Телдин улыбнулся ей в ответ. — Иногда мне кажется, что это у меня получается лучше всего, — и он вскарабкался по трапу левого борта.
Башня на баке была полностью укомплектована людьми, и Дана была в числе четырех человек команды, как заметил Телдин, а тяжелая баллиста была развернута примерно в сторону кормы. Большое оружие было взведено, и огромная стрела была установлена на нужное место, готовая к выстрелу, как только враг приблизится на доступное расстояние.
Эстрисс, Элфред, Буббо и Лион стояли у кормового поручня бака, рядом с грот-мачтой. Первый помощник приставил к глазу подзорную трубу. Телдин придвинулся к ним, достаточно близко, чтобы слышать их разговор, но не настолько, чтобы кому-то мешать. Он присел на корточки, прислонившись спиной к наклонной металлической стене башни, и посмотрел в поток в том направлении, куда указывала труба Элфреда и нацелена баллиста. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить корабль неоги. Он был еще слишком далеко, чтобы можно было различить что-то, кроме черной точки… но разве эта точка не выглядела больше, чем несколько минут назад?
— Он приближается, — сказал Элфред. — Он довольно быстр, быстрее «Зонда». Он опустил подзорную трубу и посмотрел на Эстрисса. — Нет, — ответил он на безмолвный вопрос иллитида. — Сейчас на приводе Вила. Торн только что закончил дежурство, так что он ничего не может сделать. Пауза — очевидно, возник еще один вопрос. Элфред нахмурился и покачал головой. — Нет, — решительно ответил он. — Мы были бы быстрее, если бы Валлус принял управление, но не намного. Вероятно, этого недостаточно, чтобы что-то изменить. К тому же, мы потеряем остойчивость во время передачи управления. Элфред оскалил зубы в выражении, которое смешивало улыбку с рычанием. — И наконец, мне потребуются заклинания Валлуса. Они — единственное компенсирующее средство, которое у нас есть.
Даже, несмотря на свой страх, Телдин смог заметить, и был очарован динамикой власти между Эстриссом и Элфредом. Иллитид был капитаном «Зонда», и все, включая Элфреда, относились к этому существу с почтением и уважением… но казалось, что капитанское звание могло быть только номинальным. Конечно, Элфред, казалось, взял в свои руки бразды правления в данный момент, и Эстрисс, казалось, был равнодушен и не склонен оспаривать его власть. — «Почему это так»? — удивился Телдин. — «Потому что экипаж предпочел бы исполнять приказы человека»? Нет, в этом не было никакого смысла. Когда Эстрисс отдавал приказы, вся команда охотно им подчинялась.
Не более ли вероятно, что Эстрисс знал свои собственные ограничения и действовал в их пределах? В конце концов, по его собственному признанию, иллитид был ученым. Что должен знать ученый о сражениях между кораблями, особенно в этой чуждой среде? С другой стороны, Элфред был наемником, воином по профессии и склонностям. У него было бы гораздо больше шансов правильно реагировать в боевой ситуации, отдавать правильные приказы и отдавать их так, чтобы они немедленно выполнялись.
Он снова обратил свое внимание на группу у грот-мачты. Элфред снова заговорил. — Хорошо, у нас нет никаких сомнений. «Смертельный паук» может обогнать нас. Так что же нам с этим делать? Развернуться и вступить в бой? Он по очереди посмотрел на остальных офицеров.
Лион, тактик «Зонда», ответил: — Нет, — решительно сказал он. — Нам следует убегать так быстро и так долго, как только сможем.
— Почему? Вопрос иллитида сформировался в мозгу Телдина. — «В таких дискуссиях, как эта, Эстрисс должен транслировать свои мысли всем, кто находится поблизости», — подумал он. — Зачем убегать? — снова спросил Эстрисс. — В конце концов, они нас догонят. Вы сами так сказали.
— Это так, — согласился Лион, — но подумайте. Большая часть вооружения «паука смерти» находится на его корме. Если это стандартная конфигурация, то все, что у них есть, что стреляет вперед, — это две баллисты. На корме у них две баллисты плюс тяжелая катапульта и тяжелый сбрасыватель.
— Большая огневая мощь, — пророкотал Буббо.
Лион кивнул. — Единственный способ уберечься от его огненной дуги — это держаться впереди «смертоносного паука», — сказал он, — и единственный способ гарантировать это…
— … просто убегать, — закончил Элфред.
— Верно, — подтвердил Лион. — Когда они приблизятся, мы сможем открыть по ним огонь.
— А они по нам, — напомнил Элфред тактику. — Буббо, мы можем причинить им вред?
На лице огромного мужчины отразилось сомнение. — Некоторый, — проворчал он сквозь бороду. — Может быть, недостаточный. Большой корабль. С передней катапультой мы повредим их больше.
Телдин понял, к чему клонит огромный оружейный мастер. У преследуемого корабля носовая тяжелая катапульта была перекрыта остальной частью корпуса и не могла стрелять по врагу, приближающемуся с кормы. С другой стороны, если «Зонд» частично повернется носом к врагу, все три тяжелых орудия могут быть пущены в ход.
Элфред помолчал. Он не выглядел довольным тем, что услышал, но, наконец, он расправил плечи и объявил: — Мы собираемся развернуться и сблизиться, и ударить по ним всем, что есть в нашем распоряжении, и попытаемся обезвредить их захватные тараны, если это то, что они собираются сделать. И я хочу подойти достаточно близко, чтобы Валлус сделал все, что он сможет. Он схватил Лиона за плечо. — Ваши доводы приняты, старый друг, — сказал он маленькому тактику. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы не попасть им в тыл, но мы должны нанести им сильный удар. Кто знает? Может быть, у них не хватит духу для врага, который хочет сражаться.
— «Отголоски от Хорвата и «Неистощимого, — с тревогой подумал Телдин, но Лион, похоже, тоже не поверил. — Неоги?
Элфред хлопнул его по спине. — Все когда-нибудь случается в первый раз. Теперь, когда решение было принято, большой первый помощник, ныне исполняющий обязанности капитана, был в гораздо лучшем расположении духа. Он повысил голос и крикнул: — Оружие к бою! Приготовиться к повороту!
С главной палубы матросы взобрались на такелаж, в то время как другие натягивали канаты, чтобы выровнять небольшие паруса корабля. Корабль-молот повернулся. Как и прежде, не было никакого ощущения движения, но черная точка корабля неоги качнулась в небе, пока не оказалась почти прямо перед «Зондом». Теперь, когда корабли неслись навстречу друг другу, «смертоносный паук», казалось, подпрыгнул ближе. Не прошло и дюжины ударов сердца, как Телдин разглядел веретенообразные «ноги», из которых состоял таран корабля.
Элфред тихо разговаривал с Эстриссом, давая азимуты и небольшие корректировки курса. Вероятно, иллитид мысленно передавал их рулевому, находящемуся двумя палубами ниже, и команде, находившейся в такелаже. Судно неогов сдвинулось, затем, наконец, стало просматриваться по левому борту.
Передняя башня загрохотала, когда экипаж баллисты развернул свое оружие. То же самое происходило и с тяжелой катапультой кормовой башни. В первый раз Телдин увидел, что старик Шандесс входит в расчет катапульты, состоящей из пяти человек. Мускулы на его тонких руках напряглись, когда он навалился всем весом на массивное оружие.
— Буббо, — крикнул Элфред, — будь готов. Стреляйте, как только мы окажемся в пределах досягаемости. Целься в голову. Если вы сможете повредить их привод, мы победили.
Буббо нахмурился. — По-моему, гномы испортили баллисту, — проворчал он.
— Теперь уже поздно об этом беспокоиться, — заметил Элфред. Потом он ухмыльнулся. — Может быть, они что-нибудь улучшили.
Здоровяк не выглядел успокоенным, но кивнул. Он прищурился, оценивая расстояние до врага. — Скоро, — прорычал он.
— Эстрисс, — продолжал Элфред, — приведите сюда Валлуса.
— Уже сделано. Телдин обернулся на мягкий, но звучный голос. Валлус Лифбовер сошел с трапа, ведущего на главную палубу, и присоединился к остальным на баке.
— Что вы можете с этим сделать? — Элфред ткнул пальцем в сторону «смертоносного паука».
Эльф на мгновение задумался, а затем медленно ответил: — У меня есть несколько заклинаний, которые должны помочь. Но тот факт, что мы находимся в потоке, значительно ограничивает меня, вы, же понимаете.
— Я понимаю. На какое расстояние мы должны приблизиться?
Валлус оценил расстояние, нахмурив брови. — Нужно ближе, чем сейчас, — ответил он.
Элфред невесело усмехнулся. — О, мы подойдем ближе, — ответил он эльфийскому магу. — Все в ваших руках, Валлус. Вы лучше меня знаете, как обращаться с магией. Сделайте все возможное, чтобы доставить им неприятности. Если вы сможете убрать их рулевого, сделайте это.
Эльф кивнул. — Я сделаю все, что смогу. Первый помощник отвернулся, чтобы рассмотреть приближающегося врага.
«Смертоносный паук» был уже ближе, и Телдин смог разглядеть больше деталей. В головной части судна было установлено несколько круглых иллюминаторов. Они светились угрюмым красным светом, как нечеловеческие глаза, наполненные ненавистью и жаждой крови. Между двумя верхними парами ног был натянут такелаж: прозрачные паруса, которые казались сделанными из паутины, связанные серебристыми веревками. Выпуклое брюхо корабля, казалось, имело тусклый красный оттенок. Возможно, это был просто свет потока, отражающийся от него, или, возможно, это был свет изнутри, проходящий через кристаллический корпус «смертоносного паука». Общий эффект был ужасающим и угрожающим. Даже если бы Телдин не знал, что корабль сделан неогами, он никак не мог представить себе расу, использующую такой корабль, иначе как хищную и злую.
Телдину показалось, что скорость сближения несколько замедлилась. Возможно, Элфред был прав, и команда на борту «смертоносного паука» не решалась иметь дело с кораблем, который повернул в атаку, а не бежал. Или, что более вероятно, существа просто были осторожны. Зачем бросаться во что-то, когда скорость мало или вообще ничего не значит?
Было трудно точно определить расстояние, как из-за меняющегося фона, так и из-за того, что лобовое положение «смертоносного паука» не давало возможности рассмотреть детали, по которым можно было судить о расстоянии. Тем не менее, Телд