Как ни странно, в коридоре стояла такая тишина, словно в замке все вымерли и осталась только я с голосами, которые ни на секунду не прекращали разговаривать у меня в голове. На стенах танцевали тени от деревьев, которые покачивались за окнами от ветра. Единственная, кто следила за каждым моим движением, – луна, разогнавшая все облака на темном небе. Под ее присмотром я, признаться честно, чувствовала себя безопаснее… Мне казалось, что она сейчас решила ненадолго стать моей охраной, пока я находилась в замке и доставала всю правду из глубин лабиринтов воспоминаний. Пройдя несколько арок, я увидела, наконец, дверь, при виде которой с облегчением выдохнула. Войдя в спальню, тут же бросилась к столу и принялась разгребать все, что на нем было. Вопросы, кто это оставил здесь и где нашел, не оставляли меня в покое, но пришлось их на время отодвинуть. Так, обнаружив после перелистывания одного из дневников запись с датой, когда я встретилась с Александром второй раз в жизни, я зацепилась за фразу «я не люблю розы» и села на стул, подвинув ближе к себе ноутбук.
1774 год, январь
Наконец в королевство Скарновест прибыли гости – король Владимир вместе с сыновьями. Каролина не сразу узнала в старшем принце того самого юношу, которого несколько лет назад назвала «мистером ужасные губы» и от которого впервые в жизни получила розу. Лишь когда их взгляды встретились, после того как принц поцеловал руку Анжи, Каролина не смогла отделаться от ощущения, что где-то уже видела эти карие глаза, что пленили и затягивали в ловушку тайн. Однако его высочество узнал ту, которая играла на рояле в саду и бросила его розу. Вместо того чтобы поприветствовать ее как было положено, он усмехнулся краешком губ и произнес так тихо, что его услышала только Каролина.
– Ваши глаза стали еще ужаснее.
Принцесса, опешив от такого заявления, замерла. Лишь когда принц все же поцеловал ее руку, девушка ожила и набралась смелости съязвить в ответ:
– Ваши губы тоже. Наверняка каждую девушку тошнит от них.
На лице принца расцвела улыбка, в то время как у Каролины появилось лишь одно желание – помыть с мылом ту руку, к которой прикоснулись отвратительные губы.
Весь день она всячески избегала его общества и не награждала старшего принца даже взглядом, а больше общалась с младшим. В отличие от своего брата, тот оказался очень вежлив с Каролиной, и во время праздничного ужина, когда в зале Анжелику попросили сыграть на рояле что-нибудь веселое, принц пригласил девушку на танец. Принцесса на миг растерялась, но, поймав одобряющий взгляд сестры-близняшки, мило улыбнулась и дала свое согласие. В изумрудных глазах принца вспыхнул огонек радости. Он походил на дитя, с которым мама согласилась поиграть, отложив все дела.
Весь вечер по залу лилась веселая мелодия, разносился женский мелодичный смех, за столом шли мужские беседы. Короли обсуждали будущие политические планы, а их дети развлекались. Впервые Каролина и ее сестры почувствовали себя счастливыми и не гадали, на кого из них отец поднимет руку сегодня. Как только во дворце появились гости, все кошмары будто канули в небытие, а король снова стал человеком. Но как бы он ни улыбался и ни был мил со всеми, Ангелина больше не могла воспринимать его как отца и всячески избегала его взгляда, игнорировала и переключалась на беседу с другими. Пока Анжи играла, добавляя новые аккорды в музыку, а Кара мило улыбалась после того, как младший принц что-то прошептал ей на ухо, Ангелина смотрела на старшего принца. То, каким взглядом он следил за танцем, немного позабавило девушку. Парень словно смотрел, как играл с его любимой игрушкой чужой ребенок. В его темных глазах то и дело потрескивал огонь. Стоило подкинуть дров, как он разгорится еще больше и ярче. Поставив бокал с соком на стол, принцесса пересела на место, где недавно сидела Анжи, как только отец, король Владимир и советник Белинский покинули зал. Не теряя времени, Ангелина начала действовать.
– Вы всегда предпочитаете оставаться в тени, пока остальные веселятся? – как можно вежливее поинтересовалась она.
Если бы принцесса не заговорила первой, принц и дальше продолжал бы думать, что вокруг больше никого и ничего не существует, кроме танцующей с братом девушки, глаза которой напоминали ему покойную мать. Мать, которая при жизни ни разу не посмотрела на сына. Лишь когда ей оставалось считаные минуты провести в этой жизни, она первый и последний раз наградила мальчика взглядом, наполненным болью. Принц так и не узнал, почему родная мать так избегала его и откуда появилась та невыносимая боль в глазах, а сейчас, наблюдая, как его сводный брат веселился с принцессой, парень пытался понять, почему чужие глаза напоминали ему о матери.
Он бы продолжил копаться в мыслях, но, к сожалению, его вдруг вернули в реальность. Окинув равнодушным взглядом Ангелину, принц сухо ответил:
– Да.
Не такого ответа ожидала девушка. Ангелина поняла, что будет вытягивать из него каждое слово, поэтому в следующую секунду запила свое разочарование соком и встала из-за стола. Внезапно ее сковала тошнота, из-за чего принцесса прикрыла ладонью рот, а затем зажмурилась, почувствовав резкую боль в висках, словно игла вошла под кожу. Каролина, заметив, что с сестрой творится что-то неладное, прекратила смеяться над шуточками принца и кружиться с ним в вальсе, и подбежала к Ангелине, которую к тому времени уже придерживал старший принц и усаживал обратно на стул. Анжи тоже прекратила играть и, обеспокоенная состоянием сестры, подошла к ней быстрым торопливым шагом.
Веселье в зале мигом угасло. Стоило Каролине случайно дотронуться до старшей сестры, как в голову влетело видение, показывая чудовищные картины, наполненные кровью и розами. Чем дальше они сменялись, тем безумнее становились. Кровь, слишком много крови. Слишком много боли. Слишком много голосов и криков, из-за которых Каролине стало трудно услышать голос разума. Девушка будто попала в лабиринт и сейчас пыталась выбраться из него, но чем дальше она бежала, тем больше безумств оживляла. Вскоре картины в голове сменились, и теперь вместо роз черные и белые змеи ползали по шахматной доске.
Когда принцесса отдернула руку от сестры, все растворилось, как в тумане. Но, встретившись взглядом с Ангелиной спустя мгновение, Каролина вновь ощутила новую волну видений. Только в этот раз девушка увидела, как умерла старшая принцесса – Каролина собственными руками оборвала нити жизни сестре.
Той же ночью, когда сон забрал всех в свое царство, Каролина, поставив свечу на стол, открыла дневник и, макнув перо в чернила, написала все кратко о последних событиях, а в конце добавила:
«Я не люблю розы… Ненавижу эти мерзкие цветы!»
Ночь VВ лабиринтах надежды
1774 год, девять месяцев спустя
За девять месяцев, пролетевших как пара дней, Каролина поняла одно – мир катится в бездну. То, что она видела в снах, – постепенно сбывалось. Сегодняшняя ночь не была исключением. Проснувшись от очередного кошмара, в котором чьи-то руки душили младенца, девушка вскочила в холодном поту и помчалась в спальню к старшей сестре. Внутренний голос шептал, что ее там нет, и оказался прав. Каролина, обойдя комнату, вдруг обнаружила на кровати сухую розу. Когда она взяла ее, в голове пронеслись картины: сестра, накинувшая капюшон плаща, каменный коридор, темные узкие переулки, лес, обрыв, море.
Выбросив розу, Каролина бросилась бегом к потайному выходу из дворца. Каждая секунда, каждый шаг казался ей вечностью. Сердце окутывал страх, но принцесса изо всех сил старалась не позволять ему взять над нею верх и, не останавливаясь, бежала сначала по темным узким переулкам города, затем по лесу, который и не собирался заканчиваться. Каролина чувствовала себя словно в лабиринте, где за каждым поворотом ее ждали либо жуткие видения, показывающие, как смерть поочередно забирает близких и всех, с кем принцесса вскоре познакомится, либо галлюцинации, в которых белые розы тонут в кровавом море или по шахматной доске ползают то черные, то белые змеи, либо события, к которым она совершенно не была готова.
Цепляясь за ветки, не жалея кожу и платье, Каролина лишь думала и молилась святым об одном – пусть то, о чем она подумала, не сбылось.
Однако ее молитвы не были услышаны. Иногда мы молимся святым, которых сами же и выдумали, чтобы утешить себя ложными надеждами. Но жизнь устроена так, что пока ты не возьмешь на себя ответственность и не прекратишь прятаться в иллюзиях, никакие святые не спасут тебя. Нужно быть честным с собой в первую очередь, но Каролина не была с собой честна. Она убегала, пряталась в книжные вселенные, молилась святым, надеясь, что все вокруг сон, но когда реальность подобралась к ней слишком быстро и начала посылать видения, девушка не могла больше игнорировать это и убегать в лабиринт ложных надежд. Она перестала верить в святых и просить у них помощи, когда увидела, как возле обрыва стояла ее старшая сестра и готовилась скинуть ребенка, что не повидал еще жизнь и не произнес первое слово «мама», в море. Туда, вниз, где торчали, словно иглы, камни. Туда, где бились о скалы волны, топившие корабли. Туда, где лились слезы ангелов с небес.
В небе рокотал зловещий гром, и до Каролины дошло, что святые отказались от ее семьи давно и что спасти жизнь близких теперь только ее миссия.
– Что ты делаешь?! – перекричала гром Каролина, подбежав к сестре и выхватив из ее рук младенца, появившегося на свет всего пару часов назад.
Упав на колени перед ней, Ангелина закрыла лицо ладонями. Хлынул ливень. Казалось, вместе с принцессой плакали не только ангелы, но и природа этой ночью. Опустившись тоже на мокрую землю, Каролина приобняла одной рукой старшую сестру, а другой продолжала держать ребенка, чей крик сливался с очередными раскатами грома.
– Я не могу, – раздался слабый сдавленный хрип Ангелины. – Я не могу принять это дитя. Девочка всю жизнь будет напоминать мне о грехе и о нем.