Максим со всех ног бросился в объятья бабушки. Поцеловав внука, она отправила мальчика в гостиную, где за накрытым столом сидели его родители и дедушка. Впрочем, Юрий Рахманов решил встретить гостя лично и вышел к ним, когда Агата уже представила Ярослава матери. Людмила пришла в восторг от цветов и поспешила поставить их в воду.
Мужчины пожали руки, после чего прошли в общую гостиную. Как оказалось, Ярослав уже был знаком с её братом Дмитрием. Они коротко поприветствовали друг друга. Людмила принесла последние закуски, приглашая всех рассаживаться по местам.
Разговор за столом протекал непринуждённо: обсуждали погоду, многочисленные сплетни и слухи магического сообщества. Агата с улыбкой наблюдала за родными и Ярославом, отмечая, что он вполне вписывается в их семью. Чарныш держался на равных даже с суровым Юрием, в присутствии которого многие терялись. Профессор магических наук Рахманов-старший слыл человеком строгих нравов, а заслужить его уважение у многих получалось далеко не всегда.
- Я слышал, вы расследуете преступления, Ярослав, - в голосе её отца слышалось неодобрение. - Разве Инквизиция плохо справляется со своими обязанностями?
На миг повисла тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов.
Агата прекрасно знала, чем занимается Ярослав. Мало кто в магическом обществе брал на себя смелость выступать посредником между магами и инквизиторами. Чаще всего из-за того, что «охотники на ведьм» на корню пресекали подобное, предпочитая оставаться единственными, кто следит за порядком в их мире. Чарныш же каким-то немыслимым образом сумел найти с ними компромисс и собрать вокруг себя последователей из числа талантливых магов, разделявших его идеи.
К Ярославу и его людям обращались с различными просьбами: от поиска украденных артефактов до расследования кровавых убийств. Над последним делом Чарныш работал уже более полугода, но пока безуспешно. В Городе пропадали молодые ведьмы. Инквизиторы только разводили руками, а убитые горем родственники пропавших шли за помощью к Ярославу.
Ему удалось выяснить, что к исчезновениям причастен Культ, а его участники не последние маги в городе, и их имена у всех на слуху. Ярослав следил за Крыловом и его шайкой постоянно: на приёме, где Агата встретилась с ним впервые, у того злосчастного дома. Даже в Университете Магии у него имелся свой информатор. Но вот раздобыть доказательства оказалось не так-то просто.
Желая помочь, Агата хотела выступить свидетелем и всё рассказать инквизиторам о той ночи, но Чарныш запретил. Инквизиция могла счесть её соучастницей шабаша, и неизвестно, чем бы это закончилось. Крылов птица высокого полета. Одних свидетельств мало. Его нужно поймать за руку и как можно скорее, пока не появились новые жертвы.
- Зачастую инквизиторы слишком предвзяты. Их методы действенны, но на дворе давно не средние века, и пора задуматься о переменах.
- Интересно, - задумчиво протянул Юрий, и Агата отметила, что он выглядит заинтересованным. - И что вы предлагаете?
Ярослав улыбнулся.
- Я уже давно собрал группу магов, которые могут работать не хуже, а то и лучше, чем Инквизиция. Но мне бы хотелось, чтобы магический надзор осуществлялся совместно. Две организации вполне смогли бы сотрудничать, объединив силы.
Снова эта тишина. На лицах семейства Рахмановых можно было прочесть всё: потрясение, недоверие, даже возмущение.
- Мне нравится такой подход, - кивнул Юрий, чем немало удивил всех родственников. - Предлагаю выпить за это!
* * *
Агата стояла у окна и держала на руках кошку. Пушистая бестия блаженно мурчала и тёрлась о ее подбородок. Рахманова улыбалась своим мыслям, наблюдая за тем, как садится солнце. День прошёл замечательно. Обед, знакомство с родными и, главное, одобрение отца. Она не сомневалась, что Чарныш понравится ему, но всё равно немного нервничала. Теперь же места для волнения не осталось.
Ярослав привёз ее к себе, но неожиданно сорвался на поступивший вызов. Агата уже успела привыкнуть к его необычной работе.
С той злополучной ночи прошло почти полтора месяца. Со Снежаной она больше не виделась. Подруга не отвечала на звонки, дома никто не открывал двери, и на работе она не появлялась. Так в списке пропавших появилось еще одно имя. Каждый раз она с содрогание ждала вестей, опасаясь, что подругу найдут где-нибудь в подворотне без признаков жизни, как и остальных до неё.
Чарныш вернулся ближе к полуночи, когда Агата уснула прямо на диване в гостиной. Весь вечер её терзала непонятная тревога, словно должно случиться что-то плохое.
Рахманова подскочила, едва заслышав, как открывается замок, и бросилась к дверям. Ярослав переступил через порог и устало улыбнулся ей. Выглядел он неважно. Белая рубашка перепачкана сажей и засохшей кровью, рукава закатаны, а на загорелой коже виднелись глубокие длинные царапины. Ещё несколько алели на правой щеке.
- Что случилось? - поражённо воскликнула Рахманова, осматривая его руки.
- У меня плохие новости. - Ярослав мягко отстранился и сжал ее ладони. - Снежана, она...
- Мертва?.. - выдохнула Агата, глядя в глаза жениха. Внутри вдруг образовалась непонятная пустота. Она моргнула, но слёз не было. Рано или поздно она ждала услышать это.
- Нет, её нашли сегодня вечером. Она никого не признаёт, не может вспомнить даже своё имя и... она полностью выжжена. Снежана больше не ведьма.
Сердце забилось быстрее. Новость о том, что подруга жива, разлилась в груди теплом.
- Это сделали инквизиторы?
Кто еще способен на подобное?
Чарныш покачал головой.
- Виктор, - она стиснула кулаки. - Это всё он, верно?
- Мы заставим его заплатить, обещаю тебе.
- Я хочу увидеть ее! - уверенно заявила Агата, готовая отправлять немедленно и неважно куда: хоть в логово к культистам, хоть к самим демонам.
- Мы отвезли ее в лечебницу при Инквизиции. Она не в себе, ей требуется помощь. Сегодня нас не пропустят к ней, а завтра я постараюсь договориться.
Она вздохнула и с неохотой кивнула. Ярослав привлёк ее к себе, и Рахманова спрятала лицо у него на груди. Вдыхая привычный запах сигар и миндаля, Агата растворялась в ощущение покоя, которое дарил только этот мужчина. Сегодня можно ничего не опасаться, а после они со всем разберутся.
Глава 4
Стараясь незаметно покинуть офис МН через аварийный выход, Олег чувствовал себя преступником. Впрочем, отныне он таковым и являлся. Его жизнь - словно то зеркало, накренилось и с высоты рухнуло в пропасть, разлетевшись на мириады осколков.
Ненависть к самому себе каленым железом сжигала изнутри, заставляя сжимать зубы и кулаки. Но Крылов сдерживался, как мог. Хватило того, что утром он разбил руки в кровь, когда пытался выместить всю свою злость на ни в чём неповинной стене. Пришлось потратить несколько часов на заклятия исцеления, которые никогда не давались ему легко. Чужая специализация лишила части сил, и Крылов чувствовал себя как выжатый лимон.
Исчезновение Насти не на шутку перепугало Горностая-старшего. Теперь он куда больше походил на скорбящего родителя и, не находя себе места, метался по отделу требуя найти его дочь.
Олег лично отправил нескольких магов побеседовать с друзьями девушки и узнать, где ее видели в последний раз. Он не опасался за себя, потому что накануне сумел замести все следы и побывал в кафе, где встретил Настю перед тем, как... Там он тоже позаботился о том, чтобы ничто не указывало на него.
Алиса же несколько часов разговаривала с четой Горностаев за закрытыми дверьми. Но терпение Олега подходило к концу, как и желание, продолжать изображать бурную деятельность. У него еще оставались дела.
Не успел он сесть в машину и завести двигатель, как зазвонил телефон. Номер как всегда оказался скрыт.
- Как дела на работе? - прозвучал вопрос с того конца провода, едва Олег поднес трубку к уху.
- Тебе и правда, интересно?
- Конечно, если это касается меня.
- Можешь ничего не опасаться, - он постарался произнести это как можно увереннее.
- Что ж, славно, - бесцветным голосом отозвался Мистер «Х». - До меня тут дошли слухи об исчезновении Анастасии.
- Слухи преувеличены. Скорее всего, она просто решила побыть в одиночестве. Стресс, депрессия - типичные проблемы современной молодежи.
Виктор молчал.
- И почему тебя это так беспокоит?
- Она дочь одного из моих людей.
Олег не сдержал нервного смешка:
- В прошлый раз тебя это не особо заботило.
- Не забывайся, мальчишка! - впервые бесстрастность собеседника окрасило раздражение. - Найдите её! Я не намерен долго терпеть претензии Горностая!
Череда прерывистых гудков сменилась звенящей тишиной.
Крылов сжал телефон и так резко вывернул руль, что чудом не протаранил бок серебристой «тойоты». Визг тормозов, оглушительный сигнал. Олег невидящим взглядом уставился вперед и не особо вслушиваясь в брань водителя, который бешено жестикулировал и даже выскочил из машины, ударил по газам.
Виктор испытывал неудобства. Едва смирившийся со смертью дочери, Горностай получает еще один неожиданный удар. Не надо обладать дедукцией Шерлока Холмса, чтобы понять, к кому маг пошел предъявлять претензии. Все это может закончиться тем, что Александр не выдержит, сдаст культ и всех его участников.
Олег не предполагал такого, когда в состоянии аффекта заварил эту кашу. Может вот он - выход? Шанс навсегда покончить с шабашем и замолить свои грехи? Нужно только надавить на Горностая и заставить все рассказать. Тогда никто не пострадает: ни Алиса, ни Настя. Свое же наказание он готов принять, каким бы оно ни было.
С такими мыслями Олег остановился у небольшого супермаркета. В этой отдаленной части города, он мог не опасаться, что кто-то заметит его, но для подстраховки использовал легкие отводящие заклятия.
Менее чем за полчаса Крылов купил все необходимое: средства личной гигиены, несколько футболок и спортивный костюм (как он надеялся, подходящего размера), фрукты, свежую пить