альон в кулаке.
- И всё?
- А ты чего ожидал? - в тон ему спросил Шталь. - Танцев с бубнами, плясок у костра и оргий с девственницами?
- Вроде того, - невнятно пробубнил Макс.
- Тогда спешу тебя расстроить, - привычно усмехнулся маг. - Всё куда проще. Если твои воспоминания заблокированы, артефакт впитает остаточную магию. В теории... Я не видел, как он работает. Но, если верить различным источникам, будет именно так.
- Заблокированы? - Максима не волновало, что маг не знает, как работает магическая побрякушка, куда больше его занимало то, что он сказал до этого. - То есть, ты хочешь сказать...
- Да, кто-то заставил тебя забыть о том, что произошло, - на лицо Мартина легла тень. Он перестал играть роль шута и говорил серьезно. - Скорее всего, чтобы защитить. Есть у меня одно предположение.
- Не поделишься? - Максим озадаченно смотрел на охотника за артефактами.
Шталь моргнул и впился в него колючим взглядом.
- Нет.
Кто мог так поступить? Почему маги, по которым таскали его родные, не смогли увидеть, что его амнезия признак постороннего вмешательства?
Рахманов стиснул зубы, борясь с новой волной раздражения. Он потянулся к левому кинжалу, с костяной рукояткой. На его взгляд, между ними не было никакой разницы.
- Зачем ты помогаешь? - вопрос сам собой сорвался с языка. Любопытство наступало на глотку гордости. Он не рассчитывал получить ответ.
- Я же сказал, - нетерпеливо огрызнулся Мартин. - У меня есть предположение. Люблю отгадывать загадки. Это увлекательно.
Макс так и стоял с клинком в руке, недоверчиво глядя на мага. Тот недовольно вздохнул.
- Ты известен в магическом обществе, Максим. Нравится тебе это или нет. Трагедия, случившаяся с твоей тетей, окружена тайной. Лишь одному человеку, возможно, оказалось известно, что произошло на самом деле... и почему.
- Ярослав, - тут даже не приходилось гадать.
Как ни странно, но Максим ничего не помнил об основателе МН. Даже глядя на старые снимки, не узнавал его. А ведь тот был женихом Агаты. Тётя много времени проводила с племянником, и наверняка рядом всегда находился Чарныш. Все считали это последствиями травмы. С воспоминаниями о той роковой ночи ушли и другие: празднование его пятого дня рождения, новогодний приём, который устраивали в их доме. Об этом напоминали только фотографии да рассказы родных. Но для него они остались тёмными пятнами, а с недавнего времени - размытыми образами.
- Чарныш хранил много скелетов в своем шкафу, - без выражения продолжил Шталь. - Даже близкие почти ничего не знали о том, чем он занимался. - Маг облокотился на столешницу, пытливо глядя на него. - Наверное, поэтому его воспитанник зацепился за соломинку и прислал милую Алису ко мне.
- Княжевич? - Максим удивлённо уставился на Мартина, и тот кивнул.
- Похоже, узнав, что удалось накопать Крапивиной, мой старый друг увидел проблеск света в тёмном царстве тайн. Кажется, расследование приняло неожиданный поворот для многих.
- И для тебя тоже, - это был не вопрос. Максим продолжал внимательно смотреть на собеседника. - Ты слишком много знаешь... обо всём.
- Такая у меня работа, - он расплылся в самодовольной улыбке и кивнул на шкатулку. - Действуй. Я не собираюсь возиться с тобой целый день.
Максим прижал лезвие к ладони, но в последний миг замер. У него ещё оставались вопросы.
- Почему я стал видеть сны... о прошлом? Вспоминать об этом только сейчас?
- Любые заклинания имеют свой срок годности. Даже самая крепкая дамба со временем может пойти трещинами, а если вдруг произойдёт наводнение, она и вовсе рухнет. То, что случилось, видимо, пробудило твои воспоминания, но не до конца. Так что, если хочешь поскорее всё узнать, вперёд!
Рахманов раздражённо выдохнул и с размаху провёл острым клинком по руке. Кровь хлынула из раны, заливая белую мраморную столешницу. Максим закусил щёку и схватил медальон. Пальцы мелко дрожали. Дерево впитало кровь, словно губка. Лик ожил, ощерившись в страшном оскале.
- Работает, - удивлённо и вместе с тем восхищённо выдохнул Шталь. - Он отведал крови.
Макс моргнул. Медальон засиял, и выжженные ветви-рога вытянулись, отделяясь от рисунка. Он попытался бросить артефакт, но ветки впились в кожу, жаля и проникая глубже в рану. Максим зарычал. Перед глазами потемнело. Боль была жуткой, всеобъемлющей, дикой, сжигающей. Она не унималась ни на секунду, а в следующий миг реальный мир растворился в чернильной темноте.
Глава 3
Утреннее солнце било в окна, свежий ветер надувал занавески, как паруса. Сама погода, казалось, подталкивала к тому, чтобы отбросить в сторону все тяжкие заботы и наслаждаться жизнью на полную катушку. Однако привычные тревоги то и дело напоминали о себе, не позволяя Ярославу полностью расслабиться. Да ещё и это... знакомство с родителями! Вроде бы, ничего такого экстраординарного, а заставляло чувствовать себя мальчишкой, которого впервые пригласили в дом любимой девочки.
Агата была очень настойчива, когда просила Ярослава нанести визит и познакомиться с её семьёй. Якобы родственникам очень любопытно, с кем она проводит всё свободное время. Поначалу она скрывала от них своё общение с мужчиной, а затем, как это обычно бывает, кто-то увидел их вместе и незамедлительно доложил родным. Учитывая нравы магического сообщества, в котором почти все помолвлены с детства, удивляться особо нечему. Скорее заслуживал удивления тот факт, что у Рахмановой наречённого не имелось, но о причине Чарныш её пока не спрашивал. Хотя, чего скрывать, радовался, конечно. Если бы у девушки наличествовал жених, ситуация бы осложнилась ещё больше.
Прикрыв форточку, Ярослав подошёл к зеркалу и придирчиво оглядел своё отражение. Ради такого случая он выбрал залежавшийся в шкафу парадный костюм и не без удовлетворения отметил, что сидел тот по-прежнему хорошо. Белая рубашка подчёркивала загорелую кожу и тёмные волосы. Такие же, как и у самой Агаты. Они очень хорошо смотрелись рядом и даже казались похожими. Чарныш от кого-то слышал, что обычно так выглядели пары, предназначенные друг другу не выгодной помолвкой, а некой иной силой, но прежде относился к таким утверждениям с некоторым скепсисом. Сейчас он был готов поверить во что угодно, в любые приметы, лишь бы они означали, что всё у них двоих будет хорошо.
По дороге Ярослав в очередной раз думал о том дне, что свёл их с Агатой. О тоненькой ниточке между удачей и несчастьем, которое могло случиться с девушкой, если бы она оказалась хотя бы вполовину такой же легкомысленной, как её подруга. Но у Рахмановой хватило здравого смысла распознать злой умысел тех, кто пригласил их в свой дом.
Однако дело так и осталось нераскрытым. Замешанные в нём люди входили в элиту магического сообщества, держали на примете ещё более могущественных покровителей и так просто в руки не давались. К тому же, пока у Чарныша и его последователей имелось не так уж много полномочий. Если бы удалось перетянуть на свою сторону инквизиторов! Ради настолько серьёзного дела Ярослав мог пойти даже на сделку с давними врагами магов.
Но у Инквизиции с ним нашёлся ещё один камень преткновения. Приюты для детей, замеченных в нарушении закона об использовании магии в раннем возрасте и нанёсших какой-либо ущерб. Таких оказалось много, и приюты никогда не пустовали. Чарныш лично бывал в одном из них, и впечатления остались самые тягостные. Он не сомневался в том, что приюты должны быть закрыты, а дети - возвращены в семьи. Но, если раньше Ярослава этот вопрос заботил лишь с точки зрения справедливости и морали, то сейчас, после встречи с Агатой, он смотрел и с другой стороны. Поскольку твёрдо знал, что его собственные дети не должны были пополнить число воспитанников инквизиторских приютов.
Агата вышла встретить его на улицу к назначенному времени. Ярослав увидел её, въезжая во дворик, и сердце у него сжалось, будто от близкого приближения чего-то плохого, причём, ощущение усиливалось с каждой минутой, роняя свинцово-серую тень на безоблачную атмосферу дня. Обычно Чарныш не прислушивался к подобным знакам, но теперь ему вдруг стало не по себе.
Ярослав вышел из машины, не забыв прихватить два пышных букета, которые купил по дороге. Один предназначался Агате, второй - её маме. От продавца цветов пришлось выслушать целую лекцию на тему того, какой цветок что означает.
- Ты такая красивая! - чистосердечно произнёс он, стараясь отогнать подальше дурное предчувствие.
- Скажешь тоже! - фыркнула Агата, но заметив, как ещё ярче заблестели её тёмные глаза, Ярослав догадался, что комплимент оказался ей приятен. - Давай скорее, мамин фирменный пирог уже на столе! Максимка, домой! - крикнула она, и Чарныш увидел, как к ней подбежал маленький мальчик со смешным хохолком светлых волос на макушке.
- А это у нас кто? - присев на корточки, поинтересовался Ярослав. Мальчонка серьёзно смотрел на него зелёными глазами. - Давай знакомиться!
- Это у нас племянник, - ответила за него Агата. - Максим Рахманов. Главный мужчина в моей жизни.
- Так, значит, место уже занято? - рассмеялся Чарныш. - Что же ты раньше-то не предупредила? Разбила мне сердце!
- Вот такая я коварная! - тоже развеселилась Агата, подхватывая ребёнка на руки. Ярослав невольно залюбовался ею. Захотелось сохранить миг в памяти, удержать, не позволить исчезнуть. - Ну как, готов к знакомству с моими родными? Ещё не поздно сбежать! - добавила она, кивнув в сторону машины.
- Пусть другие сбегают! - парировал Чарныш и проследовал в подъезд за Агатой.
* * *
Аппетитный запах пирога был слышен уже в коридоре. Мама встречала их на пороге, поправляя причёску и радушно улыбаясь. Новость о том, что Агата с кем-то встречается, стала для Людмилы Рахмановой настоящим событием. К этому обеду она готовилась несколько дней, поставив на уши всю семью. Агате делалось не по себе при мыслях о том, что будет, когда они с Ярославом решат пожениться.