– Нет, этого не будет! – закричала во весь голос Кара, а после прогремел гром, как будто бы насмехаясь над девушкой. – Я не буду играть больше по этим правилам!
Услышав заявление принцессы, богиня смерти довольно улыбнулась и не стала ставить черную пешку на место, где находилась фигура белого коня. Когда в небе сверкнула молния, Каролина отключилась, погрузившись в сон… сон, напоминающий больше реальность, в которую она отказывалась верить.
Черный туман плыл повсюду, а жуткий холод не прекращал щипать девушку и пробираться до самых ее костей. Вскоре принцессе удалось увидеть тропинку, усыпанную белыми лепестками роз, туман немного рассеялся, и Кара двинулась с места. Она понятия не имела где сейчас находилась? Куда шла? Почему? Зачем? Ее будто кто-то держал за руку и вел, отодвигая туман в сторону и рассыпая лепестки роз, чтобы тропинка становилась мягче.
Заметив вскоре, что цвет лепестков сменился на алый, девушка остановилась, а перед ней в нескольких шагах появился призрачный стол, на котором стояла шахматная доска, и на ней – пешки. За столом – женщина, чье лицо было спрятано под капюшоном алой мантии. Единственное, что могла видеть Каролина, – это черные, как сама ночь, длинные волосы, свободно лежавшие на плечах незнакомки, и ее длинные белоснежные пальцы. В правой руке она держала черную шахматную фигуру. Образ незнакомки показался Каролине до боли знакомым, в голове девушка перекрутила все воспоминания назад, пытаясь найти то самое, чтобы окончательно убедиться, что ей не мерещится и все действительно совпадает.
Наблюдая тем временем за реакцией принцессы, богиня не спешила с игрой, а наслаждалась моментом. Когда ей наскучило ждать, пока Кара найдет у себя в памяти нужное, Мара устало выдохнула и сделала ход черной пешкой, оборвав тем самым нити жизни нескольким воинам на поле, где этой ночью вновь воцарился хаос.
– Пока ты там копаешься в подделанных воспоминаниях, одним твоим близким человеком стало меньше, – разрезала тишину властным ледяным голосом Мара.
– Кто вы? – прекратила рыться в памяти Кара, поняв, что уже не знала, где были ее настоящие воспоминания, а где фальшивые.
Самодовольная улыбка расцвела на лице богини, но принцесса ее не увидела. Откинувшись на спинку черного трона, богиня дала понять жестом правой руки, чтобы девушка подошла ближе к столу, не стесняясь и ничего не боясь. Все еще неуверенная в реальности происходящего, Каролина не сразу решилась сделать несколько шагов вперед. Но Мара и не старалась вселить в нее уверенность и доверие, а лишь молча наблюдала, как поступит и что сделает в итоге Кара.
– Я та, кого однажды ты призвала и попросила не забирать твоих близких в обмен на то, что изменишь людей и не допустишь, чтобы они вновь бессмысленно лили кровь и губили природу, – прозвучал голос богини, напоминающий колыбельную.
Воспоминание, подобно молнии, резко ударило девушку. Она увидела себя, совсем запуганную, той ночью, когда после случившегося с матерью убежала от сестер и выбежала случайно в поле, где царил хаос и властвовала война. Заметив здесь некоторые несоответствия и вспомнив один из снов, в котором то событие закончилось немного по-другому, Каролина отрицательно покачала головой. Что из этого являлось правдой, девушка уже не знала, но хотела верить, что второй вариант был не подделанный.
– Нет, это неправда! Той ночью я встретилась с другими, – немного помолчав, принцесса договорила: – С сестрой! С маминой сестрой. Она что-то предложила мне, но я отказалась. С вами мы не встречались никогда! – отрицала Кара.
Богиня рассмеялась, а по телу Каролины пробежалась стая колючих мурашек. Принцесса почувствовала себя ребенком, которого обманули и отобрали любимую игрушку. Мерзкий холод продолжал пробирать до костей и щипать кожу.
– Правда в том, что после нашей встречи историю твоей жизни я немного изменила, поскольку начался новый отсчет. Мне пришлось переписать кое-где твое прошлое, – объяснила богиня. – Так как в каждой истории всегда один финал, я посылала тебе через сны, видения и знаки подсказки, к чему все шло. Ты могла изменить что-то, но не переделывать полностью чью-то судьбу. Несколько лет назад твоя старшая сестра хотела сбросить в море собственного ребенка, но с помощью знаков и сна я дала тебе подсказки, что произойдет. Мне просто стало интересно, как ты поступишь и что выберешь, а главное – какой ход сделаешь, – богиня взяла новую черную пешку и приготовилась ставить ее в другое место.
Чем дальше Каролина узнавала правду от богини смерти, тем сильнее начинала чувствовать себя марионеткой, которую, когда надо было, дергали за ниточки и направляли в нужную сторону, а когда не надо – бросали и молча наблюдали, что будет дальше делать кукла и как себя вести. Кукла, которая когда-то была человеком. Зажмурившись, Кара сжала руки в кулаки. Нет, она не позволит больше управлять ее жизнью и жизнью всех остальных. Не даст богине сделать финальный ход и оборвать нити жизни всем на земле.
В девушке откуда-то появилась новая сила, соблазнившая Мару. Заметив, как что-то сильное вселилось в принцессу, богиня вновь удивилась, насколько интересная душа ей попалась. Сколько бы она ни обманывала ее, ни обрезала ей крылья и ни запутывала в лабиринтах, она все равно находила способы перевернуть шахматную доску в их игре.
Уверенно подойдя, наконец, к призрачному столу, Каролина взяла фигуру белой королевы и сделала ею ход, после которого несколько черных пешек растворились, превратившись в дымку.
– Я хочу в последний раз поменять правила игры, – со сталью в голосе процедила девушка.
Богиня помедлила. Пауза ненадолго затянулась. Все это время Мара пыталась залезть в сознание девушки, но ничего не получилось, словно она построила гигантские железные стены и повесила несколько новых замков на воротах. Теперь даже богиня не знала, какой финал ждал главного игрока, с которым была заключена сделка.
– Подари мне бессмертие и создай лабиринт в том месте, где сейчас вновь царит хаос и идет война. Вместо того чтобы убивать друг друга, люди будут питаться и выживать за счет крови. Я передам свое бессмертие всем. Это и будет наказание за то, что мы погрязли в мести, гневе, лицемерии и позволили жажде власти одержать над нами верх. – Каролина сделала короткую паузу, прежде чем продолжить. – А лабиринт, который вы создадите, станет границей между королевствами. Тот, кто не сможет принять свою истинную сущность, не сможет отпустить свое прошлое, взглянуть правде в глаза, увидеть, насколько он погряз в лицемерии и испортил себя, – цвет его розы станет алым, а сам он будет напоминать зомби, который питается только кровью своих. Эти люди застрянут в лабиринте.
Каролина снова сделала ход, но теперь другой белой фигурой.
– Мою нить жизни и того, кому я первому передам бессмертие, – вы оборвете только тогда, когда все розы в лабиринте станут белыми. Ну а те, кто в итоге сможет отпустить свое прошлое, перестанут желать кому-то зла, добиваться мести или власти, найдут свои настоящие ценности в жизни – душа их отправится в новую жизнь.
Мысли и идея девушки впечатлили богиню. Сделав ход черным королем, Мара наклонилась чуть вперед, и ее властные слова разлетелись по всему пространству, в котором царил черный туман:
– Что ж, да будет так! Но учти, дитя мое, любой твой обман или попытка опять что-то переделать добавят только новые детали в игру и расширят лабиринт.
Когда стол с шахматами исчез, богиня поднялась с трона и сделала шаг к Каролине.
Несколько черных змей выползли из тумана и последовали за Марой. Почувствовав, как зарождался страх девушки от вида змей, что подползли уже слишком близко, богиня довольно улыбнулась, а затем провела холодными пальцами по нежной щеке принцессы и остановилась на ее шее.
– Мне нравится твоя душа. Она сильна, как сталь. Однако ее цвет очень интересный. В ней есть и тьма, и свет, которые никак не займут трон, – хладнокровно проговорила богиня.
Слушая ее, девушка не заметила и не ощутила, как на нее заползла змея и подкралась к шее. Каролина словно впала в транс. Последнее, что она почувствовала, – острая боль, которая напомнила электрическую волну, а затем все поплыло, и принцесса погрузилась во тьму.
Кара не знала, сколько спала, но после того, как покинула царство тьмы, мир будто находился не только в ее власти. Черные тучи все наплывали и наплывали, а гром не переставал напоминать о себе, удар за ударом бил все громче и яростнее. Покачиваясь, Каролина поднялась и кое-как добралась до двери. Головокружение не прекращалось и мучило девушку до тех пор, пока она не выбралась из бесконечных коридоров замка. На улице ее встретил ветер, срывая все на пути. Все кругом напоминало оркестр, в котором смешались все инструменты, а дирижировала и руководила всем этим смерть. Каролина сбилась со счета, – пока скакала на черном коне в переулках, погруженных во мрак, – сколько новых подсказок послала ей богиня и чем может все закончиться, если она выберет тот или иной ход, но девушка упорно проигнорировала все видения и продолжила путь к лесу. Когда девушка оказалась в самом центре, где царил хаос и текли реки крови, молния ударила в землю и время замерло. Дирижер будто бы остановился, и следом стихла музыка. Прошла пара секунд, и он вновь поднял руку и с новой силой начал управлять оркестром. Только теперь все инструменты звучали громче и мощнее. Звучал гимн хаоса. Смерть танцевала танго с хаосом. Кара слезла с коня и хотела присоединиться к этому безумному танцу, но не успела. После очередного удара молнии на земле появилось несколько трещин, словно проползли гигантские змеи. Мгновение, и из них стали появляться сначала каменные стены, а затем прорастали сквозь щели розы. Воины в панике бросали мечи и разбегались в стороны, игнорируя приказы королей.
В поле властвовал сейчас апокалипсис, что привела с собой Каролина. Запах крови одурманивал ее, но еще сильнее теперь сводили с ума принцессу розы, к которым она прикоснулась, когда подошла к входу в лабиринт. Эти цветы стали не только олицетворением душ всех, кого девушка вскоре обратит в бессмертных, но и напоминанием о правде, от которой позже она начнет убегать.