Вылет разрешался только по специальным разрешениям - после того, как проверят, достаточно ли на борту беженцев. Очереди в космопортах не иссякали - и не удивительно, ведь желающих улететь было куда больше, чем кораблей.
На третий день стало чуть легче: с Чикагу прибыли их гражданские суда, привезшие оружие. А на обратном пути они же должны были помочь в эвакуации. Прилетели даже истребители для охраны конвоев. Очевидно, дже'дайи сумели как следует нажать на руководителей бандитской планеты.
И все же, то, что вывезти всех мы не успеем - становилось все более очевидным. К тому же оставались еще вуки - те самые, что незаконно заселили леса. Власти планеты даже не знали точное местонахождение всех кланов, и сейчас было не до поисков. Удалось связаться с парой обнаруженных общин, однако те эвакуироваться отказались, попросив вместо этого оружие - чтобы защищать свой новый дом от ракат.
Что ж, ребята с Чикагу с удовольствием подкинули им оружия, тем более что его как раз доставили больше, чем надо.
Первые партии кораблей уже успели вернуться, снова наполниться беженцами и вновь отправиться в путь, когда, наконец, прибыло обещанное подкрепление с Тайтона: десятки крейсеров типа "Миротворец" (не путать с носящими такое же название маленькими двухместными корабликами) и несколько тысяч истребителей "Охотников". А заодно - множество фрахтовиков.
Фрахтовики тут же присоединились к эвакуационному флоту, а крейсера взяли на себя охрану околопланетного пространства. И все же, на мой взгляд, сил для отражения полномасштабного наступления совершенно не хватало - я-то знал, сколько кораблей могут бросить на нас ракаты.
Кора, с трудом удерживая свое собственное равновесие, рассказала, что, оказывается, другие колонии, такие как Калимар и Нокс, до сих пор не восприняли общую угрозу всерьез, не желая отдать свои флоты в подчинение Ордену. Поэтому за всем пространством от Тайтона до Ска-горы вынуждены были следить одни лишь дже'дайи. Перебросить все свои силы к Ска-горе они не решались, опасаясь нового нападения, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. Несомненно, в скором времени Орден заставит все Колонии примкнуть к общему делу, но пока... Пока Ска-горе это не очень помогало...
Единственное, что утешало: ракаты почему-то запаздывали. В тот день, когда по нашим расчетам они должны были напасть - флот не явился. Не явился и на следующий день. Мы с Корой, конечно, не сомневались, что ракаты придут, но все равно не теряли надежду на дальнейшую задержку, зная: каждые лишние сутки означают большее число спасшихся беженцев. Вот еще один день продержались без нападения, и еще один...
Ракаты пришли с опозданием на три дня.
3
Море разумных существ заполняло космопорт - их было как минимум вдвое больше, чем могли вместить все находящиеся тут корабли. Малочисленные вооруженные силы Ска-горы занимали позиции на улицах летающего города, толком не зная, куда именно может прийтись удар захватчиков.
Обороной планеты в настоящее время занялись в основном прибывшие с Тайтона дже’дайи, сидящие в крейсерах на орбите, так что на этот раз мы с Корой лишь распределяли беженцев по кораблям, заняв для этой цели диспетчерскую.
Где-то наверху – в космосе и отчасти в атмосфере – уже шел бой. Ракаты ударили стремительно, причем сразу по нескольким направлениям, окружив планету практически со всех сторон. И по данным, переданным нашей разведкой, здесь собрался весь их флот целиком – все против одной-единственной слабо защищенной Ска-горы. Правда, и у дже’дайи оказался свой козырь в рукаве…
- Мастер Ре, в настоящее время флот Тайтона атакует ракат с тыла, - сообщил комлинк Коры, используемый ею для связи с Орденом. – Мы создадим для беженцев коридор. Всем, кто может выбраться с планеты - следовать по следующим координатам...
- Сегодня Сила с нами, - с облегчением вздохнула мастер, повторив это сообщение по внутрипланетной связи - для всех городов планеты. Теперь оно непрерывно повторялось в объявлениях космопорта. – Может быть, мы еще успеем переправить половину желающих…
В тот же момент меня словно кольнуло в затылок ощущением чужого взгляда. Обернувшись, я увидел стоящую посреди диспетчерской ищейку Силы, точнее ее силовую тень. Был ли это тот же, что в прошлый раз, или другой – осталось неизвестным: форма на всех была одинаковой, а лица закрыты. Однако сейчас мне было не до раздумий над отвлеченными вопросами, нервы и так были взвинчены, так что я просто выхватил силовой меч, активировал его и рубанул по незваному гостю.
Тень осталась безучастной к атаке, спокойно растворившись в воздухе. Как всегда.
- Мне уже хочется встретиться с этим типом вживую! - разъяренно прошипел я. – Он что, специально за нами гоняется?!
- Ну конечно! – Кора хлопнула себя по лбу. - Как я сразу до этого не додумалась!
- Вы о чем?
- Думаешь, это случайность, что они постоянно появляются там, где мы? Они же ищут тебя!
- Ищейки?..
- Ракаты. Думаю, никому из нас не нужно, чтобы ты попал к ним снова?
- Нет, конечно! – до меня начало кое-что доходить. Может, зря я дал понять Скел’насу, что знаю все его тайны?
- В таком случае... Пора уходить. Мой "Миротворец" давно готов к вылету.
- Так как же... Мы что, бросим тут всех?! - возмутился я.
- Сейчас моя главная задача - не дать тебе попасть в плен, - безапелляционно ответила дже’дайи. - Значит, тебя необходимо увезти с планеты. К тому же, улетая, мы сможем захватить с собой хоть нескольких беженцев. Хотя бы пару, - неуверенно прибавила Кора, видимо, вспомнив о размерах своего кораблика.
И тут же вновь заработал ее комлинк:
- Мастер Ре, сквозь оборону прорвалась группа ракатских истребителей. Они прикрывают несколько десантных ботов. Все движутся в вашем направлении, рекомендуем немедленно готовиться к обороне.
- Они точно идут за тобой! – пробормотала Кора. – Бежим!
Но убежать нам не удалось. Мы еще пробирались через толпу к ангару, где Кора оставила «Миротворца», когда за огромным окном космопорта возник силуэт десантного бота. И этот бот с разгону врезался в транспаристил, разбивая его вдребезги...
Порт огласили крики раненых осколками. А бот, как ни в чем ни бывало, влетел внутрь, на ходу открывая люки, из которых тут же посыпались пожиратели с активированными силовыми мечами. Началась стрельба: из бластеров и пулевиков, одиночными выстрелами и очередями – малочисленные солдаты Ска-горы все же защищали своих людей. Пожиратели размахивали мечами, разрубая любого, кто стоял у них на пути – что выглядело как тошнотворная бойня. А тем временем, следом за ними из бота вылетели три существа, похожие на крылатых скорпионов – вместо лап у них были перепончатые крылья. И на каждом сидела верхом ищейка Силы.
- Они пришли за тобой! Быстрее! – торопила Кора. Однако пробиться через толпу мечущихся в панике существ было нелегко.
Нам наперерез выскочил пожиратель, преследующий бегущих и кричащих людей. Раката-мутант, чудовище с раздутой головой и пастью, полной острых клыков. Он взмахнул мечом, целясь в Кору…
Злость на ракат помогла мне с легкостью активировать свой меч, а Сила – нанести удары, пусть даже это было не то равновесие, которого нужно было придерживаться. Не успев даже подумать над тем, что делаю, я отвел меч врага в сторону и одним взмахом снес ему голову. Тело рухнуло на пол. Даже крови не пролилось, силовой меч убивает чисто… И было проще, чем со сферой Дэрроу…
- Получай, урод! – сообщил я погибшему. Никакой жалости я не испытывал: эта тварь пришла сюда поубивать всех встречных.
- Вот он! – крикнул один из ищеек, кружащих под потолком. Его летающий скорпион ринулся вниз…
И вновь я, действуя скорее по наитию, чем под властью разума, нанес удар: на этот раз Силой, вложив всю свою ярость на захватчиков, все желание защитить людей в порту – в один силовой толчок.
Ищейка слетел со своего зверя, словно наткнулся на стену, и рухнул с высоты вниз. Если и жив, то наверняка переломал кости. Скорпион, оставшийся без седока, взлетел к потолку и принялся там кружить.
- Молодец! А теперь быстрее к кораблю! – Кора силовым ударом отшвырнула с дороги еще пару пожирателей.
Но в разбитое окно уже влетал второй бот, выпускающий новую партию пожирателей и ищеек – и все они стремились к нам. Точнее, ко мне.
Я отбил атаку очередного пожирателя, пронзив его насквозь, разрубил пополам следующего... Кора, подобрав его силовой меч, принялась сражаться с новой ищейкой, соскочившей со своего зверя.
- Предор Тул’кар, сдавайся! – рядом со мной спрыгнули на пол сразу две ищейки с работающими мечами. – Тебе не уйти!
- Нужен я?! Получите!! – ответил я, бросаясь на них.
Несколько секунд мне казалось, что и из этого боя я смогу выйти победителем: оба противника слегка отступили от моей бешеной атаки. Но тут один из них ловко отвел мой клинок в сторону, а второй… внезапно выключил меч. И ударил им меня по голове.
И наступила тьма.
4
- Добро пожаловать домой, Тул’кар.
Первая мысль после того, как я очнулся и открыл глаза, была: «лучше бы мне еще поспасть…»
Прямо напротив меня стоял Скел’нас, и если бы только это… Но сам я сидел в жестком кресле, стоящем посреди темной комнаты, руки были прикованы к подлокотникам, еще одни оковы охватывали тело на поясе, а ко лбу и вискам прицепились какие-то металлические штуковины. Над головой сиял неприятно-пронзительным светом синий шар, от которого к моему креслу шли светящиеся трубки.
- Как себя чувствуешь на силовой дыбе? – поинтересовался предор предоров.
Слово «дыба» мне совершенно не понравилось, вызвав ассоциации с пыточными застенками, в которые я, очевидно, и угодил. Однако мои первые слова были:
- Где Кора? Что с ней?
- Кора? Наверное, ты имеешь в виду ту дже'дайи с хвостами на голове, которая пыталась тебе отбить. Она мертва: нападать в одиночку на трех ищеек было глупостью, - Скел'нас мерзко улыбнулся. - Но лучше бы тебе подумать о себе, Тул'кар. Ты здорово навредил мне, сорвав некоторые планы, помог дже’дайи захватить в плен мою ищейку, но это не главное. Главное – что ты знаешь мои тайны: про ослабление связи с Силой у нашего народа, про легендарные гиперврата на Тайтоне… Зря ты дал мне понять это: спесь всегда была твоим главным недостатком. А теперь я хочу знать все то, что знаешь ты, и я это узнаю.