Однако вслух сказал:
- Вот что бывает с теми, кто задумывает занять мое место! Нель’кар.
- Да, предор? – вздрогнул стоящий неподалеку синий раката.
Вроде бы он каким-то боком даже приходился мне родственником. Впрочем, главным было не это, а то, что я чувствовал, как от него исходит несколько большее опасение, чем от других. Неизвестно, чем так напугал его Тул’кар в прошлом, однако мне это было только на руку: если боится, значит меньше вероятность, что предаст. По крайней мере, сразу…
- Руководить отсевом на Татуине пока будешь ты, - сообщил я Нел’кару. - Займись столицей и другими окруженными городами, но с прочей мелочью не слишком торопись: на эту планету у меня возникли кое-какие планы. Не спеши до моего возвращения.
И ведь даже неправды (которую могут почувствовать) не сказал: планы на планету у меня есть? Есть.
- Да, мой предор! А… Прикажете приготовить тело? – поинтересовался раката.
- Хм… сейчас я не голоден, - опять правда. – Отправьте его на хранение. А мне пора лететь на Бисс. Готовьте корабль ко взлету.
Парочка охранников тут же подхватила труп Оре’муна и унесла. Впоследствии я о нем напрочь забыл, так что не съеденный первый помощник, вероятно, так и пролежал в холодильнике на протяжении всех последовавших событий…
Часть вторая. Буря над Тайтоном
1
Планета Бисс мне не понравилась сразу. Не потому что она находилась почти в самом центре галактического ядра, так что пространство вокруг нее сплошь сияло от крупных звезд, и не потому что ее океаны из космоса казались фиолетовыми, а облака – оранжевыми: все это как раз выглядело красиво. Планета не нравилась мне безо всякой рациональной причины, и, обдумав все, я пришел к выводу, что просто чувствую здесь темную сторону.
При подлете моего челнока к командному центру Скел’наса – огромному кораблю-крепости, сейчас приземлившемуся на поверхность планеты – это неприятное чувство только усилилось.
- Зеш, Трил сейчас там, ты чувствуешь ее?
- Да, предор. Она на борту командного центра.
- Очень хорошо. Зеш… Или мне звать тебя Тау? – осторожно поинтересовался я. На борту в данный момент не было никого, кроме нас двоих, и этим следовало воспользоваться...
- Как… пожелаете, предор, - на этот раз ищейка Силы явно запнулся. На мгновение, но за то время, что я был с ним знаком, уже выяснилось, что даже секундная запинка – для него нечто необычное.
- Значит, Тау. Да, я вообще довольно много про вас с Трил знаю… Помнится, вы на крови клялись дружить и не убивать друг друга. Я признаю, что тот бой, в котором ты с ней сражался – был ошибкой. Я… кхм… Прошу прощения, - пробормотал я, ощущая себя довольно глупо.
Прошу, мол, прощения за то, что вы чуть не поубивали друг друга по моему приказу, хотя я тогда был вовсе и не я. И вообще, я-то себя виновным в делах Тул’кара не чувствовал, но почему-то все равно было неудобно.
Ищейка молчал, как будто был слегка растерян, и в этот момент мне очень хотелось заглянуть Зешу... то есть Тау в голову, однако его разум и чувства оставались недоступными. Может, он вообще думает, что его предор двинулся умом? Или считает, что это какой-то хитрый план?..
План у меня в самои деле присутствовал, хотя хитрость его вызывала мои же сомнения. Основная задача звучала так: обеспечить, чтобы Зеш-Тау не убил меня вскоре. Но как?.. При том, что, по моим ощущениям, Зеш и так оставался единственным из моего окружения, кому я мог бы доверять, я знал, что именно он должен меня убить и уже довольно скоро.
Отменить приказ, который внедрит в его мозги предор предоров, я не мог - умений не хватило бы. Конечно,я не собирался спокойно дожидаться смерти: зная практически точное время и место будущего преступления, предотвратить его не казалось таким уж сложным делом. Но при этом мне хотелось, чтобы сам Зеш смог освободиться от влияния Скел'наса: это сулило меньше проблем в будущем. Вот и пытался я как-нибудь внушить ему, что я ему нужен, что возвращение Трил зависит от меня, в общем, заронить в него нежелание слушаться Скел'наса.
- Сейчас Трил принадлежит Скел'насу, но так будет не всегда, - продолжил я. – Когда мы придем к нему, Скел’нас захочет, чтобы ты нашел ему координаты богатой Силой планеты в ядре галактики под названием Тайтон. Хотя он сам пока не знает ее названия. Возможно, Трил полезет в драку с тобой из-за того, что она сама не смогла найти этот мир… Не убивай ее, хотя ты и сам, конечно, не хочешь этого. Просто разоружи. Когда Скел’нас заберет тебя, чтобы искать Тайтон - не рассказывай ему ничего обо мне, если будет спрашивать. Если он захочет с помощью Силы внедрить тебе в голову какой-то свой приказ – попытайся сопротивляться... но притворись, что исполнишь его, чтобы он ни о чем не догадался.
«Ну, вот и все, - подвел я итог, глядя на растущий за обзорным окном командный центр. – Теперь, если Зеш проболтается Скел’насу… А что, собственно, будет? Вроде бы, пока ничего предосудительного, намеки только. Разве что про название планеты я зря упомянул… Ну, буду надеяться, что предор предоров не полезет Зешу в голову выяснять что-то про меня – его ведь должна интересовать только богатая Силой планета?»
Вспомнив урок О’лун, я глубоко вдохнул и постарался привести свои чувства хоть в какое-то подобие гармонии. Затем припомнил, чему учили хранители ракатских голокронов (за время путешествия я заглянул и в них тоже), и постарался отыскать в своей душе уголки потемнее – перед предором предоров надо было предстать хоть сколько-нибудь похожим на настоящего Тул’кара.
* * *
- Предор Скел'нас.
- Тул'кар. Ты сегодня до странности вежлив, - насмешливо пробормотал украшенный шрамом красный раката. Репульсорный трон, на котором он воседал, парил в воздухе, а на нижней ступеньке платформы устроилась белокожая, беловолосая, белоглазая девушка в красной броне, сверлящая Зеша мрачным взглядом. Это, понятно, была Трил.
Весь вид предора предоров словно кричал мне: "Я опасен! Я очень опасен!" Признаться, на таком фоне я выглядел и ощущал себя довольно блекло.
- Так зачем вы вызвали меня, предор?
- Нет, ты, предор Тул'кар, мне не нужен, - с удобством развалившись на своем троне, ответил раката. - Вот твоя ищейка Зеш - другое дело. Трил говорит, что обнаружила в Глубоком Ядре мир, насыщенный Силой, но она не может определить его точные координаты...
- Зеш сможет сделать это, - тут же ответил я. Еще бы, ведь ожидал вопроса с самого начала. - Так, Зеш?
- Я могу найти этот мир, - подтвердил Зеш.
- Лжец!! - Трил спрыгнула с репульсорной платформы. - Я сниму твой ска...
Однако, пока она кричала, предупрежденный о будущей атаке Зеш отправил ее обратно взмахом руки.
- ...льп... - охнула девушка, ударившись о трон своего хозяина.
А бывший друг уже кинулся к ней, активируя меч.
- Прекратить! - одновременно крикнули мы со Скел'насом. И переглянулись.
Ищейки медленно разошлись, тоже настороженно глядя друг на друга.
- Если нам понадобится смертельный поединок между ними - проведем его в полном соответствии с протоколом, - уточнил предор предоров.
- Да, кстати, - я решил, что момент для моего выступления подходящий. - По протоколу, если моя ищейка найдет тот мир - право на завоевание принадлежит мне.
- Протокол будет соблюден, Тул'кар. Право за тобой, - покладистый тон, но мне не понравилось, как Скел'нас выделил слово "право". Намекает, что мне не справиться? - Итак, ищейка, ты найдешь эту планету?
- Да, я приведу вас туда, и вы будете пировать на ее останках, - провозгласил Зеш.
- Отлично, силовая дыба уже ждет тебя, - произнес самым мерзким тоном предор предоров. - Если твой хозяин не против, конечно.
- Можешь взять его на время, - согласился я. - Я вернусь на "Пожиратель" и приготовлюсь к немедленному отлету. Пусть Зеш вернется туда, когда узнает координаты. Мы вылетим прямо сейчас и найдем этот мир.
-О, да. Найдете, - Скел'нас обжег меня взглядом.
* * *
Пришел Зеш только через пару часов, когда корабль был уже полностью готов к новой экспедиции. Коротко сказал: "Я нашел координаты планеты, предор" - и предложил направить к ней корабль.
Меня, однако, интересовало другое:
- Скел'нас ничего не приказывал тебе, Зе... Тау?
Казалось, ищейка Силы задумался.
- Я не помню такого. Я помню, что нашел координаты планеты... она действительно называется Тайтон. А больше ничего. Предор Скел'нас сказал, что я могу вернуться к вам, предор, и вести ваш корабль на завоевание.
- Очень хорошо, - согласился я, хотя не видел в произошедшем ничего хорошего. Видимо, приказ Скел'наса все-таки был заложен в сознание Зеша, а значит, по прилету в систему Тайтона его предстояло нейтрализовать. - Веди нас.
2
Висящая в воздухе галактика казалась неотличимой от настоящей, только диаметром где-то с метр. Ядро, рукава, россыпь красных точек, обозначавших миры, принадлежавшие ракатам...
Движением пальца я "перелистнул" голограмму. Линии открытых гипермаршрутов – правда, они отличались тем, что воспользоваться ими зачастую могли только одаренные. Дальше шли списки координат известных миров. Здесь были ситхские миры Коррибан и Зиост, откуда ракатам в свое время пришлось отступить, родная планета ракат Лехон, возле которой находилась циклопическая Звездная кузница, подпитываемая темной стороной, Корускант, уже и в эти времена весь застроенный зданиями…
Правда, сам прочесть координаты и описания я не мог, так как не знал местных букв, зато знал, что дже’дайи используют ту же письменность, что и ракаты – а значит, они смогут разобрать, что к чему, так что неплохой будет подарок.
Самое же интересное было в том, что и на Татуине, вроде бы только-только вышедшем в космос, тоже использовали тот же общегалактический-ракатский-тайтонский язык и ту же письменность, как я узнал. Вообще же, общий язык восходил к каким-то настолько старым временам, что никто и не помнил, откуда он взялся. Я лично подозревал, что это еще целестианцы в древности наэкспериментировали – может, им хотелось создать галактическую цивилизацию, в которой легко общаться всем?..