Замаскированный иллитид на мгновение заколебался, затем он прошипел что-то себе под нос. Черты его лица стекали, как вода, быстро превращаясь в знакомое лицо со щупальцами, принадлежащее пожирателю разума. Покрасневшей рукой Эстрисс снял с головы маленькую фетровую шляпу. Его невыразительные глаза были устремлены на «аркана».
— Интересно, — заметил Т’к’Пек, хотя его ровный тон противоречил этому слову. — Иллитид в компании людей. Он перевел свои темные глаза на Телдина. — Мы можем продолжить.
Телдин на мгновение замолчал. В этом было что-то неправильное. Он хотел оглянуться на Эстрисса, спросить совета у иллитида, но знал, что это невозможно. На мгновение он задумался, не сбросить ли собственную магическую маскировку, которую Т’к’Пек не разглядел, как он понял, но потом передумал. — Да, — сказал он, — мы можем продолжить.
— По какому делу вы хотите меня видеть? — спросил «аркан».
Пока «стрекоза» совершала последние маневры, чтобы приземлиться на «Небулон», Телдин подготовил ответ на этот вопрос. Теперь он заговорил без колебаний: — В мое распоряжение попал один предмет, можно сказать, артефакт, — спокойно сказал он. — Мне нужно, чтобы вы рассказали мне о происхождении этого предмета.
Глубоко посаженные глаза Т’к’Пека при слове «артефакт» раскрылись чуть шире, но в его голосе не отразилось, ни малейшего внимания. — Интересно, — повторил он. — Почему вы думаете, что я могу это знать?
— По двум причинам, — ответил Телдин. — Во-первых, хорошо известно, что «арканы» — главные торговцы могущественной магией во вселенной. Хороший продавец должен уметь оценивать потенциальный товар, не так ли? Телдин ставил на то, что даже у такого существа, как «аркан», есть некоторая доля тщеславия и что не повредит сыграть на этом. Когда синий гигант самодовольно прикрыл глаза, Телдин понял, что угадал правильно.
— Совершенно верно, — подтвердил Т’к’Пек. — А во-вторых?
— Во-вторых, у меня есть основания полагать, что этот предмет изготовлен «арканами».
— О? — несмотря на ровный тон существа, в его глазах определенно мелькнула искра серьезного интереса. — Надеюсь, этот предмет у вас с собой?
— Да.
— Ну? — подсказал «аркан».
Телдин подошел к «аркану», развалившемуся на троне, и посмотрел в глаза гиганта с синей кожей. — Плащ, — просто сказал он.
Т’к’Пек протянул руку — пять пальцев и большой палец, как заметил Телдин, ожидая, что Телдин передаст ему плащ. Когда Телдин этого не сделал, «аркан» ничего не сказал, просто наклонился и взял ткань между пальцами. Он осмотрел ткань, перевернул ее, чтобы рассмотреть подкладку, затем отпустил плащ и снова принял расслабленную, почти скучающую позу.
— Да, — сказал Т’к’Пек, — плащ был создан моей расой.
Телдин понял, что затаил свое дыхание, и с громким выдохом опустошил легкие. Он нашел создателей…
Так почему же тогда он чувствовал себя так неуютно? Он не мог убрать это чувство, не мог исследовать его, но оно было, и оно было сильным. — «Здесь что-то не так», — сказал он себе. Ему нужно было время подумать. И он понял, что ему нужно, чтобы «аркан» продолжал говорить. — Откуда вы это знаете? — спросил он.
— Вы видите узор в переплетении подкладки? — спросил Т’к’Пек. — Цветок с тремя лепестками? Этот цветок — символ, широко используемый и широко ассоциируемый с моей расой. Видите? «Аркан» протянул свою левую руку. На одном из его длинных пальцев с несколькими суставами было тяжелое золотое кольцо. Верхняя часть кольца имела плоскую поверхность — как у перстня с печаткой. И на этой печатке был рисунок. Узор был сложным, но в центре его, без сомнения, находился цветок с тремя лепестками, как и вплетенный в подкладку плаща.
— Этот цветок уникален для «арканов»? — спросил Телдин, больше для того, чтобы дать себе время подумать, чем для того, чтобы услышать ответ существа.
— Да, это так, — ответил ему Т’к’Пек. — Это изображение цветка используется только моей расой.
— «Т’к’Пек лгал»! Мысль была настолько сильной, что на мгновение Телдину показалось, будто он «слышит» мысленный голос Эстрисса. Однако он быстро понял, что это была его собственная мысль. Его глаза встретились с глазами голубого гиганта. — «Почему я думаю, что ты мне лжешь»? — подумал он. — «Нет, настоящий вопрос заключается в том, почему ты лжешь»? Если бы Т’к’Пек был человеком, Телдин мог бы увидеть какую-то реакцию в его глазах. Но глаза, смотревшие на него, были спокойными, холодными и очень чужими. Он вдруг вспомнил слова деда о человеке, которого они оба знали и не любили — «если глаза — это окна души, то он научился закрывать ставни».
Телдин услышал, как кто-то зашевелился у него за спиной — должно быть, Элфред. Он чувствовал недоумение своего большого друга. — «Он хочет знать, почему я не прошу «аркана» снять плащ, — размышлял Телдин, — «но я не могу, пока не могу». Следующая мысль была подобна холодному ветру, пронзившему его душу: — «Может быть, «аркан» сможет сделать это»?
Т’к’Пек по-прежнему, молча, смотрел на него. Если «аркан» и почувствовал его задумчивость, то не подал виду.
— Значит, плащ — это тайное магическое устройство «арканов», — медленно произнес Телдин. — Расскажите мне о его силе. Что он может делать?
— Таких плащей много, — легко ответил «аркан». — Большинство из них созданы для особых целей, поэтому их силы различны. Только это имеет смысл.
— Приведите несколько примеров, — настаивал Телдин.
Глаза великана сместились; впервые он почувствовал себя неловко. — Силы различны, — повторил он. — Ни одна из них не имеет большой важности — защита от холода, возможно, или невосприимчивость к огню. Теперь он, не мигая, смотрел на Телдина. — «Наблюдает за реакцией»? Телдин задумался, как фальшивый гадатель, ищущий ключ, чтобы лучше скроить историю? — Некоторые могут позволить своим носителям летать или, возможно, дышать в пустоте, — продолжал «аркан». — Сила плаща, вероятно, будет какой-то незначительной в этом направлении.
— Сила, — задумчиво произнес Телдин. — У каждого плаща бывает только одна сила?
— Не обязательно, — быстро ответил Т’к’Пек. — Опять же, плащи бывают разными. Как я уже сказал, мои люди создают их для разных целей.
Телдин кивнул. Он вдруг почувствовал себя очень усталым, очень старым. Он знал, что собирается сделать, и это знание было тяжелым бременем на его плечах. Его взгляд снова встретился с взглядом «аркана». — Я все понял, — тихо сказал он. — Спасибо, что уделили мне время. Я оценил вашу помощь.
Глаза «аркана» широко раскрылись от удивления — нелепый контраст с невозмутимым голосом существа. — Вы больше ничего не хотите? — спросил он.
— Нет, — честно ответил Телдин. — Прошу прощения за причиненные неудобства. Еще раз спасибо, — он отвернулся. Ни Элфред, ни Эстрисс ничего не сказали, но их взгляды были вопросительными. Телдин покачал головой.
— Подождите. В первый раз в голосе «аркана» послышалась напряженность. Телдин повернул обратно. — Плащ был создан моей расой, — сказал Т’к’Пек. — Я бы хотел, чтобы его вернули. Я хочу купить у вас плащ.
— Мне очень жаль. Телдин покачал своей головой. — Он не продается.
Т’к’Пек неловко заерзал на кресле. Он выглядел почти отчаявшимся. — Я предлагаю вам цену в пятьдесят тысяч золотых, — сказало существо.
Телдин не был знаком с валютой Торила, поэтому предложение не имело для него никакого смысла, но по удивленной реакции Элфреда он понял, что это, должно быть, огромная сумма. — Мне очень жаль, — сказал он, отворачиваясь.
— Сто тысяч золотых.
Телдин даже не обернулся. Эстрисс внимательно наблюдал за ним. Элфред наклонился ближе и прошептал: — Вы могли бы купить «Зонд», и у вас осталось бы достаточно, чтобы купить вашей подруге нового «комара». Телдин покачал головой. Двое сопровождающих последовали за ним — немного неохотно, в случае Элфреда, когда он направился к двери.
— Назовите вашу цену. В голосе «аркана» послышались нотки отчаяния.
— Спасибо, что уделили мне время, Т’к’Пек, — сказал Телдин. — Я буду на связи.
Ни Элфред, ни Эстрисс не разговаривали с ним ни на обратном пути в Раутхейвен, ни на пути к «Зонду». Телдин был рад этой тишине. Ему было о чем подумать. Вернувшись на корабль, он оставил остальных и спустился в офицерский салон. Ему сказали, что Рианна отправилась в город за покупками. — «Это даже к лучшему», — подумал он. Хотя он был бы рад видеть ее, он знал, что она станет задавать ему вопросы. А на эти вопросы он пока не мог ответить даже сам. Он пододвинул стул к своему обычному месту возле круглого иллюминатора и устроился удобнее. Мягкое покачивание корабля расслабило его, прояснило мысли.
— «Что, во имя Бездны, я делаю»? — обругал он себя. — «Арканы» сделали плащ; узор такой же, как на кольце Т’к’Пека. Почему я не попросил великана снять его»?
— «Отчасти потому, что Т’к’Пек солгал, — ответил он себе. — «Этот цветок — символ не только «арканов». Т’к’Пек не смог ответить на мои вопросы. Он просто пытался сказать мне то, что, по его мнению, я хотел услышать. Он даже не догадался, что мне нужно снять плащ».
— «Или, что я был замаскирован, и это самое показательное», — подумал Телдин. — «Аркан» каким-то образом почувствовал, что Эстрисс изменил внешность, но мою не смог. И почему? Особенно, если плащ, и его силы, были созданы народом Т’к’Пека? Разве существо не должно быть настроено на силу артефактов его собственной расы»?
Он вздохнул и потрогал край плаща. Материал был тонкий, почти невесомый, но теперь одежда, казалось, давила на него, как жернов на шее. — «Я должен освободиться от него», — сказал он себе.
По крайней мере, его решение не было бесповоротным. Это было его единственным утешением. Если бы он попросил «аркана» снять плащ, при условии, что он смог бы снять его, и передал ему, а потом обнаружил, что ошибся, он бы ничего уже не смог поделать. Таким образом, у него все еще был шанс передумать. Он всегда мог связаться с Т’к’Пеком — желание «аркана» заплатить королевский выкуп убедило его, что у него не возникнет проблем с организацией новой встречи, и попросить у существа помощи с плащом. Синекожий гигант не покинет Раутхейвен до следующего утра, когда состоится аукцион.