– Стой, нет! Танки откроют огонь! – кричали ему сверху.
Только Гоша, качаясь, шел из последних сил, стекленеющими глазами находил перепуганных фашистов и посылал в них пулю за пулей. От выстрела почти в упор его отбросило назад. Тогда парень встал на колени и пополз, без остановки нажимая на спусковой крючок. Выстрел! Фонтан из автоматной очереди превратил его лицо в кровавую маску. Стрелок рухнул лицом вниз, приподнял голову, последним усилием отправил очередь вперед, так что новая порция подстреленных немцев покатилась с обрыва вниз. Голова его упала на камни, кровь хлынула ручьем, превращаясь в багровую реку, а пальцы все еще нажимали на спусковой крючок. Короткий путь его по немецкой позиции был усеян трупами, со стоном корчились раненые, делая свои последние вздохи.
Укрепление немцев было разбито, бой окончен. Пора было возвращаться к своим. Танки не смогли бы пройти по заваленной дороге в проеме между скалами, им придется проходить прежней дорогой вдоль подтопленных пойм. Но скалы свободны для отряда снайперов, для тех, кто стоит на охране моста. Немецкая группировка ликвидирована – путь свободен.
Алексей спустился вниз, отдал приказ мехводам:
– Укройтесь на территории завода и ждите нашего возвращения. Мы проводим снайперов к нашей линии обороны, после доклада вернемся назад.
Бабенко в знак того, что понял, кивнул. Он не стал задавать лишних вопросов, лишь осторожно уточнил:
– Успели?
Тем не менее по горькой складке возле рта командира, по его молчанию все понял, опустил седую голову. Даже он, пожилой человек, столько видевший в этой жизни, не знал, что сказать, как найти слова утешения молодому лейтенанту, чтобы хоть на немного приглушить боль, бушующую в груди.
В молчании отряд поднимался на вершины и спускался вниз, пока не оказался в поле. Оттуда с другого края из окопов к ним бросились люди – стрелки, командиры, санитары. Их ощупывали, шумели, ликовали, трясли, обнимали. Соколов докладывал по связи об успешном завершении прорыва, отдавал команды ребятам, что запасались тяжелыми канистрами. А перед глазами стояла страшная картина – груда женских тел, мертвых, изломанных. Еще вчера живых, теплых, которых можно прижать во время танца и вдохнуть неуловимый женский аромат. Вот все, что фашисты оставили от них, за несколько часов превратив красоту в гору окровавленной, испохабленной плоти.
Обратно тяжелой дорогой по скалистым холмам было решено не возвращаться. Логунов был снят с обороны моста, так как немцы затихли и больше не пытались захватить переправу. Они погрузились все в один танк и направились по обходной дороге в сторону завода, где ждала вторая часть взвода. По дороге Соколов так и не смог ни с кем говорить. Логунов ничего не спрашивал у непривычно молчаливых танкистов, зорко следил за дорогой. Лишь иногда поднимался на броню, садился рядом с Колькой плечом к плечу, чтобы почувствовать его живое тепло сквозь толщу телогрейки. Через наступающее темное марево сумерек он с тоской на душе всматривался в лица парней. Смотрел и понимал, что не стоит лезть с вопросами, такой камень у них на душе остался после этого боя, что останется он с ними навсегда страшным грузом.
Глава 5
Вся ночь и следующий день прошли в ожидании. Члены экипажей разводили огонь, чтобы соорудить себе ужин из сухпайка, и ждали, когда восстановят связь. В эфире то звучал поток голосов, то раздавался невнятный треск помех. Утром Омаев наконец принял по связи новый приказ: «В связи с участившимися прорывами к мосту отряду танков под командованием лейтенанта Соколова занять позицию для обороны советской территории. Для получения координат прибыть в командный пункт дивизии».
От бытовых простеньких радостей, нескольких часов отдыха черное горе отлегло. Оно не стало легче, но будто в сторону отодвинулось. Нет времени справлять траур по мертвым, надо помогать живым.
На выезде после территории завода рядом с разбитой кирхой их встретил патруль. По обходной дороге сюда вывозили раненых с передней линии окопов, сооружали временный узел связи. Возле ручья уже сновал с ведром повар, растапливая полевую кухню. Спешившимся танкистам замахал рукой из двери церкви человек в накинутой на плечи шинели с широкими генеральскими погонами:
– Соколов и его ребята! Давайте поближе, – комдив Котов крепко пожал руку каждому, никого не обошел сильным рукопожатием. – Молодцы, ребята, вытащили девчонок, сломали немцев! Эх, с такими орлами мы Гитлера за месяц до Европы догоним. Давай-ка, лейтенант, отойдем для разговора.
Они прошагали с десяток метров до белой кромки замерзшей воды, которая чернела в полынье, что проделали техники. Возле полоски воды генерал вдруг снял папаху, зачерпнул пригоршню белых снежинок и протер ими с кряхтеньем лысую голову.
– Хорошо как здесь, будто и войны нет никакой. Вот что, лейтенант, уж прости, имени– отчества не помню твоего.
– Алексей.
– Алешка. Красивое имя, простое – наше, русское.
Котов вздохнул, тяжело давался этот разговор командиру дивизии. Он понимал, что бесконечно сдерживать атаки германских войск его соединения не смогут. Дивизии нужна передышка, а ему нужен дерзкий план, чтобы раз и навсегда отбить у немцев надежду вернуть занятые Красной армией территории. Генерал подцепил высохший камыш и нарисовал волнистую линию:
– Ты ведь видел мост, который ведет к магистрали? Его все немцы пытаются вернуть обратно.
Алексей в знак согласия кивнул, и комдив продолжил:
– Магистраль важная, только еще важнее то, что за мостом. После него расходятся три дороги – на Кингисепп, Волосов и Лугу. По ним немцы отступают, да только одно название, что отступают. Бегают туда-сюда, все пытаются обратно сдвинуть границы, – под углом в девяносто градусов появился пучок пунктирных линий из трех дорог. Камышинка уткнулась в точку соединения условных обозначений. – Сейчас это граница фронтов. Германского и советского. И ее надо сдвинуть, только эти набеги нас выматывают, на мосту не развернуться для атаки, – палочка очертила круг вокруг перекрестка дорог. – Есть у меня мысль, что если дождаться новой атаки и без боя запереть немцев в этом кармане, то за час наши бомбардировщики разнесут на куски всю эту армию драных гитлеровских кошек. Мы в это время с севера и юга зайдем вот по этим направлениям. Дивизионные танки погонят отступающих немцев к переполненным дорогам, и им придется эшелонировать линию обороны. Одна загвоздка! Как их малыми силами удержать в кармане на трех дорогах, чтобы до момента авианалета не ушли обратно в глубину?
Котов проницательно посмотрел в лицо молодого офицера:
– Я слышал, да и лично теперь убедился, что ты отличный стратег. Умеешь планировать действия в зоне боевых действий. Здесь не просто бой нужен, хитрость нужна. А какая хитрость, ты об этом подумай. Ты полевой командир, лучше знаешь, на что твои ребята и танки способны. У вас два часа на составление плана. Здесь остановитесь, после обеда жду твоего доклада, Алексей, – он заглянул в глаза парню и крепко сжал пальцы в кулак. – Разом их давить надо, гадов, чтобы даже мысли не было у Гитлера возвращаться в Советский Союз.
Соколову внимание генерала было приятно, но и задачу Котов поставил сложную. Как незаметно остановить прущую вереницу танков, не ввязываясь в бой, да еще и малыми силами. Только такие трудные задачки лейтенант любил и мог часами вглядываться в карты местности и рисовать на них химическим карандашом одному ему понятные стрелочки и линии. Недаром о лейтенанте Соколове шла слава эксперта танкового боя. Секрет его был не только в умении в тяжелых ситуациях отодвигать в сторону эмоции и страх, задействовать лишь холодный расчет, а также и в длительной мысленной подготовке. В отличие от других командиров Алексей не относился к танковой карточке формально, как к бюрократической бумажке. Для него это была схема будущего боя, которая укрупнялась, разрасталась от отделения с тремя-четырьмя членами экипажа до целой роты, для которой он выстраивал пошагово каждый метр траектории движения, зону огня, ориентиры для стрельбы. В голове он представлял все возможные варианты развития событий, развертывая целые баталии.
Как только Котов развернулся и вернулся в свой временный штаб, он отдал своим ребятам короткий приказ:
– Отбой на два часа, – и вернулся к схеме на снегу.
Подхватив камышинку, лейтенант теперь сам водил ею вокруг пучка дорог и моста, рисуя значки, рассчитывая в уме расстояние.
Танкисты разошлись кто куда: одни нетерпеливо ходили вокруг дымящей кухни, предлагая свою помощь, другие отдыхали, а Бабенко, как обычно, любовно осматривал тридцатьчетверки, выискивая все недочеты в работе деталей. Его верные помощники – Логунов и Бочкин – подавали инструменты, озабоченно охали, когда Семен Михайлович ворчал по поводу разбитой подвески и гнутых пальцев.
Один Руслан в это время слонялся от одного конца кирхи к другому и умолял о чуде. Он сразу приметил возле дверей покосившегося здания кучку перевязанных бойцов. На костылях, с перебинтованными головами, с повязками на руках они курили самокрутки, улыбались, радуясь короткой передышке в военной жизни. Здесь, в лесу, шум воды в ручьях и шелест камышей действительно заглушали звуки выстрелов, будто нет в нескольких километрах отсюда линии фронта и там не идут ожесточенные бои. Госпиталь – это передвижной госпиталь дивизии, о котором писала ему в письме Гуля. А значит, его невеста может быть здесь. Поэтому теперь парень нетерпеливо обходил круг за кругом здание, пытаясь высмотреть в темных провалах окон среди белых одеяний врачей и медсестер свою любимую. Вдруг в одном из черных квадратов он поймал взгляд родных глаз и кинулся со всех ног, прижался к высокому оконцу:
– Гуля, Гуля, Гулечка! Я нашел тебя, это я, Руслан! Я почувствовал, я знал, что ты здесь.
Стоящая к нему спиной седая женщина – военный хирург, затянутая в белую застиранную форму и тугую шапочку, резко повернулась и гаркнула:
– Это еще что такое! У нас ведется прием пациентов! Фамилия, номер части! Доложу командиру о нарушении дисциплины!