– Пост охраны стоит, его остановить пытались. И два часа назад еще было светло, даже номер смогли рассмотреть на танке, – покачал головой Соколов.
По Уставу он должен был наблюдать за ситуацией на дороге, но от страшной новости голова плавала в тумане, лейтенант чувствовал себя беспомощным и растерянным обычным человеком, а не смелым командиром танкистов.
– Может быть, это не наши, угнал кто-то «семерку», – упрямился Василий Иванович, который тоже никак не мог поверить, что парни ушли к немцам по своей воле.
– Через пять минут уже будем на месте, – как обычно, миролюбивый Семен Михайлович старался поддержать товарищей. – Выясним, что произошло, в госпитале же они были, раненых передавали. Расспросим людей, и станет яснее.
Расспрашивать только оказалось некого, возле госпитальной палатки царила тишина. На их робкую попытку пройти наружу выскочил заспанный парень с перевязанной головой:
– Кто раненый, что случилось?
– Ничего, ничего, – успокоил его лейтенант. – С доктором можно переговорить, который сегодня танкистов осматривал?
– Спит он, на ногах трое суток. Не буду будить человека, – нахмурился дежурный. – Если никто не помирает, то нечего его беспокоить.
– Это очень важно!
– Да какая важность, вы живые, здоровые, а он еле на ногах стоит. По двадцать часов каждый день бойцов латает, дайте отдохнуть человеку! – парень набычился и встал, прикрывая вход в палатку с красным крестом. – Не пущу!
Логунов вынырнул из-за спины командира:
– Мил человек. Мальчишки у нас пропали. Танкисты, твоего возраста. Надо нам узнать, днем приезжали или нет с ранеными, расспросить, что тут произошло, куда они подевались.
От ласкового просительного тона медбрат сразу утихомирился, оглянулся, не разбудили ли врача шумом:
– Доктор вам ничего и не расскажет, он осмотрел да отпустил. Двоих отправили с машиной в ночь до больнички, плохие они после контузии. А еще двое здесь ругались.
– Расскажи, хороший мой, слово в слово, что знаешь, как приехали, что говорили. Вот, угощайся, – Логунов протянул парнишке самокрутку и чиркнул зажигалкой.
Тот с удовольствием затянулся едким табачным дымом и принялся обстоятельно пересказывать подробности приезда «семерки» и ее экипажа к госпиталю. Василий Иванович иногда коротко уточнял:
– Гуля, говоришь, Гуля не вернулась?
– Так вот и чуть не подрались парни?
Тот, соглашаясь, кивал в ответ, отчего Бабенко и Соколов за широкой спиной Логунова обмирали, понимая – добровольно ушла «семерка» в сторону немецких позиций. Никто не угонял танк, никто не сбился с пути. Уехали ребята на верную смерть в надежде спасти невесту Руслана. В тридцатьчетверку возвращались в молчании, каждый переваривал услышанное от санитара. В тусклом свете фонаря Соколов взглянул на стрелки часов – они потеряли уже 60 драгоценных минут.
Вдруг Логунов нарушил молчание:
– Товарищ командир, я вам честно скажу. Я за парнями двину. Вы уж простите, что подвожу вас, но я не смогу ждать, когда они вернутся. Потому что знаю, что нет им дороги назад, если не помочь. Пускай погибну, но попробовать я должен. Без помощи им не то что девушку освободить, им по немецкой территории десяти километров не пройти. Я должен помочь им, иначе с таким грузом вины, что не помог, не жить дальше.
Рядом с ним приподнялся Бабенко:
– Я с Василием, товарищ командир. Простите, в стороне не смогу остаться от такой беды. Мальчишки, они и есть мальчишки, выручать надо. Докладывайте командованию про дезертирство, пускай. Готов понести наказание, штрафная рота или арест, пусть. Я прежде всего человек, а потом уже военный.
Они оба застыли, ожидая решения командира. Только Алексей Соколов вдруг вздохнул с каким-то облегчением, пускай открылась хоть и страшная, но правда. Теперь они знают, почему танкисты нарушили его приказ и ушли к немцам. Это преступление, да ведь и оправдание для него есть – спасение невесты, а не жуткое подозрение в диверсии или предательстве Родины. Он вытащил из планшета карту, расстелил на чемодане боезапаса:
– До шести часов утра если найдем их, то упрошу генерала с отправкой в штрафную роту повременить. Давайте думать, куда они могли направиться. У нас осталось одиннадцать часов на поиски.
От слов Алексея башнер и мехвод с облегчением выдохнули – не бросит их ротный, тоже готов пуститься на поиски беглецов. Они сгрудились над картой, по которой ходил луч фонарика. Соколов указал на линию дороги:
– Ближайший населенный пункт рядом – это Краснознаменск, все силы противника сейчас направлены к нему и его окрестностям. Чтоб освободить девушку, они должны были направиться вслед за основными силами немцев. Поэтому предлагаю двигаться параллельно основной дороге. Можно будет идти по краю колеи, чтобы быть хотя бы не совсем на виду. Или до первого патруля наша экспедиция.
– Замаскироваться можно! – Василий Иванович выудил из-за чемодана со снарядами стопку нацистских листовок с пропагандой и потряс в воздухе. – Водой облить и налепить сверху, на морозе быстро прихватит. Считай, на снегу нас уже будет почти не видно.
– Хорошая идея, займетесь? А я еще пути гляну, по которым можно не только в пекло к немцам попасть, а еще и назад вернуться.
Пока танкисты плескали водой на корпус и башню танка, пришлепывали листовки, Соколов склонился над картой. Уйти по дороге обратно им не дадут. Если в первый прогон еще можно рассчитывать на неожиданность и прорваться, то на обратном пути немцы уже выставят заслоны из бронетехники и не выпустят их со своей территории. Он глянул на небольшой кружок там, где были нарисованы острые треугольники, обозначавшие хвойный лес. Придется уходить сюда и держать оборону, пока новое наступление Красной армии не сдвинет линию фронта еще дальше. Десять километров, маленький отрезок, но вермахт так яростно сопротивляется, удерживая позиции, что сутки или двое понадобится КРКА, чтобы отстоять еще один кусок советской территории. «Ничего, найдем дорогу и проскочим под носом у немцев, не привыкать», – пробормотал Соколов. Шуршание бумаги снаружи затихло, и загремели шаги по броне. Возвращались обратно мехвод и башнер, пора выдвигаться в путь.
Омаев в это время беспомощно выжимал рычаги, пытаясь вызволить рычащую «семерку» из глубокого сугроба. В темноте он и сам не понял, как колея направила правый трак прямо в снежный занос. Пулеметчик-радист, неопытный в управлении Т-34, слишком поздно затянул тормоз бокового фрикциона, и тяжелая машина въехала боком в наст. Новые попытки выбраться из снежного плена только сильнее затянули машину в глубину сугроба, где гусеницы беспомощно елозили по пустоте под снегом. Бочкин, очнувшись от болезненной дремоты, прислушался к вою двигателя и авторитетно заключил:
– Сейчас фрикционы сожжешь, и ходовке кранты.
– А что делать мне, что? Ну скажи, ты же умеешь водить, тебя Бабенко учил! На что жать, куда поворачивать?! – от отчаяния парень перешел на крик. Как же глупо вышло, он застрял в снегу, проехав по территории немцев совсем немного.
Хорошо, что Бочкин на его состояние не обращал внимания. Он с трудом выбрался из танка и пополз под днище, оттуда уже выдал свой вердикт:
– Копать надо, под правую гусеницу делать прочное укрепление. Окапывать снег и деревяшки туда, чтобы машина могла оттолкнуться.
– Ладно, – Руслан в ярости сорвал с кормы саперную лопату и принялся кидать снег из-под гусениц. Колька слабо попытался ему помочь, но руки почти не слушались, он лишь нелепо взмахивал ими, как машет крыльями подбитая птица.
Младший сержант отмахнулся:
– Поднимайся внутрь, я сам!
Бочкин покачал головой, но подчинился. Хоть голова его была словно в тумане, он понимал, что застряли они крепко. Из такого провала «семерку» можно вытащить лишь другим танком или трактором на буксире. Окапывать снег, а потом сооружать настил – занятие на долгие часы, одному человеку понадобится для этого не меньше суток. А уже утром эту территорию начнут простреливать с двух сторон, и им придется сидеть в танке, пока не стихнет огонь. Или фашистский патруль их обнаружит во время проверки территории. Сил спорить с Омаевым или уходить пешком в лес, бросив машину, у него не было. Лишь иногда Николай вставал, прижимался к панораме, осматривая пустую дорогу – нет ли немцев. Хорошо еще, что они вышли к практически пустой дороге, где не идут эшелонами отступающие силы вермахта.
В это время Руслан не думал о том, что будет через час или через сутки, он копал и копал как заведенный. Руки застыли так, что он перестал их чувствовать, по спине под ватником бежал ручьем пот и тут же леденел в районе поясницы. Паренек стал уже задыхаться и делать перерывы для отдыха, осматривая местность впереди. В тусклом свете луны сквозь тучи чернела крыша заброшенного цеха или станции. Похожий на вытянутый вагон, огороженный в три ряда противотанковыми ежами, высокой металлической сеткой, он казался заброшенным. Вдруг в верхнем окне мелькнул огонек, и парню показалось, что он услышал голос Гули:
– Руслан!
Его затрясло как в лихорадке, мысли совсем спутались. Ему кажется, кажется, не может звучать ее голос здесь, в пустом поле с заброшенным зданием. От него до черной крыши не меньше двух километров! Внезапно огонек под крышей мелькнул снова и снова. И парень бросился бежать по полю. Ветер мгновенно проник под влажную одежду, больно обжег кожу и принялся щипать со всей силы. Упорный Руслан не останавливался, он проваливался все сильнее и сильнее в сугробы, но все-таки полз, загребая руками. Затем сообразил, что можно передвигаться по-иному, раскинулся по насту и принялся ползти, помогая себе руками и ногами, будто ящерица, чтобы твердая снежная корка не ломалась под весом его тела. Сначала было невыносимо холодно, а к середине пути стало еще хуже. Руслан перестал чувствовать ноги и руки, постепенно они теряли чувствительность, деревенели. Он несколько раз переворачивался на спину и обстукивал все тело, чтобы хоть немного разогнать кровь. Ему казалось, что ползет он по застывшему полю уже несколько часов, тело совсем не слушалось, но в ушах до сих пор стоял крик: «Руслан!» Этот зов вел его, тащил непослушное тело вперед. Добраться Омаев не успел даже до противотанковых ежей, ему оставалось еще метров сто до здания, как он услышал немецкую речь. Солдаты говорили осторожно, стараясь не выдавать своего присутствия. Только в ответ им неожиданно раздались крики из-за стен темного здания. Сотни голосов одновременно закричали, завизжали, выкрикивая проклятия на русском языке: