опасений, чем улица. Он был почти пустым. По детской площадке не спеша прохаживался какой-то дядька и, казалось, то и дело посматривал в мою сторону.
Мне хотелось убежать от него и в то же время я панически боялась войти в подъезд. «Может быть, дойти до ближайшего магазина, попросить разрешения позвонить и оттуда дать знать дяде Саше?» — пронеслось в голове. Но взглянув на часы, я поняла, что на это не стоит даже надеяться: во всех торговых точках был обеденный перерыв. Что делать? Набраться смелости и юркнуть в подъезд? Авось пронесет? Дверь шевельнулась, и мне показалось, что за ней кто-то прячется.
Глава 50МЫ ПРОПАЛИ
После встречи с Авангардом Семеновичем Катерина забежала к бывшим соседям. Оказалось, что туда только что звонила Людмила Ивановна. Она просила передать, чтобы Катерина была осторожна и что Велимиру Аркадьевичу стало значительно лучше.
Соседи предложили ей остаться у них, но Катерина не захотела. Домой идти тоже пока не было желания. От нечего делать Катерина решила понаблюдать за Васькиным домом. До позднего вечера она простояла рядом с калиткой, но ничего подозрительного не заметила. Не было и самого Квашнина. То ли он вообще провалялся в постели, что вряд ли — раз-другой он все же появился бы на улице, то ли, что скорее всего, он просто отсутствовал.
Наконец, когда солнце уже зашло и воздух окрасился в сероватый цвет, девочка решила идти домой. Во дворе у Квашниных затарахтел мотоцикл. Было видно, как Квашнин-старший разворачивает бурную деятельность. «Интересно, куда это он собрался на ночь глядя?» — подумала Катерина и решила подзадержаться. Спустя несколько минут распахнулись ворота, и оттуда выехал Квашнин-старший на старом «Урале» с прицепленной к нему самодельной тележкой. Что-то лежащее в ней было закрыто грязной клеенкой. Мотоцикл медленно потащился вдоль улицы к окраине города. Дунул ветерок — и Катерина почувствовала запах перебродившего ранета…
На другой день после торжественной линейки Катерина подошла к Авангарду Семеновичу.
— Ну что, удалось что-нибудь узнать? — спросила она.
Авангард Семенович сделал вид, что не понимает, о чем идет речь и что вообще он ее впервые видит. Все же девочке удалось не только напомнить о себе и разговорить старика, но и уговорить его взять ее с собой в Бутинский дворец.
Ровно в семнадцать часов в тесной комнатке архива собрались два старика и одна девочка. Авангард Семенович был заметно взволнован. Он только что досконально изучил схему подземных переходов, и оказалось, что один из них выходит за город. Как раз в том месте, где буквально позавчера на глазах у Авангарда Семеновича поросенок Петька превратился в человека. Авангарду Семеновичу не терпелось поскорее пройти этим маршрутом. Возможно, это будет шагом к разгадке превращения поросенка.
К моменту прихода Катерины «старая гвардия» основательно потрудилась. Старики поставили на место стеллаж, а часть полок, загораживающих дверь, ведущую в проход, отпилили. К двери придвинули кресло, которое хозяин архива притащил из дома, а сверху повесили репродукцию «Утро в сосновом бору». Понятно, что к этому времени папки с документами аккуратными стопками лежали там, где им полагалось. Пришедший со стороны мог весь день просидеть в кресле и даже не догадаться, что за его спиной начинается подземный переход, ведущий к Путинскому дворцу.
— Ну, присядем на дорожку, — волнуясь, произнес Пролетарий Иванович. — А то ведь мало ли что… Кто знает, вернемся ли мы?
— Цыц! — прикрикнул на него Авангард Семенович. — Не видишь разве, ребенок с нами, а ты нюни разводишь. Все, вперед!
И Авангард Семенович решительно отодвинул кресло, открыл вход и включил фонарь.
— Даму посередине, — любезно сказал хозяин архива и взял в руки какой-то чемоданчик. Катерина не стала спрашивать, что в нем.
Вскоре они уже поднимались по лестнице дворца. Авангард Семенович отодвинул кресло и пролез под панно. Остальные последовали его примеру. «Неужели Женя была здесь?» — не переставала удивляться Катерина. Перед ее глазами то и дело возникала записка: «Холл. Кресло. Очкарик?» После последнего слова — вопросительный знак. Может, сейчас будет найден ответ на этот вопрос?
Наконец все трое достигли башни. Пока Катерина приходила в себя от удивления, Пролетарий Иванович открыл чемоданчик с инструментами и принялся за работу.
— Хоть бы пронесло, — бормотал он, — хоть бы вернуться живым…
— Что ты там шепчешь? — спросил Авангард Семенович.
— Да так, песню пою, — ответил Пролетарий Иванович и продолжал толкать в замок то ключ, то какие-то железяки.
— Ну что, скоро ты? — нервничал Авангард Семенович.
— Не мешай!
— Смотрите! — сказала Катерина, глядевшая вниз из окна башни. — По-моему, сюда кто-то идет. Да как быстро!
— Мы пропали… — пробормотал Пролетарий Иванович.
Глава 51НЕСМАЗАННАЯ ТЕЛЕГА ЛОМИТСЯ В ДВЕРЬРассказывает Женя Бутина
К счастью, в это время во дворе появился сосед, живущий над нами. Я дождалась, когда он поравняется со мной, и как бы случайно оказалась впереди него. Минуя двери в подъезде, я заметила, что за ними действительно кто-то прячется. Дойдя до второго этажа, я обратилась к соседу:
— Простите, вы не могли бы мне помочь… Замок заедает.
— С превеликим удовольствием!
Дверь напротив открылась. На площадку вышли двое, очень похожих друг на друга: старик и старушка. Я сразу же догадалась, что это — Мумусик и Пупусик.
— К вам какой-то мужчина приходил, — сказала Мумусик.
— Носатый такой, — поддержал Пупусик, — с бородавкой на носу.
— Вы же Женя? Спрашивал вас.
Мумусик и Пупусик неодобрительно покачали головами и стали спускаться вниз.
— Вот, пожалуйста! — сказал сосед, с победоносным видом вынимая ключ и протягивая его мне. — Можете заходить!
Я вбежала в квартиру и заперлась на все три замка. Меня била дрожь. От утренней безмятежности не осталось и следа. Оно и понятно, угроза была реальной.
Раздался звонок. Я подкралась к двери и прильнула к глазку. И тотчас же отпрянула. Прямо передо мной стоял Несмазанная Телега.
— Открывай! — громко сказал он. — Я знаю, что ты дома! Впрочем, не хочешь — не надо.
Я замерла. Несмазанная Телега вынул связку ключей и начал по очереди толкать их в замочную скважину. Не закройся я на крючок, участь моя была бы печальна.
— Проклятье! — донеслось с лестничной площадки.
Что же делать?
Я бросилась к телефону. В трубке была тишина. Видимо, Несмазанная Телега перерезал телефонный провод. Я снова подошла к глазку. Теперь Несмазанная Телега стоял возле двери Пупусика и Мумусика. Я поняла его замысел: нас с соседями объединяет общий балкон, разделенный невысокой перегородкой. В одно мгновение я оказалась возле балконной двери и тоже закрыла ее на крючок. Конечно, он может разбить стекло, но ведь на это потребуется время.
Я вернулась в коридор. Несмазанная Телега подбирал ключи к соседской двери. Не прошло и нескольких минут, как он вошел в квартиру соседей…
Глава 52В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ДВОРЦА
В замке что-то щелкнуло.
— Вперед! — скомандовал Авангард Семенович, потянул на себя дверь.
— Осторожно! — крикнула Катерина. — Видите, впереди крутая лестница!
— Чует мое сердце, не выйти нам отсюда живыми! — застонал Пролетарий Иванович.
Пыхтя и держась друг за друга, трое спустились вниз. Авангард Семенович светил фонарем. Наконец их взору открылся широкий коридор, который сужался и уходил куда-то вдаль. Повсюду были свалены какие-то ящики и коробки.
— Кто здесь? — послышался голос. — Спасите!
— Тс-с-с… — прошептал Пролетарий Иванович, — сюда идут.
Едва они спрятались за ближайший ящик и Авангард Семенович успел погасить фонарик, зажегся другой, более мощный, и знакомый Катерине голос сказал:
— Ч-черт побери, тут что-то неладно. Эй, кто здесь, выходи!
Не успели Катерина и Пролетарий Иванович что-либо сообразить, как Авангард Семенович встал и вышел навстречу.
— Вася? Ты что тут делаешь? — спросил он.
— Авангард Семенович… — ошарашенно пробормотал Квашня. — Вы-то что тут делаете?
— Что здесь хранится? — строго спросил Авангард Семенович. — А ну-ка отвечай!
К этому времени Квашня пришел в себя. Он вытащил пистолет и сказал:
— Руки вверх. Авангард Семенович! Я понимаю, что вы сосед и уважаемый человек… Но я не хочу пострадать из-за вас.
— Не стреляйте в него! — закричала Катерина и тоже выскочила из-за укрытия.
— Ага, еще одна! — сказал Квашня и подошел к ящику, за которым продолжал прятаться Пролетарий Иванович. — О, тут и третий… А ну, выходи!
— Не делайте нам ничего, — захныкал Пролетарий Иванович, — мы, честное слово, ничего никому не скажем!
— Да что ж я вас убивать, что ли, стану? — захохотал во все горло Квашнин. — Я сейчас вас прикреплю, как вот этого… — и он осветил фонариком человека в очках, привязанного цепью к какой-то трубе. Катерина поняла, что это и есть похищенный позавчера очкарик. И Авангард Семенович тоже понял. — А там решим, что с вами делать…
— Постой, Вася, — Авангард Семенович продолжал увещевать своего соседа. — Ну разве ты не понимаешь, что твоя песенка спета? Ты уже так много натворил за последнее время…
— Заткнись, пенсионер, — грубо оборвал его Квашня. — Сейчас я тебя, пожалуй, первого… Эй, Костыль, ну где ты там? — громко крикнул он, переведя взгляд на верхние ступеньки лестницы.
— Я здесь! — и тут же рядом с ним появился маленький невзрачный человечек.
— Сердце… Я сейчас умру от разрыва сердца, — простонал Пролетарий Иванович.
— Руки вверх! — раздался голос, но не со стороны лестницы, а со стороны коридора.
И тотчас же из темноты выпрыгнули люди в милицейской форме. Первым вбежал начальник Ильинского ОВД — Сковородкин Михаил Иванович, за ним — лейтенант Пупокин и еще трое.