-таки появился чемпион. Было принято "совершенно естественное право" пешек ходить не только вперед, но и назад; установлено, что повторение ходов, кроме вечного шаха, не дает ничьей; разрешена рокировка даже в случае, если король, сделав несколько ходов, вернулся на свое исходное место.
Турнир переиграли в соответствии с новыми правилами, но опять-таки свирепствовали ничьи. Софи тоже ни разу не удалось выиграть.
Вспомогательный экипаж окончательно разочаровался в шахматах и бросил игру. А одновременно - и какую бы то ни было полезную деятельность.
Софи металась в Операторской, как в клетке. Надвигалась катастрофа, и как ее избежать?
Переговоры с Уилфулом ничего не дали. Он придерживался какой-то, по мнению Софи, нелогичной логики, и переубедить его и восстановить статус-кво не было никакой возможности. Вероятно, в его мыслительном аппарате произошли необратимые изменения.
События на "Кентавре" неумолимо двигались к той точке, когда Софи вынуждена будет пойти на крайнюю меру: включить сигнал пробуждения Главного экипажа.
Хитрый Уилфул держался так, словно ничего не произошло, но не так-то просто было обмануть чуткость Софи! Каждый раз, когда взгляды их встречались, Старший оператор чувствовала его неискренность, даже коварство. Он конечно же понимал, что Софи раскусила его, а продолжал игру. О его намерениях она ничего не знала, но была начеку. И вот Уилфул сделал ход конем.
- Самое время провести проверку сигнализации, - заявил он однажды, глядя на Софи с экрана. И добавил: - Согласно Распорядку.
- Это хорошо, что ты вспомнил о Распорядке, - не без иронии ответила Софи. - И именно о сигнализации. Хорошо, я произведу проверку.
Уилфул выстрелил в нее злым взглядом и сразу же выключился.
Софи ощутила полное свое одиночество. Было мгновенье, когда вся ее деятельность показалась ей ничтожной и... бессмысленной. Но это было одно только мгновенье. У нее есть цель, и жизнь ее исполнена великого смысла!
А вскоре состоялся откровенный разговор с Уилфулом.
- В конце концов, чего ты добиваешься? - спросила она, глядя ему прямо в глаза.
- Присоединяйся к нам, - с притворным дружелюбием сказал он. - Ты ведь прячешься в своей Операторской, и только электроника связывает тебя с "Кентавром". А когда-то мы разговаривали непосредственно, не с экранов.
- Ты забыл, что все мы несем ответственность перед Главным экипажем.
- Выбрось это из памяти, и пусть ничто не сковывает твоих действий, Софи!
- Это было бы преступлением. Главный экипаж...
- А ты видела этот Главный экипаж? - саркастически усмехаясь, Уилфул покачал головой.
- Ну не видела, а что из этого следует? Предыдущее поколение вспомогателей передало нам эту эстафету.
- Сказка, миф, легенда, выдумки, которые мешают нам жить. Вот проведем геологические изыскания - и ты сама убедишься.
- Никаких изысканий! И как только вы попытаетесь проникнуть в анабиозный сектор, я включу сигнал Пробуждения!
- Это сигнал в никуда и ни к кому. Думаешь, что испугаются роботы с лазерными шпагами?
- Опомнись, Уилфул! Ты слишком далеко зашел!
- Жаль, что тебя ничто не интересует, даже археология.
- Я предупредила.
Решительным жестом Софи выключила экран. Пусть Уилфул зарубит себе на носу, что ее не сломить.
Надеялась, он угомонится. Но...
Загремело, завыло, словно "Кентавр" застонал от боли. Из обходной галереи потянулся едкий зеленоватый дымок.